Đất sau khi bị ngọn lửa nóng bỏng thiêu đốt đã trở nên cứng nhắc; chỉ có những khu vực bị ảnh hưởng trước đó mới còn dấu vết của sự hủy hoại do con chó hoang gây ra.

Những điểm kiểm soát từng khó có thể vượt qua giờ đây đã trở thành đống đổ nát, không còn dấu vết gì của quá khứ; sự sụp đổ của các điểm kiểm soát này cũng đồng nghĩa với việc con đường dẫn đến pháo đài của bộ lạc bắt rắn đã hoàn toàn mở ra cho Lind.

Vài ngày trôi qua, những binh sĩ đã sẵn sàng lên đường cùng Lind tiếp tục bước chân trên mảnh đất này; mặt đất vẫn còn giữ lại hơi nóng chói bỏng của ngày xưa, gió thổi mang theo luồng hơi nóng làm da người đau rát.

Việc tấn công trực diện vào pháo đài của bộ lạc bắt rắn không phải là lựa chọn cuối cùng của Lind; ông có thể cưỡi rồng để vượt qua, hoặc sử dụng các kỹ năng ẩn náu để tiến vào.

Nhưng việc mở ra con đường này để quay trở về khu vực trung tâm là vô cùng quan trọng; trong tương lai, không chỉ cần liên tục cung cấp quân đội và vật tư, một con đường thông suốt cũng sẽ trở thành lối thoát an toàn trong những tình huống khẩn cấp, tránh việc rơi vào tình thế bị bao vây như trước đây.

Những con ngựa chiến gây ra thảm họa tiến lên theo đội hình, những con ngựa có răng nanh sắc nhọn và móng vuốt nhọn hoắt đào đất để tiến lên, ngẩng cao đầu và vai.

Lind và những người khác bị thương nặng, vì vậy đội hình buộc phải bổ sung thêm các dược sĩ và pháp sư; mặc dù những cái “thùng sắt” trong không gian có thể giúp giải quyết vấn đề vận chuyển vật tư, nhưng việc điều trị thương tích kịp thời vẫn cần đến sự giúp đỡ của các chuyên gia.

Dược sĩ là nguồn lực nhân sự quan trọng; việc quyết định ai sẽ được đưa vào hàng ngũ chiến đấu cũng đòi hỏi phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Một bóng dáng màu đỏ trên bầu trời dang rộng đôi cánh to lớn, hạ thấp người xuống gần mặt đất, mang theo cơn gió lớn lao về phía trước; ánh mắt của các binh sĩ bỗng nhiên tối đi, sau đó họ chỉ thấy bóng dáng ấy bay xa, mang theo cơn gió lớn, và đột nhiên bay cao lên, vút vào đám mây.

Người dược sĩ đi cùng đội hình từng làm việc tại làng cảng biển; ông đã trải qua nhiều trận chiến, chứng kiến thành phố Leon bị phá hủy, thành phố Star Dragon trỗi dậy, quái vật ma và người khổng lồ tấn công thành phố, rồi cả những con rồng bay từ trên trời xuống…

Bàn tay nắm lấy dây cương ngựa siết chặt hơn, như thể ông đang nắm lấy không chỉ là dây cương mà còn là tương lai của chính mình.

Bánh xe lịch sử đang lao về phía trước một cách mãnh liệt

Hôm nay chắc chắn sẽ là một ngày đặc biệt.

Các binh sĩ như Lãnh đã phải chờ đợi suốt hơn hai năm trời; điều họ luôn mong đợi và kiên trì… đó là được trở về Ga-gia-ly.

Dù phải đi một quãng đường dài sau khi rời Pháo đài Bắt Rắn để trở về Ga-gia-ly, và không ai có thể đảm bảo rằng con đường này sẽ luôn yên bình.

Chỉ riêng việc di chuyển từ chân Núi Rồng Đỏ đến Trạm Gác Người Rắn đã tiêu tốn rất nhiều sức lực và chi phí; con đường phía trước chắc chắn sẽ còn khó khăn hơn nữa, nhưng lúc này, mỗi người đều tin tưởng vào việc trở về nhà một cách chưa từng có.

