“Cô bé Hồng Đậu kia ạ?”

“À, cô ấy ấy… Chưa sáng đã quay về thu dọn đồ đạc rồi chuẩn bị rời cung đi.”

Ở một nơi nào đó trong Cung Yính Xuân, có người đang trò chuyện như vậy.

“Rời cung? Cô ấy mới trở về được bao lâu thôi?”

Bầu không khí u ám của buổi sáng sớm lan tỏa khắp các bức tường cung điện; hầu hết mọi người đều phải thức dậy từ trước khi trời sáng để bận rộn chuẩn bị cho ngày làm việc tiếp theo.

Còn những người như cô bé Hồng Đậu – những người đã canh gác suốt cả đêm – sau khi trời sáng thì chỉ có một việc duy nhất để làm: nghỉ ngơi.

Việc canh gác không chỉ áp dụng cho cung điện của hoàng tử mà còn cho cả các cung phi; mỗi người đều phải luân phiên thực hiện nhiệm vụ này, có lẽ cứ hai tuần lại phải thức trắng đêm một lần.

Sau khi thức trắng đêm, ai cũng không còn sức lực để làm bất cứ việc gì khác nữa.

Thông thường, sau khi canh gác xong, cô bé Hồng Đậu sẽ trực tiếp quay về Cung Yính Xuân, uống thêm một bát canh bổ gan và dạ dày rồi nghỉ ngơi; những người chị em khác cũng không ai phàn nàn gì, bởi tất cả họ đều đã trải qua việc này và biết rõ nó vất vả đến mức nào.

Nhưng chính vì biết rõ điều đó mà giờ họ mới cảm thấy thật kỳ lạ… Rõ ràng đã canh gác suốt đêm, vậy mà lại không có thời gian nghỉ ngơi, và sắp phải rời cung ngay sao?

“Tại sao Hoàng Phi Mễ lại làm như vậy…!”

Đó là những tiếng phàn nàn đầy bất công.

Mặc dù cô bé Hồng Đậu thường xuyên bị mọi người bàn tán, nhưng việc sắp xếp công việc bất hợp lý này không chỉ ảnh hưởng đến cô ấy mà sau này cũng có thể xảy ra với bất kỳ ai khác. Vì vậy, mọi người đều cảm thấy bất bình thay cho cô ấy… và cũng thay cho chính mình.

“Ôi, bạn hãy nói nhỏ lại đi… Điều này không liên quan gì đến Hoàng Phi Mễ cả,” có người nhắc nhở.

“Đó là lệnh của hoàng tử mà.”

Nghe câu này, mọi người dường như đều im lặng một lúc. Họ đều biết rằng cô bé Hồng Đậu được sủng ái, vì vậy điều này cũng dễ hiểu.

“Lại là do hoàng tử à…” Ai đó lên tiếng, giọng đầy oán giận.

“Dĩ nhiên là do hoàng tử… Nhưng việc này thật sự quá sức rồi… Không biết một ngày nào đó người ta sẽ kiệt sức mà chết thì sao…”

“Đúng vậy… Lần trước cô ấy cũng bị lệnh canh cửa vài ngày liền… Trước đây hoàng tử có vẻ như còn quan tâm hơn một chút… Bây giờ dù không còn quá quan tâm nữa, nhưng có vẻ như ông ấy vẫn rất nghiêm khắc trong việc này.”

“Dũng cảm cũng tốt mà… Cô Hồng Đậu bây giờ ra vào cung điện và cung chính thường xuyên lắm; nếu tôi có cơ hội như vậy, tôi cũng sẽ làm vậy…”

“Sao vậy? Chỉ thấy kẻ trộm được ăn thịt, chưa bao giờ thấy chúng bị đánh đâu? Được hoàng tử yêu quý, việc bận rộn như thế này là điều không thể tránh khỏi… Thà dành thời gian chuẩn bị lời chào buổi sáng còn hơn là ngồi đây bàn tán lung tung!”

Một giọng nói mạnh mẽ đã ngắt lời những tiếng thì thầm ấy; rõ ràng người nói đó có địa vị nhất định trong số các cung nữ, vì vậy những cô gái còn muốn nói thêm cũng đành im lặng lại.

