“Tầng thượng cấp của các người, thông thường mọi người không thể sử dụng được phải không?”

Triển Thái Nhất tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm vào Triển Ngọc Hoài đứng trước mặt mình.

Ba vị sứ thương xung quanh nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ biết Triển Thái Nhất xuất thân từ Sĩ Mông, nhưng không ngờ anh ta lại có một người em trai như vậy tại kinh đô Sĩ Dương này… Một người em trai vừa mới trên sân khấu, đánh phấn son, hát kịch…

“Thông thường, chỗ đó luôn được Đại nhân Đan Đài dành riêng; hôm nay nghe nói là do Tập đoàn Thương mại Miện Giang nên mới được phép sử dụng…”

Triển Ngọc Hoài cúi đầu nhìn thấy những vết khắc trên bàn do Triển Thái Nhất để lại bằng con dao ngắn, và nhíu mày.

“Nếu Đại nhân Đan Đài biết điều này, e rằng…”

Triển Thái Nhất bất ngờ đứng dậy, túm lấy cánh tay Triển Ngọc Hoài và kéo anh ta vào góc phòng. Rõ ràng anh ta không muốn ba vị sứ thương kia nghe thấy cuộc trò chuyện này.

“Em vẫn đang là con chó của gia tộc Đan Đài.”

Trong góc phòng, ánh mắt Triển Thái Nhất lạnh lùng.

Triển Ngọc Hoài hơi cúi đầu, nhưng không thể phản bác được.

Một lúc sau, anh ta mới nói: “Nếu anh đi, đoàn kịch sẽ cần người dẫn dắt.”

“Bây giờ em là trưởng đoàn à?”

Góc miệng Triển Thái Nhất nhếch lên, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm khắc: “Với khả năng hát như vậy của em, làm sao có thể dẫn dắt được đoàn kịch?”

Triển Ngọc Hoài ngẩng đầu lên, mắt trợn lớn: “Nếu anh hát hay, tại sao không quay lại tiếp tục hát?”

“Rầm!” Lưỡi dao của Triển Thái Nhất áp sát cổ họng Triển Ngọc Hoài.

“Đừng nhắc đến chuyện đó nữa.” Giọng anh ta trầm thấp và đầy giận dữ.

Ánh mắt Triển Ngọc Hoài mở to, nhìn người anh trai mà mình đã không gặp nhiều năm, chỉ vài câu nói đã vung dao lên.

“Anh biết tôi là ai chứ? Tôi là đại diện của Tập đoàn Thương mại Miện Giang, tôi là thiếu tướng của Huyết Cảng!”

Giọng Triển Thái Nhất rất thấp.

Triển Ngọc Hoài vẫn không tránh né, nhìn thẳng vào mắt anh trai mình:

“Tôi biết.”

“Tôi biết, và Đại nhân Đan Đài cũng biết.”

“Kể từ khi anh bỏ trốn khỏi Sĩ Dương và đến Huyết Cảng cách đây bảy năm, ông ấy vẫn luôn chăm sóc đoàn kịch.”

Triển Thái Nhất siết chặt tay, lưỡi dao để lại vết đỏ trên cổ Triển Ngọc Hoài.

“Vậy thì sao? Hồi đó, đoàn kịch là con chó của ông ấy; anh cũng chỉ là con chó do cha ông ấy nuôi dưỡng mà thôi… Chăm sóc ư? Anh thậm chí còn không nhận ra mình chỉ là con tin của ông ấy!”

“Vậy tại sao hôm nay anh lại đến đây?”

“!”

Giọng nói của Triển Ngọc Hoài rất lớn; ngay cả khi đứng trên sân khấu, anh cũng chưa bao giờ hét to như vậy.

Nhìn em trai mình trong vài giây, tay của Triển Thái Nhất cuối cùng cũng từ từ buông xuống.

“Tôi đến để xem liệu con có sống tốt không,” anh nói một cách yếu ớt, sau khi đã dịu bớt cơn giận.

Triển Ngọc Hoài nhìn anh trai mình và lòng mình cũng bắt đầu mềm lại một chút.

