“Ý anh là, anh đã suy luận được 75% nội dung của nhánh ‘Dòng chảy bí ẩn’, nhưng đang gặp khó khăn ở phần trả lời cuối cùng phải không?”

Khương Tiềm nhanh chóng rút ra những thông tin quan trọng từ lời kể dồn dập của chàng trai da đen tên Apu:

“Hãy kể lại quá trình giải quyết vấn đề của anh.”

“Ồ, được thôi…”

Apu tỉ mỉ nhớ lại và kể lại một cách chân thực:

“Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Lần đầu tiên chúng tôi kích hoạt nhánh này là khi chúng tôi đang ẩn náu trong một nhà thờ cổ để tránh sự theo dõi của những kẻ săn lùng, và vô tình đã kích hoạt nhiệm vụ này.”

“Điểm thông tin đầu tiên là bản đồ hệ thống mạng lưới được giấu dưới lòng đất nhà thờ… Ở rìa bản đồ có những con số kỳ lạ mà tôi không hiểu ý nghĩa của chúng.”

“May mắn thay, Santa là một người đam mê giải mã! Cô ấy đã so sánh với hướng dẫn in ở mặt sau bản đồ và tìm thấy cuốn sổ mật mã trong thư viện, từ đó giải mã ra rằng bản đồ này chính là bản đồ phân bố của ‘Dòng chảy bí ẩn’. Thật tuyệt vời!”

Apu tỏ ra rất tự hào:

“Điểm thông tin thứ hai là một câu khẩu hiệu, ý nghĩa là: Dòng chảy bí ẩn liên kết con người với các vị thần. Chúng tôi đã tìm thấy manh mối này trong nhà của một linh mục uy tín được ghi chép lại trong nhà thờ…”

“Điểm thông tin thứ ba đến từ nhật ký của một người dân bản địa kỳ lạ; ông ta sống ẩn dật trong rừng, kiếm sống bằng nghề đi săn, và đã từng chứng kiến một hiện tượng kỳ lạ trong rừng: những loài động vật ăn cỏ nhỏ khi uống nước từ một nguồn suối nhất định sẽ trở nên hung dữ như những con thú hoang dã lớn. Nói chung, ông ta cho rằng các vị thần đã ban sức mạnh cho mọi sinh vật thông qua những nguồn suối ấy.”

“Sau khi tìm đủ cả ba manh mối này, chúng tôi đã có quyền trả lời câu hỏi cuối cùng. Câu hỏi đó là: Nguồn gốc của ‘Dòng chảy bí ẩn’ nằm ở đâu… Số lượng ký tự trả lời bị giới hạn trong 20 ký tự.”

Apu nói xong, nhìn về phía Khương Tiềm và hỏi:

“Thế nào? Trong cơ sở dữ liệu của anh, có thông tin nào phù hợp không?”

“Còn bản đồ phân bố dòng chảy bí ẩn thì sao?” Khương Tiềm hỏi.

“Nó ở trong chiếc ba lô phía sau ghế của anh đấy, anh tự lấy ra xem đi.”

Khương Tiềm làm theo lời Apu, lấy ra bản đồ hệ thống mạng lưới được giấu dưới lòng đất, và tiếp tục hỏi: “Những câu trả lời sai mà anh đã thử là gì?”

“À, tôi và Santa đều đã thử trả lời, những câu trả lời sai bao gồm: Bắc Hải, Quần đảo Bắc Hải, Thiên Đường,

“Dựa vào vị trí trên bản đồ mạch đất, nguồn gốc của con mạch đất bí ẩn này có lẽ nằm ở Biển Bắc, vì vậy chúng ta đã thử tìm kiếm ở khu vực Biển Bắc và quần đảo Biển Bắc, nhưng đều không phải… Sau đó, Santà đã thử điền ‘Thiên Đường’, à, bởi vì trong manh mối có nói rằng con mạch đất này liên kết giữa loài người và các vị thần; có lẽ các vị thần đang ở trên trời…”

Khương Tiềm nhìn chăm chú vào bản đồ mạch đất, vẻ mặt không hề thay đổi: “Vậy nên việc điền ‘Nơi bí ẩn’ là vì sau khi thông tin về tọa độ được công bố lần thứ hai, có những chi tiết liên quan đến một nơi bí ẩn ở Biển Bắc, đúng không?”