Lãnh chủ đã dẫn dắt họ bước đi; bước đầu tiên đã được thực hiện, và bước thứ hai chắc chắn sẽ diễn ra thuận lợi hơn nữa.

Họ đi qua Trạm Gác Người Rắn và tiếp tục hành trình xuống phía nam, leo lên theo sườn đồi.

Lind đi ngựa trên mặt đất; bay trên bầu trời rất dễ trở thành mục tiêu cho kẻ thù, vì vậy anh hiếm khi bay trên lãnh thổ của mình. Ngay cả những con rồng cũng phải luôn cảnh giác, và tốt nhất là không nên bay lung tung trước khi tình hình phía trước được kiểm tra rõ ràng.

Trên đường đi, họ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào; có lẽ các binh sĩ ở Trạm Gác Người Rắn đã loại bỏ hoàn toàn mọi mối nguy hiểm trong khu vực đó, nhằm đảm bảo thông tin được truyền đạt một cách thuận lợi.

Họ đã đến Pháo đài Bắt Rắn mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Nơi đây giống như một con quái vật lớn nằm trên con đường bắt buộc phải đi qua từ phía bắc đến miền trung.

Một số binh sĩ đã tiến lên trước; họ tạo thành một hàng ngũ hình vòng, có thể tấn công hoặc phòng thủ, và tiến gần hơn về phía pháo đài.

Những binh sĩ mà khuôn mặt bị mũ bảo hiểm che khuất hoàn toàn đã đến trước cửa pháo đài; cánh cổng đang mở rộng, như thể đang chào đón họ.

Các binh sĩ phía sau cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; họ đã nâng cao cung tên, và tất cả đều trang bị những cây cung tên được chế tác từ kim loại kết hợp với những họa tiết bí mật; ánh sáng kim loại và những họa tiết đó rất nổi bật dưới ánh nắng mặt trời.

Bỗng nhiên, một làn sương độc được phun ra, và sau đó một con rắn to lớn bò ra ngoài.

Con rắn có hình dạng giống người, da được phủ đầy vảy rắn, đôi mắt đã biến thành hình dạng đôi mắt dọc, và miệng nó còn phun ra những chiếc nọc độc hình chữ thập màu đỏ. Nhưng chúng vẫn giữ lại phần cơ thể giống con người, và mang trên mình những bộ áo giáp bộ binh của Vương quốc Land, có thiết kế tương tự như thành phố Tinh Long.

Những họa tiết trên áo giáp của chúng

“Có thể giao tiếp được không?”

“Họ vẫn chưa mất khả năng ngôn ngữ, thưa ngài!”

Đây quả là một phát hiện đáng mừng. Những người con trai của Ro Nan – những lính canh hình rắn này – vẫn giữ được hình dạng con người, nhưng việc giao tiếp với họ lại gặp rất nhiều trở ngại; những kẻ đó thà chiến đấu còn hơn là suy nghĩ về những điểm đáng ngờ. Ngược lại, những binh sĩ rắn hình người đã thoát khỏi hình dạng con người lại có thể giao tiếp được với họ.

Tất nhiên, điều này cũng có thể liên quan đến việc Linde từ đầu đã thể hiện sức mạnh quân sự mạnh mẽ của mình.

“Tôi là Linde Alman,” Linde từ chối để binh sĩ đó đăng ký số hiệu cho mình; có lẽ điều đó sẽ khiến ông trông có vẻ quý tộc hơn, nhưng ông vẫn cần xác nhận một số điều quan trọng hơn.

“Baron Ro Nan thì sao rồi?”

Người binh sĩ rắn hình người ngước nhìn ông, những cụm hoa đỏ ghê tởm liên tục bung ra ngoài.

“Nơi đây thuộc lãnh địa của Baron Ro Nan!”