Nhiều năm không gặp, có lẽ anh ta đã trở nên rất xa lạ đối với mình.

Hội thương mại Miện Giang đã hoạt động rất lâu ở Tỳ Mông, nhưng đây là lần đầu tiên anh nghe tin về anh ta.

“Ngài Đàn Đài gần đây đang ở tuyến biên giới phía trước… Khi ông ấy trở về, có lẽ con sẽ…”

“Hai cha con chó này sống còn thoải mái hơn cả ‘vua chó’ kia à?”

Triển Thái Nhất quay đầu nhìn chiếc bàn gỗ bị khắc hỏng Phương Tài.

“Chiếc bàn này còn chắc chắn hơn cả những thứ trong cung điện nữa; những thứ trong cung chỉ cần va vào là đã in dấu.”

“Hôm nay, khi công tử tổ chức bữa tiệc lớn, quả nhiên là đã mời các thành viên của hội thương mại đến… Chà, thì ra là anh không biết đánh giá đồ tốt đây,” Triển Ngọc Hoài cuối cùng cũng mỉm cười, “Bữa tiệc có rất nhiều đồ dùng cao cấp; có loại gỗ được chế tác đặc biệt, không bị bẩn dính, nhưng lại cực kỳ quý hiếm… Chắc chắn sẽ để lại dấu vết đấy.”

“Anh mới là người biết đánh giá đồ tốt…”

Triển Thái Nhất vừa muốn nói gì đó, bỗng nhiên dừng lại.

Chắc chắn sẽ để lại dấu vết…

Chắc chắn sẽ để lại dấu vết?

Cái giấy kia, cây que màu son dùng để viết…

Triển Thái Nhất bỗng nhiên nhận ra mọi thứ.

À, ra là vậy!

Kẻ vua ngu ngốc kia đang dùng trò lừa đảo này để kiểm tra xem ai sẽ đứng về phía nó!

Triển Thái Nhất quay người đi thật nhanh, bước về phía ba sứ giả thương mại, nhìn kỹ vào khuôn mặt họ.

Còn Triển Ngọc Hoài ở góc kia, thì càng thêm bối rối.

Chiếc bàn… Chết tiệt, cái bàn đáng ghét kia… Dùng trò lừa đảo như vậy!

Vậy thì, khi bốn con tàu rời cảng Hải Châu, họ sẽ tấn công con tàu nào… Tỳ Mông chắc chắn sẽ biết ngay.

Họ chắc chắn sẽ hành động.

Đến lúc này này, những con tàu thương mại ấy đã không còn là những con tàu thương mại nữa…

Chúng đã trở thành dấu hiệu cho tình hình căng thẳng giữa Huyết Cảng và Tỳ Mông… Nếu Tỳ Mông không sẵn lòng chi tiền để duy trì hòa bình, thì Huyết Cảng chắc chắn sẽ hành động.

Nếu những con tàu thương mại ấy trở về an toàn, thì quốc gia này sẽ không

Họ chắc chắn sẽ hành động.

Ánh mắt của Triển Thái Nhất như đôi mắt đại bàng quét qua ba người trước mặt; sau một lúc, anh ta giơ tay ra.

“Các vị, Huyết Cảng tin rằng mọi người đều có thiện chí hợp tác, nhưng phòng bị cũng là điều không thể thiếu. Lần này khi xuất phát, nếu gặp phải sự đe dọa từ Sĩ Mông, tôi tin rằng hai người đã bỏ phiếu ủng hộ việc hợp tác với Sĩ Mông chắc chắn không hề vô tội.”

Ba sứ giả đồng loạt nuốt nước bọt, lắng nghe những lời Triển Thái Nhất sắp nói.

“Nếu các vị thực sự yên tâm với quyết định của mình, thì hãy để tôi đặt ra một quy tắc: nếu lúc đó Sĩ Mông dùng vũ lực đe dọa, những ai may mắn sống sót cũng sẽ không thể thoát khỏi hậu quả… Chắc chắn không ai phản đối điều này, phải không?”