“Đúng vậy…”

“Tốt, các câu trả lời sai đã được chứng minh từ nhiều khía cạnh.”

“Này, anh đang chế nhạo chúng tôi à?”

“Không, đây là lời khen ngợi đấy; hãy cẩn thận khi làm việc nhé.”

Nói xong, Khương Tiềm lấy ra cuốn bản đồ và giấy bút từ ba lô của mình, sau đó so sánh các tuyến đường trên bản đồ với đường mạch đất trên bản đồ để sao chép lại chúng một cách chính xác. Lúc này, Khương Tiềm đã vào trạng thái nhìn thấu vật thể, nên việc kiểm soát các chi tiết trở nên cực kỳ chính xác; với sự hỗ trợ của bản đồ chuyên dụng, phiên bản thu nhỏ của bản đồ mạch đất nhanh chóng được hiển thị trên cuốn bản đồ đầy đủ thông tin về kinh độ và vĩ độ.

Vị trí nguồn gốc của con mạch đất nằm trên một hòn đảo nhỏ, không mấy nổi bật trong quần đảo Biển Bắc mà Ap vừa đề cập. May mắn thay, trên cuốn bản đồ này có thể tìm thấy tên cụ thể của hòn đảo đó!

“Đảo Devil’s Eye, hãy thử câu trả lời này xem.” Khương Tiềm đặt bút xuống và nói.

Ap ngập ngừng một lát, liên tục nhìn Khương Tiềm: “Anh… anh chắc chứ? Nếu lần này kiểm tra thất bại, tôi sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu…”

Khương Tiềm không khuyên nhủ thêm: “Rủi ro thuộc về bạn; quyết định cũng do bạn đưa ra.”

“À…”

Ap do dự một lúc lâu, rồi bất chợt hét lớn về phía hàng ghế sau: “Santà? Santà?”

Khi không thành công, anh ta ngượng ngùng nhìn Khương Tiềm và nói: “Anh Qianlong, anh có thể giúp tôi đánh thức Santà dậy được không?”

“……”

Vài phút sau, tiếng hét hào hứng của Santà gần như làm cho nóc xe buýt phải rung chuyển!

“Ôi~ Thật không thể tin được!”

“Tôi có thể lấy đồ vật của mình ra rồi!”

Lúc này, Ap đã dừng chiếc xe buýt lại.

Anh ta ngay lập tức nhập đáp án chính xác và, sau khi mở khóa được đồ vật, nhìn Khương Tiềm với vẻ kính trọng:

“Ôi Chúa cứu thế của tôi! Làm thế nào mà anh làm được vậy?”

“Tôi chỉ tiến thêm một bước so với đáp án của các bạn mà thôi.”

Khương Tiềm cười khiêm tốn.

Thái độ khoan dung và đáng tin cậy của anh ta không ngờ lại làm tăng thêm sự thiện cảm của cặp đôi đối tác tiềm năng này đối với mình.

Khương Tiềm xé vài trang giấy ra từ cuốn sổ ghi chép, đưa cho Ap:

“Tôi phải đi rồi. Thông tin các bạn cung cấp rất hữu ích. Nếu có tin tức gì mới, tôi sẽ liên lạc với các bạn qua những trang giấy này; hãy luôn cảnh giác nhé. Tất nhiên, các bạn cũng có thể tự liên lạc với tôi… Cách thức là…”

Sau khi dặn dò Ap và Santana xong, Khương Tiềm nhảy xuống xe buýt, dang rộng đôi cánh màu xanh xám và bay lên trời trong ánh mắt ngưỡng mộ của hai người.

Đêm hôm đó, Khương Tiềm còn nhận được thông tin từ chú Kangaroo:

Chú Kangaroo đã đến thành phố “Du Long”, thành phố gần bờ biển nhất.

Người ta nói rằng ở thành phố này, người dân thờ phượng một con quái vật biển bí ẩn – một sinh vật có nhiều xúc tu to lớn và mạnh mẽ, giống như mực nhưng to hơn nhiều, thường xuyên nuốt chửng các con tàu biển.