“Tất nhiên rồi!” Linde gật đầu, hoàn toàn đồng ý với lời nói của đối phương. Ông hoàn toàn ủng hộ quan điểm cho rằng lãnh địa của lãnh chúa là thiêng liêng và không thể xâm phạm; ai mà không phải là thành viên trong gia đình lãnh chúa chứ?

“Tình trạng của Baron rất tốt,” người binh sĩ rắn nói.

“Có thể thông báo cho tôi biết không? Tôi muốn nói chuyện với ông ấy.”

Con rồng bay xuống đất, đập mạnh xuống mặt đất… Đó chính là minh chứng cho sự chân thành của Linde. Người binh sĩ rắn run rẩy nhìn con rồng; giờ đây, anh ta cũng cảm nhận được sự chân thành của Linde.

Khi Linde cưỡi con rồng bay lên trên không phận của pháo đài Bắt Rắn, ông lập tức nhận thấy có hơn mười vị trí sử dụng loại nỏ đặc biệt đang nhắm vào mình. Mỗi lãnh địa đều có khu vực cấm bay; sau khi sở hữu sức mạnh lớn, họ càng kiểm soát chặt chẽ không gian trên cao hơn nữa.

Pháo đài Bắt Rắn có diện tích rất lớn, gần như giống một thành phố nhỏ; ngay gần khu vực trung tâm còn có đồng ruộng và làng mạc nữa. Phía dưới là khu vực các tòa nhà san sát nhau; Linde cố gắng nhớ lại cảnh tượng nơi đây từng rất nhộn nhịp khi ông đi qua đây trước đây… Nhưng phần lớn các khu vực bên trong đều là những nơi ông chưa từng đặt chân đến; ông chỉ đi thẳng đến lâu đài mà thôi.

Con rồng hạ cánh trên tường thành của lâu đài bên trong; móng vuốt của nó gần như mạnh mẽ và hung hãn khi bám vào tường thành để ổn định vị trí. Phía trước mặt Linde là đại sảnh của lâu đài; những luồng không khí lạnh lẽo, khó chịu thổi từ bên trong ra ngoài, giống

Alex cũng cảm thấy không thoải mái; tiếng thở gấp gáp lo lắng của nó làm phá vỡ bầu không khí lạnh lẽo nơi đây.

Rào rào… Có thứ gì đó đang bò ra từ bên trong. Và nghe có vẻ như chúng rất nhớt.

Ngay sau đó, trong bóng tối của hội trường, một cái đầu to lớn của một người đàn ông trung niên xuất hiện – khuôn mặt vuông vức.

Baron Ronan!

Khi nhìn thấy anh ta, mí mắt Linde không khỏi giật mình.

Một con rắn quái vật to lớn… Nhưng nó giống với một con cóc hơn. Thân nó dài khoảng gần một trăm mét; cơ thể nó giống như một bức tường cao không thể vượt qua, được phủ đầy chất nhờn bẩn thỉu; mùi hôi thối buồn nôn liên tục xâm nhập vào mũi Linde. Ngay cả Alex, con rồng dài và mảnh mai, bên cạnh nó cũng trở nên quá nhỏ bé.

“Thưa Baron Ronan…” Linde đứng trên lưng con rồng.

Đây chính là những gì giới quý tộc phải chịu đựng sau khi sử dụng thuốc ma thuật sao?

Ronan khiến Linde cảm thấy giống như một người đã thất bại trong việc sử dụng thuốc ma thuật, khiến cơ thể mình biến đổi; những kẻ bất tử thậm chí còn gọi điều này là “bị nhiễm virus”. Chỉ khi có thể kiểm soát được sự biến đổi của cơ thể, người ta mới có thể tiếp tục đi xa hơn trên con đường sử dụng thuốc ma thuật.