Răng anh ta nghiến chặt; tay cầm con dao ngắn trong tay.

Vẫn không chịu thừa nhận sao?

Vẫn không thành thật sao?

Còn nghĩ rằng tôi không hiểu được âm mưu của Hoàng đế Sĩ Mông sao?

Được thôi… Vậy thì tôi sẽ buộc tất cả các người lại và kéo xuống vùng nước sâu!

Giá phải trả cho việc phản bội Huyết Cảng, các người có dám chấp nhận không?

Bầu không khí trở nên lạnh lẽo như băng giá.

Sau một lúc lâu, họ gật đầu.

“Đưa tay ra,” Triển Thái Nhất nói một cách ngắn gọn.

Ba sứ giả đưa tay ra, mặt lộ vẻ không muốn, nhưng dường như họ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Triển Thái Nhất cầm con dao trong tay và đâm thẳng vào lòng bàn tay của họ.

U La Đặc của Quốc gia Tổ Lăng và Malataniyo của Bạch Đại Bàng vẫn có thể chịu đựng được nỗi đau đó…

Nhưng người đàn ông râu dài tên Olima thì rõ ràng không phải là kẻ mạnh mẽ; anh ta run rẩy vì đau đớn.

“Thượng quan, trên tay họ đã bị khắc hình chiếc neo tàu đẫm máu…”

“Quy tắc của Huyết Cảng: kẻ phản bội sẽ bị giao cho thú cưng của Thần Biển làm thức ăn, và sau khi chết sẽ phải mãi mãi ở dưới sông Âm Ty, không bao giờ được giải thoát!”

Triển Thái Nhất thu con dao lại vào vỏ, nhìn chằm chằm vào ba người trước mặt.

Ba con tàu đã ra khỏi vùng biển công cộng… Chỉ cần Sĩ Mông hành động, những con tàu không bị tấn công cũng chắc chắn sẽ bị hủy diệt!

———————————

Bên trong cung điện.

Hàn Đông Văn ngồi yên lặng bên bàn, xem xét những bản tấu trình còn lại.

Văn Vĩnh Hưng ngồi đối diện anh ta, lặng lẽ không nói gì trong một thời gian dài.

“Hoàng tử thật là thông minh.”

Cuối cùng, anh ta cũng lên tiếng.

Hàn Đông Văn ngẩng đầu, chớp mắt:

Chỉ có hành động như vậy của ông ấy mới có vẻ bình thường; nếu là Thái Thư Các, làm sao dám phá hủy những vật quý giá như vậy để làm bàn ăn được?

Tuy nhiên, việc làm này chắc chắn sẽ khiến những người không hiểu rõ tình hình chỉ trích ông ấy là lãng phí và xa xỉ quá mức.

“Học trò không hiểu ý của thầy.”

Hàn Đông Văn cúi đầu viết lách, không nhìn Văn Vĩnh Hành.

Văn Vĩnh Hành ngạc nhiên, không hiểu ý của Hàn Đông Văn.

Một lát sau, ông ta lại nói: “Thần đã ra lệnh phá dỡ những chiếc bàn ghế đó rồi, hoàng tử không cần lo lắng.”

Ý nghĩa của lời này rất rõ ràng: Văn Vĩnh Hành không chỉ biết kế hoạch của Hàn Đông Văn, mà còn sẵn lòng giữ bí mật này cho ông ấy.

Hàn Đông Văn dừng bút lại, một lát sau mới ngẩng đầu lên:

“Thầy ơi, học trò vẫn không hiểu.”

Văn Vĩnh Hành nhìn Hàn Đông Văn, không nói gì.

“Nếu thầy sẵn lòng làm điều này vì học trò, chắc chắn là muốn có sự tin tưởng lẫn nhau… Nhưng thầy đang bảo vệ ai thực sự – là Sĩ Mông hay là học trò? Học trò thực sự không hiểu.”

Nếu Văn Vĩnh Hành thực sự đứng về phía mình, khi Đan Đài Phục hỏi Hàn Đông Văn từ đâu biết được những bí mật đó, tại sao Văn Vĩnh Hành lại giúp Đan Đài Phục điều tra đến cùng, buộc ông ta phải dùng danh nghĩa của hoàng tử Gao làm cái cớ?