Mọi người đều sợ hãi nó, muốn khám phá nó và cố gắng chinh phục nó… Nhưng hầu như đều thất bại.

Vì vậy, họ coi nó như một vị thần biển và gọi nó là “Du Long”.

Nhưng thông qua lời mô tả của chú Kangaroo, Khương Tiềm nhanh chóng nhận ra rằng con quái vật biển này chính là con Kraken mà Mốc Na Đức có hình vẽ trên người.

Tất nhiên, vì lần đầu tiên đến Du Long, chú Kangaroo chắc chắn không giống như Ap và Santana – những người đã khám phá phần lớn các nhiệm vụ phụ rồi – nên những thông tin mà nó cung cấp còn rất mơ hồ; việc hiểu rõ chúng là điều không hề dễ dàng.

Vì vậy, sau khi an ủi chú Kangaroo, Khương Tiềm yêu cầu nó tiếp tục khám phá và cố gắng tìm gặp những người chơi thuộc phe bảo vệ trong khu vực gần đó, để lấy thông tin phụ từ họ.

Sau khi trả lời chú Kangaroo xong, Khương Tiềm lại nhận được “thông điệp” từ Mốc Na Đức, thông báo rằng họ sắp lên đường.

Mọi việc đều đang được triển khai một cách nhanh chóng và chặt chẽ.

Vào sáng hôm sau,

Khương Tiềm nhận được thêm thông tin từ Cá Sấu về Thành Phố Nhịp Đập, cũng như tin tức từ Beth về Thành Phố Băng Giá:

Cá Sấu đã tìm ra nguồn suối bí ẩn có khả năng “truyền sức mạnh” ở Thành Phố Băng Giá, và sau khi xác nhận hiệu quả của nguồn suối này, nó lập tức thông báo cho Khương Tiềm để cùng nhau quyết định tiếp theo.

Điểm khác biệt so với thông tin mà Ap cung cấp là: nước suối này chỉ khiến các loài động vật trở nên hung hãn và dữ tợn hơn, chứ không thực sự giúp chúng trở nên giỏi tấn công như những con thú dữ lớn.

Thông tin từ Beth khiến Khương Tiềm phải suy ngẫm sâu sắc:

Thành Phố Băng Giá – một thành phố gợi lên cảm giác lạnh lẽo kỳ lạ.

Loại lạnh này không phải là lạnh về mặt vật lý, mà là một cảm giác rùng mình xuất phát từ những dấu vết ẩn giấu trong thành phố, tác động vào tinh thần con người!

Theo mô tả của Beth, đặc điểm nổi bật của thành phố này là những “đồ chơi trong tủ kính”. Có thể hiểu đó là những mẫu vật sống hoặc những con búp bê được chế tác tinh xảo, được đặt trong những chiếc kính và bán ra như những vật trang trí.

Có rất nhiều loại “đồ chơi trong tủ kính”, và điểm khác biệt chính giữa chúng là nguồn gốc của chúng; trong đó, những mẫu vật sống là loại phổ biến nhất.

Ngay cả sau những thảm họa tàn khốc, vẫn còn rất nhiều “đồ chơi trong tủ kính” còn sót lại ở Thành Phố Băng Giá. Khi nhìn chúng dưới ánh nắng mặt trời, chúng trông giống như những sinh vật vừa mới được bảo quản trong lớp băng trong suốt, vẫn sống động và rõ ràng.

Khương Tiềm hình dung ra những “đồ chơi trong tủ kính” ở khắp các con phố của Thành Phố Băng Giá qua lời mô tả của Beth.

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta hỏi Beth:

“Tại sao lại cảm thấy lạnh?”

Việc chỉ suy nghĩ về những thứ đồ chơi như vậy không hề gây ra bất kỳ áp lực hay cảm giác kích thích nào đối với Khương Tiềm, điều này cho thấy có thể có một nguồn ô nhiễm tinh thần nào đó tồn tại trong thành phố, và nó có thể ảnh hưởng đến những người chơi trong khu vực này.