“Đúng rồi, khi báo cáo với Hoàng hậu Mễ, nhớ nói rằng Biên Châu – cái kẻ Dịch Thanh Thanh kia – đã cùng cô Hồng Đậu rời cung.”

“Vâng, chị Tư Tư ơi.”

Nhìn những cung nữ kia tản đi, Lục Tư Tư cuối cùng cũng thả lỏng khuôn mặt nghiêm túc của mình; biểu cảm trên khuôn mặt cô bỗng trở nên lo lắng, và cô nhìn về phía cổng Huyền Nhật bị bức tường cung Yính Xuân che khuất.

“Hoàng hậu Trì Phi ạ… Thực sự không còn cơ hội nào sao?”

Cô thì thầm như vậy, giọng nói không chứa chút oán giận, mà chỉ toàn nỗi lo âu sâu sắc.

“Khi cô Hồng Đậu trở về, nhất định phải bảo cô ấy hỏi ý kiến của hoàng tử.”

Lục Tư Tư tự nhủ với bản thân, sau đó nhấn nhẹ vào gấu váy và nhanh chóng bước vào cung Yính Xuân.

Ngày qua ngày, cuộc sống trong cung lại tiếp tục diễn ra trong sự bận rộn của các cung nữ.

———————————

“Thật sự… có thể được không?”

Cô Hồng Đậu nhìn con thuyền lớn trước mặt mình với vẻ e ngại và lo lắng.

Sau khi rời cổng cung, binh lính canh gác đã dẫn cô đi nhanh bằng ngựa ra khỏi thành phố Sĩ Dương, đến bến cảng do con người xây dựng ở phía nam kinh đô.

Ban đầu, hoàng tử muốn cô nghỉ ngơi thật thoải mái, thậm chí còn sắp xếp cho cô đến Hải Châu để nghỉ ngơi; nhưng cô Hồng Đậu lại cảm thấy điều đó không hợp lý lắm.

Cô thực sự mệt mỏi sau nhiều ngày làm việc, và cô cũng biết rằng mình đang bị mọi người trong cung bàn tán.

Thà rằng cô ấy ở lại trong cung nghỉ ngơi còn hơn, vì khi trở về, cô ấy sẽ phải đối mặt với ánh mắt ghen tị của những cung nữ khác. Cô ấy thực sự cảm thấy rằng việc kiên trì làm việc còn tốt hơn nhiều.

Cô ấy không hiểu mình đã làm sai điều gì, cũng không biết những cung nữ khác đang nghĩ gì; có vẻ như họ cho rằng chỉ cần cô bé Hồng Đậu không được hưởng những điều tốt đẹp, thì những khó khăn mà họ phải chịu đựng cũng sẽ trở nên dễ chịu hơn.

Cô bé Hồng Đậu đã dũng cảm nói ra những lo lắng này với Hoàng tử. Hàn Đông Văn suy nghĩ một lát rồi chỉ gật đầu và bảo cô ấy đi gọi người từ Thái Thư Các đến.

Vì vậy, cô bé Hồng Đậu vẫn phải rời cung, nhưng không phải để nghỉ ngơi… Mà là để làm thêm giờ.

Sáng sớm hôm đó, Hoàng tử đã ra lệnh rằng sau này ông ta dự định sẽ đi thăm Hải Châu, nhưng lần trước khi đi công tác ở Tây Á và kiểm tra biên giới Bạch Lan Sơn, đã xuất hiện rất nhiều vấn đề.

Theo lời của chính Hoàng tử: “Ánh nắng quá chói”, “Giày dép không phù hợp, đứng lâu thì không thoải mái”, “Chiếc ghế cũng không vừa tầm”, “Đây rõ ràng là những vấn đề nghiêm trọng.”

Vì vậy, từ Cung Nghênh Xuân đã cử ra người cung nữ thân cận nhất, người hiểu rõ nhất sở thích của Hoàng tử, để cô ấy đến Hải Châu trước và chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng, nhằm tránh những tình huống tương tự xảy ra.