Nếu Văn Vĩnh Hành không đứng về phía mình, mà chỉ hành động vì lợi ích của Sĩ Mông, thì những hành động này hoàn toàn vô nghĩa – dù Hàn Đông Văn biết được ai trong bốn nhóm thương gia muốn đi, ai muốn ở lại, thì cũng chẳng thể làm gì được?

Liệu ông ấy có thể, giống như ở biên giới, tạo ra một lý do để triệu tập binh lính của ba cơ quan chính quyền không?

Liệu ông ấy có thể, giống như khi đối mặt với giáo hội, đưa ra những lợi ích đủ lớn để ba cơ quan đó sẵn lòng đối đầu với Sĩ Mông không?

Văn Vĩnh Hành nhìn Hàn Đông Văn một lúc lâu, rồi dang rộng hai tay:

“Hoàng tử từ nhỏ đã thông minh, thần luôn nhìn thấy điều đó. Hoàng tử có thể lơ là công việc đôi khi, nhưng chưa bao giờ ngu ngốc cả.”

“Câu hỏi của hoàng tử không quan trọng lắm. Người làm thần tử, vốn dĩ phải bảo vệ vua… Tại sao lại như vậy?”

“Hàn Đông Văn nhìn Văn Vĩnh Hành và nói: ‘Nếu không bảo vệ ngài, thần này sẽ không thể tiếp tục phục vụ ngài; nếu không, chắc chắn sẽ có người khác đến thay thế. Trong triều đình, chỉ có một mình ngài mà thôi.’”

Văn Vĩnh Hành chưa kịp lên tiếng, Hàn Đông Văn lại tiếp tục: “Nhưng thần và Sĩ Mông không nên nói theo cách đó. Bộ quần áo này của thần thực sự không hữu ích gì cả. Ở Sĩ Mông, không phải là thần chi phối ba cơ quan quyền lực, mà là ba cơ quan đó chi phối thần. Vì vậy, thần không tìm ra lý do để bảo vệ ngài.”

“Cũng có lý do mà… Hãy nghe lời đi.”

Nhưng Hàn Đông Văn không phải lúc nào cũng nghe lời đâu.

Văn Vĩnh Hành cười và nói: “Hoàng tử đã bao giờ nghĩ rằng, có lẽ Sĩ Mông không hề đặc biệt?”

“Không đặc biệt?”

Hàn Đông Văn không hiểu, Văn Vĩnh Hành liền từ tốn giải thích: “Hãy thử hỏi hoàng tử xem, khi nào nhân dân Sĩ Mông ghét hoàng tử nhất, và khi nào họ yêu mến hoàng tử nhất?”

Hàn Đông Văn suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chắc hẳn là vào thời điểm chiến loạn, khi đất nước rơi vào hỗn loạn, họ mới ghét hoàng tử nhất; còn khi cuộc sống yên bình, họ mới yêu mến hoàng tử nhất.”

Văn Vĩnh Hành lắc đầu.

“Thần xin dám sửa lại ý kiến của hoàng tử… Thực ra, điều đó hoàn toàn trái ngược với những gì hoàng tử vừa nói.”

“Khi cuộc sống yên bình, thiên hạ thái bình, những người được gọi là hoàng đế hay vua chúa trong mắt nhân dân, chính là những kẻ thu thuế, là những gia đình buôn bán tích trữ của cải, là những viên chức bắt người.”

Hàn Đông Văn mở to mắt:

“Còn trong thời gian chiến tranh, trong mắt họ, thần chính là quân tiếp viện, là các chiến binh, là những con tàu chiến và những khẩu pháo mạnh mẽ.”

“Đúng vậy.”

Văn Vĩnh Hành thở dài: “Vì vậy, trong thời bình, nhân dân sẽ chỉ trích vua chúa; còn trong thời gian chiến tranh, họ mới yêu mến hoàng tử. Lý do đằng sau điều này, hoàng tử chắc hẳn đã hiểu rồi.”