Một lúc sau, anh ta nhận được câu trả lời từ Beth:

“Bởi vì thiếu tự do.”

Khương Tiềm suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đóng cuốn sổ ghi chép lại.

Lúc này, khi liên kết đến nhánh câu chuyện về “Nguồn Gốc Thảm Họa” ở Thành Phố Hoa Sen, cũng như bí ẩn về “Những âm mưu của các nhà khoa học” ở Thành Phố Song Tử, thì trong số sáu nhánh câu chuyện của sáu thành phố này, chỉ còn duy nhất Thành Phố Chuông

Trong quá trình tiếp tục bay lên, Khương Tiềm nhanh chóng tổng hợp lại tất cả các thông tin mà mình đã thu thập được về các tuyến đường có thể đi. Điều khiến anh ta quan tâm nhất vẫn là những thông tin về tuyến phụ “Thành phố Song Sinh” do nhóm Bạo Long cung cấp:

Đầu tiên, Thành phố Song Sinh chính là nơi tổ chức diễn ra diễn đàn của các nhà sinh vật học. Tiến sĩ Kate cũng thường xuyên đi lại giữa Thành phố Song Sinh và Thành phố Hoa Sen vì nhu cầu giao lưu khoa học. Trong bầu không khí học thuật sôi động này, Tiến sĩ Kate đã gặp gỡ đối thủ học thuật suốt đời mình – Hermite, người mà trong cuốn “Kỳ tích của Gen” Tiến sĩ Kate đã dành riêng một lời nhắn cho ông ấy. Cả hai đều hoạt động trong cùng lĩnh vực, có năng lực học thuật ngang nhau và đều có nhiều tác phẩm xuất sắc. Khương Tiềm thậm chí còn cảm thấy rằng cái tên “Thành phố Song Sinh” cũng chính là một ám chỉ mạnh mẽ về mối quan hệ giữa hai người họ.

Dựa trên những thông tin này, nhóm Bạo Long đã có được thông tin về cháu gái của Tiến sĩ Kate – Y Lệ Sa Bạch. Khi không tìm thấy thêm bất kỳ thông tin nào hữu ích khác, họ đã quyết định đến Thành phố Hoa Sen để tìm kiếm tung tích của cô bé, hy vọng rằng cô ấy có thể giúp họ hoàn thành nhiệm vụ phụ này. Tất nhiên, họ đã không thành công.

Điều đáng buồn là, cả nhóm sáu người lại không thể giải đáp được những câu hỏi liên quan đến nhiệm vụ phụ tại Thành phố Song Sinh; Khương Tiềm thực sự rất thất vọng về trí tuệ của họ. Vì vậy, anh ta còn nhắc nhở đặc biệt người bạn trong nhóm là “Lão Sáu” rằng khi ở trong Thành phố Song Sinh, họ phải chú ý quan sát kỹ lưỡng các thông tin liên quan đến nhiệm vụ phụ để tránh bỏ sót bất kỳ manh mối quan trọng nào.

“Không biết Lão Sáu bên kia đang tiến triển đến đâu rồi…” Khương Tiềm nhìn xuống những cánh đồng và rừng rậm phía dưới, sau đó tiếp tục bay cao về phía đích.

……

Tại điểm giao trùng giữa Thành phố Chuông Lắc và Thành phố Song Sinh, trong sân của một trang trại bỏ hoang, Lão Sáu và Đông Bắc Thường Dân Ăn Uống đứng đối diện nhau, cầm vũ khí trong tay. Xung quanh họ là những người chơi nước ngoài với trang phục và màu tóc đa dạng. Điều trớ trêu là, tất cả những người này cũng đều là những người bảo vệ!

“Ôi trời, Anh Khỉ ơi, chuyện gì vậy nhỉ? Những kẻ ngốc này sao lại dám lừa cả chính mình chúng ta nữa!” Đông Bắc Thường Dân Ăn Uống vốn dĩ không giỏi chiến đấu, và tình huống hiểm nghèo này khiến anh ta đổ mồ hôi lạnh trên trán; anh ta sợ nhất là bị bao vây và bị bỏ rơi liên tục trong trận chiến

Gã Lão Sáu ở thung lũng cũng cảm thấy bực bội không kém: “Đừng hỏi tôi! Hãy tự hỏi xem mình đã dịch như thế nào đi!”