Hoàng tử muốn cô bé Hồng Đậu đến Hải Châu để xem nơi mà sau này Hàn Đông Văn sẽ tiếp đón các thành viên của gia tộc, để cảm nhận xem thời tiết có phù hợp hay không, cần bao nhiêu người để quạt gió, gió có mạnh không, và liệu điều đó có ảnh hưởng đến sức khỏe của Hoàng tử hay không.

Ông cũng muốn cô ấy đi xem những danh lam thắng cảnh ở Hải Châu mà Hoàng tử sẽ đến thăm sau này, để xem đường xá có bằng phẳng không, có thể đi dạo thoải mái hay không, hay cần phải sửa chữa gì, hoặc liệu có cần phải đi xe ngựa hay không.

“Trách nhiệm của em rất lớn, hãy nhanh lên đi.”

Trên boong tàu, Chung Lý Lâm đang gọi cô bé Hồng Đậu.

Đây là một con tàu lớn.

Mặc dù không hoành tráng như những con tàu sao, nhưng nếu đi từ Sĩ Mông đến Hải Châu, thông thường cũng không cần phải sử dụng tàu sao; dù sao thì việc đi thuyền trên sông cũng là một trải nghiệm rất thú vị, đáng để thưởng thức từ từ.

Nhưng đây vẫn là một con tàu lớn, tàu nhanh; trên tàu có các binh sĩ canh gác, giống như khi Hàn Đông Văn tự mình đi công tác vậy.

“Xin lỗi Ng

Cô bé Hồng Đậu vội vàng bước lên boong tàu; người hầu gái nhỏ tuổi Dịch Thanh Thanh đến từ cung điện cũng theo sau cô, ánh mắt của cô ta tràn đầy sự tò mò khi nhìn về phía Chung Lý Lâm.

“Không cần đâu, mỗi khi Ngài ra khỏi cung điện, tôi cũng luôn đi theo; bạn hãy quan sát kỹ thật là được.”

Chung Lý Lâm vẫy tay, báo hiệu rằng đã đến lúc xuất phát. Lập tức, gió bắt đầu thổi trên boong tàu, và mọi người xung quanh bắt đầu lùi lại nhanh chóng.

Cô bé Hồng Đậu có vẻ hơi lo lắng khi nhìn quanh; trong lòng cô, cô không biết đây rốt cuộc là công việc hay là khoảng thời gian nghỉ ngơi.

“Khi đến nơi, Ngài sẽ nghỉ ngơi ở đó; bạn hãy lên xem thử.” Chung Lý Lâm nói.

Anh ta chỉ về phía một góc riêng biệt trên boong tàu – nơi có tầm nhìn thoáng đãng nhất; sau này, Hàn Đông Văn sẽ thường xuyên ngồi đó để ngắm cảnh.

“Tôi…”

Cô bé Hồng Đậu do dự một chút trước khi bước lên các bậc thang, đứng sau chiếc ghế sang trọng kia, và nhìn con tàu lớn rời khỏi cảng chính thức, tiến vào dòng sông.

Xung quanh là những hàng cây mai được cắt tỉa cẩn thận để ngắm cảnh; cô đã xem bản đồ và biết rằng phía trước là tuyến đường thủy dành cho thương nhân và dân chúng.

Nếu tiếp tục đi xa hơn nữa, cô sẽ nhìn thấy biển.

Di chuyển dọc theo bờ biển về phía nam, đến Hải Châu… Mặc dù không nhanh bằng việc đi qua đường thủy nội địa, nhưng cảnh quan ở đây thực sự rất tuyệt vời.

“Hãy ngồi xuống xem chiếc ghế có vừa tay không, và liệu bạn có cảm thấy thoải mái không.”

Giọng nói của Chung Lý Lâm khá kiểu cổ hủ và nghiêm túc, nhưng những lời anh ta nói lại có phần khiến người ta e ngại.

Cô bé Hồng Đậu ngạc nhiên và há miệng: “Đây… đây là chiếc ghế mà Ngài sẽ ngồi…”

“Chính bạn là người hiểu Ngài rõ nhất, vì vậy mới được cử đến đây để kiểm tra trước, phải không?”

