Sau khi kiểm kê hết những chiến lợi thu được, Linde cùng các binh sĩ đi theo chuẩn bị lên đường đến Thành phố Gai nhọn.

Con đường “Đại lộ Gai nhọn”, nằm trong lãnh thổ của Lâu đài Quái vật núi, được hưởng quyền tự trị do sự hiện diện của Nữ hoàng Ranaya.

“Nơi này sẽ là điểm dừng chân của chúng ta ở khu vực Trung tâm,” Linde nói với Pierre và những người khác trước khi rời đi: “Hãy nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ, sau đó mang một số người đến Thành phố Rồng sao để bổ sung lực lượng cho nơi đây.”

Lâu đài Quái vật núi không có người của chúng ta đóng giữ, giống như một đùi chân được duỗi thẳng ra, lạnh lẽo và thiếu cảm giác an toàn.

“Vâng, thưa ngài!”

“Ngoài ra, hãy nói với những kẻ… gọi là hiệp sĩ được phong tặng rằng, phe nổi loạn của Baya không phải là quý tộc, không có quyền ban thưởng, và họ cũng không thể hưởng bất kỳ quyền lợi nào của quý tộc, kể cả việc trả tiền chuộc để mua lại tự do!”

Đây chỉ là một việc nhỏ; Linde thậm chí không muốn sử dụng những hiệp sĩ đó để chiến đấu vì mình.

Họ không có tính cách quý giá, lại luôn thay đổi ý định theo tình hình, vì vậy Linde rất do dự khi sử dụng họ.

Dù họ có chấp nhận sắp xếp của Linde hay không, cuối cùng họ cũng chỉ có thể phải chịu lao động khổ cực mà thôi.

Ít nhất họ cũng nên góp phần vào việc xây dựng Lâu đài Quái vật núi.

Nếu không cố gắng hết sức, họ chỉ có thể làm công nhân lao động chăm chỉ mà thôi.

Họ cũng không thể rời đi, bởi vì họ là tù nhân.

Trong trận chiến này, những thứ mà Linde mất nhiều nhất chỉ là những con chim quái vật núi và những con ngựa chiến tai họa; những thứ đó đều có thể được bổ sung dễ dàng, miễn là ông ta cung cấp đủ năng lượng.

Nhưng trước khi rời khỏi lâu đài, Pierre lại đến tìm ông.

“Có chuyện gì cứ nói thẳng ra, Pierre,” Linde nói, tay nắm lấy dây cương ngựa; ông sắp được phong tặng danh hiệu và trở thành một lãnh chúa quý tộc thực thụ.

“Những đứa trẻ đó…” Pierre nói.

“Chúng đã bị cắt tai.”

Linde im lặng nhìn anh ta; ông biết rằng Pierre chắc chắn không phải là người có lòng từ bi quá mức.

Nhưng ông vẫn cần nghe một lý do.

“Tôi hy vọng có thể đưa chúng trở về Thành phố Rồng sao; chúng đang chứa đầy sự phẫn nộ trong lòng, và chúng đã trải qua nỗi sợ hãi… Chúng sẽ trở thành những binh sĩ mạnh mẽ nhất.”

Biểu cảm của Linde rất nghiêm túc; ông nhìn Pierre và nói với thái độ cao ngạo: “Thì đợi đến khi chúng lớn lên hơn đã… Bây giờ, điều chúng cần quan tâm là sinh tồn. Khi chúng lớn lên, sự ph

Nếu vậy thì thà sống hạnh phúc đi còn hơn.

Pier cúi đầu xuống; mặc dù trong lòng anh ấy cho rằng những đứa trẻ này sở hữu tất cả những phẩm chất cần thiết để trở thành chiến binh, nhưng mệnh lệnh của lãnh chúa luôn là quan trọng nhất.

Chỉ bốn năm hay năm năm thôi… có phải là thời gian dài không?

Đúng vậy, là thời gian khá dài.

……

Lind cưỡi con ngựa chiến của Thảm họa cùng các binh sĩ đi theo đã biến mất ngay tại cổng lâu đài của yêu tinh núi.