  “À? Tôi… tôi đều dịch theo nguyên văn của anh mà!”

  Hai người đang thì thầm riêng tư thì bên ngoài vòng vây, người đàn ông da trắng – người đứng đầu nhóm lính canh – ho khan một tiếng rồi cười lạnh:

  “Nói mãi mà cuối cùng cũng chỉ là muốn lừa chúng ta đến pháo đài quân sự để hy sinh mạng sống mà thôi phải không?”

  Anh ta nhổ một cái, giơ súng lên và nhắm thẳng vào đầu gã Lão Sáu ở thung lũng:

  “Xin lỗi, nhưng trong chiến tranh, người đầu tiên bị bắn chính là kẻ sẽ chết đầu tiên… Chúng tôi sẽ không tự rước họa vào thân đâu.”

  Câu cuối cùng đó, dù không cần phải dịch theo kiểu ngôn ngữ đặc trưng của miền Đông Bắc, gã Lão Sáu cũng hiểu ngay ý nghĩa của nó.

  Không muốn tự rước họa vào thân…

  Tâm lý này thật dễ hiểu.

  Ngay cả trong các phiên bản game này, cũng luôn có thông điệp cho thấy nhóm lính canh có hai lựa chọn: chiến đấu… hoặc trốn tránh.

  Nhưng thực sự lại như vậy sao?

  Gã Lão Sáu nhìn những người đang vây quanh mình – sáu người chơi không hề ăn thịt người hay động vật khác, đều mang đặc điểm ngoại hình của người Bắc Âu và đều sở hữu những vật phẩm quan trọng – và nhận ra rằng họ có sức mạnh chiến đấu rất lớn.

  Điều đó cũng có nghĩa là họ ít nhất đã hoàn thành những nhiệm vụ phụ liên quan đến thành phố Song Tử hoặc Thành Phố Chuông Đồng.

  Nói một cách phóng đại hơn: Những người này chính là những kho báu quý giá… là con đường tắt dẫn đến chiến thắng!

  Chắc chắn phải giành được họ! Nếu giành được họ, chúng ta sẽ có thể tiến triển nhanh chóng trong trò chơi này.

  Nghĩ đến đây, gã Lão Sáu thậm chí còn cảm thấy hào hứng. Anh ta dùng khuỷu tay đẩy người đàn ông da đen đang run rẩy bên cạnh mình:

  “Này, đừng hoảng loạn… Hãy làm theo lời tôi nói với họ… Cứ nói rằng: Những người lính canh dũng cảm và khéo léo nhất trong phiên bản này đã thành lập một liên minh quân sự mạnh mẽ; sau khi lập kế hoạch kỹ lưỡng và áp dụng những chiến thuật chiến lược hiệu quả, họ đang chuẩn bị đối đầu với phe địch tại pháo đài quân sự Bắc Hải!”

  “Nhóm lính canh quyết tâm giành chiến thắng… Trong khi đó, những kẻ săn mồi chỉ là những kẻ lạc lõng, không có tổ chức!

Nếu cô đọng câu này đến mức tối đa, thì chỉ còn lại bốn chữ “Tôi là kẻ lừa đảo”!

“Nhưng tôi cũng không nhớ nổi được… Làm sao đây, anh trai?”

Hai người lại tiếp tục thì thầm với nhau, khiến những người chơi canh gác xung quanh cảm thấy phiền lòng. Đặc biệt là người nước ngoài có vị trí cao nhất trong nhóm, người đã bực mình vì hành vi coi thường của hai người chơi cùng phe:

“Các bạn đang bàn cái gì vậy? Tưởng ai cũng hiểu tiếng Đông Bắc à?”

Anh chàng Bắc Âu không nhịn được nữa, liền đáp trả bằng tiếng Trung—chính xác hơn là giọng Đông Bắc đặc trưng.