Nhưng đồng thời, khi sử dụng thuốc ma thuật, người ta cũng phải đối mặt với nhiều cám dỗ; sự biến đổi của cơ thể không hoàn toàn là điều xấu, bởi vì càng tiến gần hơn đến trạng thái đó, càng xa rời hình dạng con người, thì sức mạnh mà người ta có thể thể hiện càng lớn. Điều này được coi là việc tiến gần hơn đến bản chất của ma thuật…

Nhưng đồng thời, cũng đồng nghĩa với việc mất đi cơ hội tiến xa hơn nữa. Lans và Bard chính là ví dụ điển hình; họ không phải là những người không thể sử dụng thuốc ma thuật nữa, mà chỉ là nếu cưỡng bức sử dụng chúng, họ chắc chắn sẽ trở thành những con quái vật.

Baron Ronan trước mắt Linde chính là người đã không còn lối quay lại nữa.

“À, là cậu đấy à, Linde…” Giọng nói của Baron Ronan vang lên, trầm ấm và đầy tiếng thở dài, giống như tiếng gió thổi qua thung lũng hoang vắng.

Trong giọng nói của anh ta, có sự hoài niệm: “Thật tuyệt vời khi được gặp lại cậu… Hồi đó, tôi còn từng ôm cậu nữa đấy.”

Trẻ em thực sự là những sinh vật vô tình nhất; những gì chúng làm khi còn nhỏ sẽ bị quên hết khi lớn lên, chỉ để lại cho người lớn những tiếng thở dài.

Dù trước đây từng “ôm cậu”, bây giờ họ cũng chỉ coi nhau như những người lạ mà thôi.

“Trạng thái của ngài có vẻ không tốt lắm…” Ánh mắt

Dường như, nguồn gốc của tất cả mọi chuyện đều nằm ở nam tước Luo Nan trước mắt chúng ta này.

Lind tiếp tục nói: “Tôi nhớ lần đầu gặp anh tại bữa tiệc, anh rất hài hước và dí dỏm; nhưng bây giờ, anh đã có vảy, cơ thể phủ đầy chất nhầy, và không còn đi bộ bằng chân nữa.”

“Hahaha,” Luo Nan cười khẽ: “Tôi rất thích sự hài hước của anh… Nhưng khi thời đại thay đổi bỏ rơi chúng ta, điều quan trọng nhất là phải đón nhận những điều mới mẻ từ sự thay đổi đó. Trước đây, anh cũng từng là một đứa trẻ sợ độ cao, phải không? Vậy mà bây giờ, anh lại cưỡi một con rồng bay.”

Thái độ của Luo Nan đối với con rồng bay đó thật là bình thản, như thể anh hoàn toàn không coi trọng nó chút nào.

“Anh chắc chắn muốn nói về những chuyện xấu hổ của tôi ở đây sao?” Lind dường như đang tức giận.

Mỗi người đàn ông đều có những khoảnh khắc xấu hổ, đều từng nghịch ngợm… Người bình thường hay người nghèo thì cần phải biết suy nghĩ từ nhỏ; nhưng những cậu bé quý tộc có gia đình giàu có thì tự nhiên có điều kiện để nghịch ngợm và sống hạnh phúc hơn.

Giống như Lind – người cũng đã từng trèo qua cửa sổ, hoặc đã từng làm cho Nữ hoàng sợ hãi rồi bị bà ấy bắt được và đánh đập… Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng Lind tin rằng nếu Ranija đã chết như vậy, chắc chắn những ký ức xấu xa của anh cũng sẽ theo cô ấy mà biến mất.

Hai người giống như hai người bạn cũ đang trò chuyện về những chuyện riêng tư trong gia đình…

Chỉ là một người đã hoàn toàn từ bỏ hình dạng con người, còn người kia lại cưỡi một con rồng bay sẵn sàng phun lửa bất cứ lúc nào… Nụ cười trong tình huống này dường như thật giả.

Trong lúc các binh sĩ đang lo lắng chờ đợi, Lãnh chúa đã trở về.

Không có ngọn lửa bùng cháy trời cao, cũng không có tiếng kèn chiến tranh vang lên… Con rồng bay hạ cánh xuống đất, cúi thấp cái cổ dài của mình, như những bậc thang được phủ bằng thảm đỏ, đợi Lin드 bước xuống từng bước một.