Chung Lý Lâm vẫy tay về phía bên cạnh: “Ngoài ra, hãy kiểm tra xem những loại trái cây tươi này có phù hợp với khẩu vị của Ngài không; nếu có gì không ổn, chúng ta có thể thay đổi ngay.”

Một số đĩa bạc chứa đầy trái cây tươi được mang lên, đặt trên chiếc bàn bên cạnh ghế; chúng trông rất đẹp mắt và hấp dẫn.

“Ngài thường có thói quen nghỉ ngơi ngắn; nếu bạn cảm thấy mệt mỏi, hãy đến phòng bên mạn chính để ăn sáng, nghỉ ngơi một chút, và kiểm tra xem có tiếng ồn ào nào không, hoặc con tàu có di chuyển đủ ổn định không.”

“Chung Lý Lâm nói xong, liền lấy ra một bức thư từ trong tay áo và đưa cho cô bé Hồng Đậu: ‘Lịch trình công việc của ngài được ghi chép ở đây; khi đến Hải Châu, các em có thể xem từng việc một để kiểm tra kỹ lưỡng, như vậy sẽ không làm trì hoãn chuyến đi của ngài.’”

“Chị Hồng Đậu, đây là cái gì vậy! Thật ngon quá!”

Bên cạnh, Dịch Thanh Thanh đã nhét một quả nho màu hồng vào miệng và lẩm bẩm một cách thích thú, rồi ngước nhìn Chung Lý Lâm:

“Ngài Chung ơi, lần sau khi ngài đi Hải Châu, liệu chỉ mang theo chị một mình thôi sao?”

Chung Lý Lâm lắc đầu: “Còn có những quan chức khác nữa; lần này tôi đi cùng các em là vì có việc riêng cần giải quyết ở Hải Châu. Nếu các em cần gì, cứ nói với tôi; những lính canh trên con thuyền này đều là cựu binh của tôi, các em yên tâm đi.”

“Cảm ơn ngài Chung.”

Cô bé Hồng Đậu vội vàng cúi đầu xuống và nhẹ nhàng đặt tay lên tay của Dịch Thanh Thanh đang vươn ra để lấy một miếng nho.

“Không cần phải cảm ơn đâu; tất cả đều là sắp xếp của ngài.”

Nói xong, Chung Lý Lâm không dừng lại lâu, quay người rời khỏi gian hàng trên boong thuyền.

Mãi khi không còn thấy bóng dáng ông ta nữa, cô bé Hồng Đậu mới đứng dậy và thở phào nhẹ nhõm.

“Chị Hồng Đậu~, tôi tưởng sẽ mệt lắm đây… Nhưng hóa ra lại giống như đang nghỉ ngơi vậy!”

Dịch Thanh Thanh cười ha hả và đưa một miếng lê đến gần miệng cô bé: “Ăn những thứ mà ngài muốn ăn, chơi những trò mà ngài muốn chơi… Nếu chị Sisi biết thì chắc sẽ phiền lòng lắm đấy! Hehe, cảm ơn chị Hồng Đậu~ vì đã đưa em ra đây!”

Cô bé Hồng Đậu cười một cách bất đắc dĩ và nhìn Dịch Thanh Thanh: “Khi trở về Cung Hoan Xuân, đừng nói lung tung nhé; chúng ta ra đây là để phục vụ cho công việc của ngài, phải tập trung làm việc mới đúng!”

“Được rồi, chắc chắn sẽ tập trung đấy!”

Dịch Thanh Thanh đáp một cách qua loa, rồi liếc nhìn những bát đồ uống nóng vừa được mang lên bên phải và chạy lại để xem xét.

Cô bé Hồng Đậu thở dài một tiếng, rồi mở nhẹ bức thư mà Phương Tài và Chung Lý Lâm đã đưa cho mình.

“Liệu mình có thể coi việc này như là kỳ nghỉ và vui chơi thoải mái không nhỉ?”

“Tất nhiên là không được; ngài cũng đã sắp xếp những công việc cho mình làm rồi… Bức thư này chính là…”

Cô ấy đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, ánh mắt cô dừng lại trên trang đầu tiên của bức thư; trên đó chỉ có vài từ đơn giản được viết:

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt… Khi đến Hải Châu, sẽ có các cao thủ