Ngay khi những lời đó vang lên, cả Giai Lão Sáu và “Đồ Ăn Nhà Ngon Đông Bắc” đều sững sờ. Đặc biệt là “Đồ Ăn Nhà Ngon Đông Bắc”; lúc đó, anh ta cảm thấy như được thổi một làn gió ấm vào lòng! Anh ta không còn lo lắng hay run rẩy nữa, cứ như thể vừa gặp lại anh trai thất lạc bao năm:

“Trời ơi, đồng hương gặp đồng hương rồi!”

Anh chàng Bắc Âu lườm lườm và nói với vẻ khinh thường:

“Mắt cứ ướt đẫm nước mắt nữa…”

“Ôi trời! Anh bạn đến từ đâu ở Đông Bắc vậy?”

“Tôi không phải người Đông Bắc đâu, nhưng chị dâu của tôi lấy chồng là người Đông Bắc, nên bây giờ nhà tôi nói chuyện toàn bằng giọng đó…”

“Ôi trời! Thật là người nhà vợ đấy…”

“……”

Cảnh tượng kịch tính này khiến Giai Lão Sáu hoàn toàn bị choáng váng. Kể cả những người chơi nước ngoài xung quanh, dù không hiểu họ đang nói gì với nhau, nhưng nhìn thấy bầu không khí vui vẻ và thân thiện đó, họ đều tự hỏi: Hôm nay có đánh nhau không nhỉ?

“Đồ Ăn Nhà Ngon Đông Bắc” đã hoàn toàn vượt qua nỗi sợ hãi, và vui vẻ trò chuyện với người “thân thuộc” đối diện:

“Anh em đừng vội, để tôi dịch giúp nhé…”

“Không cần phiền đâu, tôi hiểu mà.”

Ánh mắt sắc bén của anh chàng Bắc Âu lại quay về phía Giai Lão Sáu:

“Anh bạn ơi, đừng cố gắng lừa đảo nữa; hãy nói thật đi… Tại sao tôi phải chiến đấu vì các bạn chứ?”

Trong lòng Giai Lão Sáu, cảm xúc dâng trào: Vừa mừng vì cuộc “dịch thuật” nguy nan đã được giải quyết, vừa lo lắng vì bản chiêu trò của mình đã bị phát hiện. Cũng đáng hiểu thôi… Ai mà không có người thân ở Đông Bắc chứ?

Nhưng lúc này, Giai Lão Sáu không thể lùi bước. Anh ta phải chứng minh sức mạnh của mình trước mặt người đàn ông này!

“Các bạn nhất định phải tham gia trận chiến này… Việc trốn tránh chỉ là một thủ đoạn che mắ

Kẻ thứ sáu trong hang động cất vũ khí xuống, bước tới hai bước và nghiêm túc bắt đầu một chuỗi lời thuyết phục mới:

“Theo thông tin từ lần công bố tọa độ thứ hai, cuộc tấn công tổng lực của những kẻ săn mồi nhắm vào các căn cứ quân sự của loài người sẽ diễn ra trong vòng 5 ngày nữa. Hiện tại là ngày thứ 26 trong quá trình sống sót kéo dài 72 ngày của ‘phiên bản’ này; sau 5 ngày nữa, thời gian còn lại trong ‘phiên bản’ vẫn chưa hề qua nửa. Và đến lúc đó, có lẽ kết quả đã được định đoán rõ ràng: ít nhất thì loài người cũng sẽ đứng trước bờ vực diệt vong, và vùng đất bí ẩn phía Bắc sẽ bị xâm lược.”

“Chúng ta hiện vẫn chưa biết những điều này sẽ mang lại những hậu quả gì. Nhưng các bạn đã bao giờ suy nghĩ chưa? Nếu phe bảo vệ thất bại và những kẻ săn mồi giành được quyền chủ động tuyệt đối, thì trong những tháng ngày dài và đầy bất định phía trước, chúng ta sẽ dựa vào cái gì để bảo đảm an toàn cho bản thân?”

Kẻ thứ sáu trong hang động nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẳm của người đàn ông Bắc Âu kia, rồi tiếp tục nói:

“Những kẻ điên rồ đến mức ăn thịt cả đồng loại của chúng ta… chúng sẽ làm gì với chúng ta nữa?”