Bụi bặm bốc lên sau khi con rồng hạ cánh; mỗi lần nó bay xuống từ trên trời, lại gây ra những cơn bão bụi… Họ dần dần quen với điều này, thậm chí còn bắt đầu suy nghĩ về những điều khác thay vì chỉ ngạc nhiên.

“Lãnh chúa!”

Các binh sĩ xung quanh ùa lại, đồng thời cũng cảm nhận được hơi nóng to lớn phát ra từ cơ thể con rồng.

“Tôi đã thực hiện một thương vụ với nam tước Luo Nan, trao đổi một số thứ với ông ấy… Đổi lấy điều đó, chúng tôi không được phép bước vào Pháo đài Người Bắt Rắn,” Lind nó

Ngoài ra còn có hơn năm mươi cuốn sách quý giá nữa.

“Chẳng lẽ ngài Luo Nan vẫn còn bình thường sao?” Lần này, Lans – người thường xuyên im lặng – đã nói nhanh hơn suy nghĩ của mình.

“Bình thường ư? Không, ông ta hoàn toàn điên rồ,” Linde nói. “Thậm chí còn điên rồ hơn khi ông ta biến thành con rắn khổng lồ kia.”

Luo Nan, người săn rắn, là đại diện cho sự trung thành của cả gia tộc mình.

Giống như con trai thứ mười của Luo Nan – người sẵn sàng đối đầu với công lý, dù biết đó là sai trái nhưng vẫn sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ nam tước – lòng trung thành của Nam tước Luo Nan đối với Vương quốc Land chỉ có thể cao hơn cả những điều đó.

Đó là một người đàn ông hài hước và duyên dáng; Linde luôn nghĩ như vậy.

Chỉ những người thật thà, ngây thơ mới được coi là hài hước trong mắt anh. Những kẻ luôn tính toán từng lời nói, dù có nhảy múa rực rỡ trên buổi tiệc và kể những câu chuyện hài hước được chuẩn bị kỹ lưỡng đến mấy, cũng không thể so sánh được với những người thật thà.

Trong mắt Linde, đó chính là những kiểu người phiền phức.

Giống như việc mọi người đều muốn trò chuyện với những người chính trực, nhưng lại đều ghét bỏ những kẻ lợi dụng người khác vì lợi ích riêng.

Có thể “Nam tước Luo Nan” chỉ là bộ dạng giả mạo của con rắn khổng lồ kia; bên trong nó có thể ẩn chứa những ý chí và thứ gì đó khác.

Người săn rắn luôn giỏi sử dụng mồi nhử và sau đó tấn công một cách quyết đoán!

Và kể từ khi tiếp xúc với Luo Nan, Alex đã luôn ở trong tình trạng cảnh giác, tức là con rắn khổng lồ Luo Nan đang tìm cơ hội để tấn công Linde một cách chết người.

Nó chưa hành động chỉ vì chưa tìm thấy cơ hội thích hợp mà thôi.

Linde cũng vậy.

Anh thậm chí nghi ngờ liệu việc mình “được chuyển đến đây” có phải là kết quả của sự “điên rồ của giới quý tộc” hay không… Nhưng cơ thể anh không hề thay đổi gì, và sức mạnh của anh cũng không tăng lên một cách đột ngột như những quý tộc khác sau khi uống thuốc ma thuật.

Anh chỉ đơn giản là kết hợp với Luo Nan, nhưng từ đầu đến cuối, anh chưa bao giờ đề cập đến việc đi qua pháo đài của người săn rắn.

Với tình trạng hiện tại của Luo Nan, Linde tin chắc rằng nếu mình dẫn đội đi qua đó, chắc chắn sẽ bị Luo Nan mai phục và giết chết trước.

“Chỉ có một con đường duy nhất để qua pháo đài, nhưng chúng ta có thể tìm cách khác. Lúc nãy tôi đã quan sát trên không; phía đông có một ngọn núi, chúng ta chỉ cần mở ra một con đường mới là có thể vượt qua được.”

Con đường mà binh sĩ bình thường không thể vượt qua, đối với các hiệp sĩ cấp cao của Thành phố Rồng Sao