Hàn Đông Văn im lặng một lúc.

Một lát sau, ông nói: “Trong thời bình, thần đang lấy đi những thứ của họ; trong thời gian chiến tranh, thần đang bảo vệ mạng sống của họ.”

“Vì vậy, trong thời bình, trong mắt những người dân chất phác, những kẻ thu thuế và chính quyền, chính là những người họ phải nuôi dưỡng, là những đối tượng đối lập với lợi ích của họ.”

Anh ta không hề ngu dốt; chỉ cần được giải thích rõ ràng một chút thôi, anh ta đã nhanh chóng hiểu ra mọi chuyện.

“Vậy thì, những gì Ngài đã hỏi trước đây… ehm, có lẽ Ngài đã biết rồi: liệu các quan lại trong triều hay toàn bộ giới chức từ cao đến thấp, họ có đang bảo vệ Sĩ Mông hay đang bảo vệ Ngài.”

Hàn Đông Văn gật đầu.

Văn Vĩnh Hành nói không sai; câu hỏi đó thực sự không có ý nghĩa gì cả và cũng không quan trọng lắm.

Chỉ cần quyết định của Hàn Đông Văn mang lại lợi ích cho Sĩ Mông, thì việc bảo vệ Sĩ Mông cũng chính là bảo vệ chính Hàn Đông Văn.

“Các quan ba tổng đã hết lòng giúp Ngài chiếm được năm thành phố.”

Văn Vĩnh Hành cúi đầu nhẹ, thể hiện sự tôn trọng.

“Khi năm thành phố được thu hồi trở lại, nhân dân đều được hưởng lợi dưới sự quản lý của các quan ba tổng… Với uy quyền mà Ngài ban cho họ, Ngài thực sự là một vị vua thông minh.”

“Đó mới chính là mối quan hệ giữa vua và tôi tớ.”

Việc chuẩn bị binh lực để thi hành mệnh lệnh hoàng gia là điều cần thiết; nếu thắng, người ta sẽ nhận được lợi ích; còn nếu thua, thì chắc chắn là do những vị vua ngu xuẩn trong cung đình đã dụ đến cuộc chiến này… Thật là vô lý.

Nhưng điều đó có liên quan gì đến sự thông minh hay ngu dốt của người cai trị đâu? Nếu Hàn Đông Văn yêu cầu Đan Đài tiếp tục điều động quân đội để tấn công Taka, liệu Quốc Binh Sở có đồng ý không?

Đó chính là bổn phận của một tôi tớ.

Mọi người đều biết rằng mỗi nước cờ được đặt ra đều có ý nghĩa tốt hay xấu… Nhưng người đặt ra những nước cờ đó phải chính là Hàn Đông Văn.

Nếu thua cuộc, không ai có thể lường trước được điều đó… Và người phải chịu trách nhiệm vì những lỗi lầm đó cũng chính là Hàn Đông Văn.

Chỉ khi chịu đựng những lời trách móc đó, người ta mới có quyền quyết định những nước cờ tiếp theo, mới có tự do để lập kế hoạch cho những trận chiến sau này… Và quyền đó chỉ nằm trong tay của Hàn Đông Văn mà thôi.

“Tôi đã hiểu rồi.” Hàn Đông Văn nói.

Văn Vĩnh Hành gật đầu: “Ngài, sau này muốn ra lệnh gì nữa?”

Hàn Đông Văn thở dài, rồi quay lại suy nghĩ về những việc cần làm ngay lúc này: “Ngày mai, con thuyền sao sẽ khởi hành; các vị vua của các nước bạn cũng sẽ tham gia vào cuộc chiến này… Theo lý lẽ và tình cảm, bản thân ta cũng nên tham gia trực tiếp.”

“Bảy ngày nữa sẽ đến lễ mời thần linh để kỷ niệm năm mới.”

“Vậy thì chúng ta phải giải quyết mọi việc trong vòng bảy ngày này.”

Hàn Đông Văn liếc nhìn tờ sáng kiến liên quan đến khoản