Trước Con đường Gai góc, các kỵ binh của Quân đoàn Thứ ba đã xếp hàng sẵn sàng. Họ di chuyển một cách đồng bộ, giơ cao những cây giáo kỵ binh của mình.

Lind nhìn họ mà thèm muốn; đây mới thực sự là những kỵ binh chính quy, khác hẳn so với những binh sĩ kỵ binh bộ của mình – những người chỉ biết lao vào chiến đấu bằng sức mạnh thuần túy khi cưỡi những con ngựa chiến của Thảm họa. Họ đã được huấn luyện một cách chuyên nghiệp và rất giỏi trong các hoạt động chiến đấu trên lưng ngựa dưới mọi điều kiện.

Phải tìm cách chiếm lấy những lực lượng này từ tay Rania! Cô ta chỉ cần ngồi trên ngai vàng, khoanh chân, ngủ gật là đủ rồi…

Quân đoàn Thứ ba, từng nổi tiếng hung ác, bây giờ lại chỉ là những người lính thực hiện các nghi thức cầm súng… thật là lãng phí.

Thành phố Gai góc – một thành phố đổ nát – những bức tường thành ấy chắc chắn không thể chống chịu nổi một cuộc tấn công mãnh liệt của các hiệp sĩ dưới trướng Lind.

Những con phố đông đúc người dân. Họ đều là những người di cư đầu tiên theo Rania rời đi; dưới sự bảo vệ của Quân đoàn Thứ ba, họ dường như vẫn còn sống tốt, mặc dù ai nấy đều gầy yếu, nhưng không ai bị chết trên đường phố.

Nơi đây vẫn cố gắng duy trì trật tự và văn minh như trước khi thế giới kết thúc.

Buổi lễ hôm nay chắc chắn sẽ rất đặc biệt.

Là người thừa kế của gia tộc Alman, Lind sẽ chính thức tuyên thệ trung thành với Rania vào hôm nay; đồng thời, anh ấy cũng sẽ vượt qua những bước mà cha, ông nội, thậm chí cả tổ tiên của mình cũng chưa dám nghĩ đến, và trực tiếp được thăng chức thành công tước!

Trong toàn vương quốc Land, chỉ có hai vị công tước và một vị hoàng tử. Hoàng tử máu lạnh Sven, vị công tước yêu tinh núi bị Bayea sát hại, và một vị nữa là Đại công tước Sư tử Đại bàng, người sở hữu lãnh địa riêng ở miền nam. Mỗi người trong số họ đều kiểm soát một vùng đất riêng, và thái độ của họ thậm chí còn ảnh hưởng trực tiếp đến sự ổn định của vương quốc.

Và bây giờ, Lind – người từng ở tầng

Hai người họ giống như hai con châu chấu được buộc chung một sợi dây. May mắn thay, giữa họ không hề có bất kỳ hiểu lầm nào; ngoại trừ những cảm xúc cá nhân không ưa nhau, cả hai đều tin rằng đối phương là người đáng tin cậy. Có lẽ họ chính là ví dụ điển hình cho tình huống này.

Một cuộn da cừu, một thanh kiếm quý giá… Những người lính canh hoàng gia đứng hai bên đều nhìn họ với ánh mắt nóng bỏng; những kỵ binh đi theo Linde cũng vậy. Chỉ có Linde và Lania là hai người duy nhất có vẻ bình tĩnh trong khoảnh khắc này. Một nghi thức nghèo nàn không thể mang lại cho họ bất cứ điều gì, nhưng đôi khi, việc được tiến hành một cách chính thức và đúng đắn lại quan trọng hơn mọi thứ.

“Linde Alman, con trai của Philip Alman… Ngươi…”

Khi Lania đang đọc danh tính của Linde, tai anh bỗng nhiên ù vang. Tiếng ù tai chói tai như thể có hai chiếc đinh thép đâm thủng màng nhĩ của anh. Đôi mắt anh đỏ hoe; những con ngươi dường như không còn thuộc về chính mình nữa, mà bị “bàn tay” từ bên trong não bộ thúc đẩy, đến nỗi gần như muốn rơi ra khỏi hốc mắt. Danh hiệu quý tộc đã đánh thức những thứ ẩn chứa bên trong cơ thể anh. Hai trái tim đang vùng vẫy điên cuồng; Linde cảm nhận được sức mạnh của mình đang tăng lên với tốc độ chóng mặt. Các cơ bắp anh trở nên càng lúc càng chắc khỏe, máu huyết cũng trở nên sôi động hơn. Huy hiệu trên ngực anh cũng bắt đầu dao động theo nhịp đập loạn xạ của trái tim: Vòng tròn mặt trời, vòng tròn mặt trăng, huy hiệu lò luyện kim, huy hiệu song sinh, huy hiệu rắn vòng… Năm nguồn sức mạnh ấy đều được kích hoạt hoàn toàn nhờ vào dòng máu quý tộc này.

“Dừng lại!” Linde cố gắng ngăn cản nghi thức, nhưng anh nhận ra rằng cơ thể mình không nằm dưới sự kiểm soát của mình nữa. Anh không hề trở nên điên cuồng; bởi vì có thứ gì đó khác đang dần chiếm lĩnh ý thức của anh, cố gắng thay thế nó. Những huy hiệu ấy không hề chống đối nguồn sức mạnh ấy, mà ngược lại, chúng còn tỏ ra vui mừng và hưởng ứng nó. Tư duy và ý chí của anh đang bị thay đổi.

Linde tập trung tâm trí, sử dụng sức mạnh tuyệt đối của “vòng tròn mặt trời” để kiểm soát nguồn sức mạnh bất ngờ xuất hiện này. Sau một thời gian hỗn loạn, anh đã tìm được hướng đi đúng đắn. Còn “huy hiệu rắn vòng”, vốn chỉ đang theo dõi và tham gia vào sự hỗn loạn này, dường như cũng đã tỉnh ngộ và nhanh chóng nuốt chửng lời nguyền mà danh hiệu quý tộc mang lại. Sức mạnh ấy xuất hiện, rồi lại bị Linde kiểm soát và loại bỏ

Nhưng hướng nào nên dẫn dắt nó đi thì anh vẫn chưa tìm ra lời giải đáp.

Cho đến khi anh chú ý đến “nhịp tim thứ hai” – thứ vốn chẳng có ích gì cả, chỉ đập yếu ớt mà thôi.

“Huy hiệu Song Sinh” đã tạo ra nhịp tim thứ này, và vào khoảnh khắc này, nó trở thành nơi lý tưởng để phát huy sức mạnh ấy.

Sức mạnh kép của “Tên Gia Tộc Công Tước” và “Quý Tộc Dòng Máu” nhanh chóng chảy vào nhịp tim thứ hai; dần dần, nhịp tim này trở nên mạnh mẽ hơn, thậm chí còn át đè hoàn toàn nhịp tim thứ nhất.

“Đập… đập!!”

Một yếu, một mạnh – vị trí của hai nhịp tim đã thay đổi hoàn toàn.

Lind thậm chí còn có một cảm giác mạnh mẽ rằng, nếu bây giờ anh đắm chìm trong sức mạnh của nhịp tim thứ hai, anh có thể quay trở lại Pháo Đài Người Bắt Rắn và xé nát Nam Tước Ruan Nan!

Tất nhiên, cũng có khả năng anh sẽ trở thành thứ gì đó còn kinh hoàng hơn cả Nam Tước Ruan Nan.

“Giờ thì thực sự trở thành BOSS rồi…”

Tiếng ồn ào kia biến mất.

Khi Lind ngẩng đầu lên, mồ hôi đã làm ướt đẫm toàn thân anh.

“Từ bây giờ trở đi, ngươi chính là Công Tước Sư tử của Lâu Đài Yêu Tinh Núi.”

Lania nhận thấy phản ứng bất thường của Lind, nhưng vẫn kiên trì tiếp tục nghi lễ.

Cô nhìn anh với ánh mắt đầy thăm dò, nhưng Lind chỉ lắc đầu nhẹ.

Anh đứng dậy, cơ thể mình trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

“Tôi thề sẽ dành cả cuộc đời mình cho Ngài, trở thành lá chắn vững chắc nhất của Ngài, sống chết cùng Ngài, ngày đêm không rời!” Anh cúi đầu: “Bệ Hạ Lania!”