Hoàng hôn.

Giáo khu Táris, Cảng cá hồi.

“Thưa ông Gu, xin lỗi vì đã làm ông phải chờ lâu.”

Bota chạy nhanh đến nơi; anh đã hẹn với Hàn Đông Văn rằng sau khi hoàn tất công việc bốc dỡ hàng hóa hôm nay sẽ gặp nhau bên ngoài cảng, nhưng lại có vài việc khẩn cấp cần giải quyết trước, nên mới đến muộn hơn dự kiến.

Việc khiến người khác phải chờ lâu như vậy khiến Bota cảm thấy rất áy náy; dù mình đã rất mệt mỏi, anh vẫn cố gắng chạy nhanh nhất có thể để đến đúng giờ.

Hàn Đông Văn cười nói: “Không sao đâu, lúc đợi bạn tôi cũng bận rộn không kém.”

Đó là sự thật; ban ngày, chiếc máy số một của ông ta chỉ được để im ở đó thôi, còn ông ta thì đi họp riêng với Công tước Tilda và Hoàng tử Gao Kai.

Bota ngượng ngùng gãi đầu, nghĩ rằng đối phương đang nói lời khách sáo: “Dù sao đi nữa, xin lỗi ông. Hôm nay chúng ta sẽ đi mua thuốc phải không? Chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Anh kéo phần váy áo bị cuộn vào trong quần ra và vuốt cho thẳng, sau đó kéo tay áo xuống, vội vàng vuốt ve mái tóc của mình để trông có vẻ ít mệt mỏi hơn một chút, rồi nói lên: “Thưa ông, theo như ông nói, những loại dược liệu cần chuẩn bị chắc hẳn đều đến từ Sĩ Mông phải không?”

Hàn Đông Văn gật đầu; hai phương thuốc mà Trì Hàm Thanh đưa cho thực sự đều yêu cầu sử dụng các loại dược liệu từ Sĩ Mông.

“Vậy thì chúng ta phải đến Phố Sĩ Mông.”

Bota vỗ ngực: “Nơi đó trước đây là Phố 14 Táris; vì nằm gần trung tâm thương mại nhất, nên người dân Sĩ Mông từ Tây Á đều đến đó buôn bán, dần dần nơi này trở nên đông đúc hơn, và mọi người đều gọi nó là Phố Sĩ Mông.”

“Chắc chắn ở đó sẽ có những thứ chúng ta cần.”

Hàn Đông Văn gật đầu; Bota đang định dẫn ông ta đi thì Hàn Đông Văn lại giơ tay gọi một chiếc xe ngựa.

“Thời gian quan trọng hơn.”

Nói xong, ông ta kéo Bota lên xe và nói với người lái xe: “Đến Phố Sĩ Mông.”

“Phố Sĩ Mông, thưa chủ.”

Người lái xe lặp lại địa điểm, sau đó vung dây cương và chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh tiến về phía trước.

“Thưa ông… ông đã chi tiêu quá nhiều rồi.”

Bota nhìn vào nội thất không mấy sang trọng của chiếc xe ngựa, anh đã lâu lắm không đi xe ngựa thuê rồi.

“Nếu hôm nay tôi có thể rời cảng sớm hơn một chút, thì ông cũng không cần phải chi tiêu số tiền này…”

Hàn Đông Văn vẫy tay, bày tỏ rằng ông không cần quá lo lắng về chuyện đó.

Một chiếc xe ngựa dù đi vòng qua toàn bộ khu vực giáo phận Taris cũng chỉ tốn khoảng hai ba đồng bạc mà thôi – đồng bạc ở Tây Á và ở Sīmēng gần như giống hệt nhau; điểm khác biệt duy nhất là mặt trước của đồng tiền Sīmēng được khắc hình con rồng, trong khi đồng tiền Tây Á lại in hình thánh giá và lá chắn kiếm.

Lý do cho việc hai loại tiền này có thể đổi lấy nhau với tỷ lệ gần như 1:1 và hình thức lại gần như giống hệt nhau, chính là bởi vì tiền tệ ban đầu của cả hai quốc gia này đã không còn được sử dụng nữa; nói cách khác, loại tiền hiện tại họ đang sử dụng đều đã được thay thế bằng đồng táca và được phát hành lại.

Hiện tại, tài sản của anh ta còn lại khoảng ba mươi đồng vàng; dù khoản thưởng cho việc bắt giữ kẻ phản bội từ Tây Á là năm mươi đồng vàng, nhưng vẫn còn rất nhiều khoản thuế phải thanh toán, và anh ta còn phải trả trước tiền lương cho công nhân sửa chữa Ý Hồng Lâu trước khi khoản phạt từ Lý Tái được chuyển vào tài khoản của mình.

“Dù đó là vật ban tặng của thần Ayu, cũng không thể ngăn chặn được hình thức thực dân hóa này…”

“Ông vừa nói gì vậy, thưa ngài?”

Bota nghe thấy Hàn Đông Văn thì thầm và thở dài, Hàn Đông Văn chỉ cười và hỏi: “Không có gì đâu… Chúng ta còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

“Xe ngựa chắc chắn sẽ đến sớm thôi…”

Nghe vậy, Bota lập tức nhanh chóng ngồi thẳng dậy và nhìn ra ngoài qua kính xe: “Chúng ta đang ở đâu… Sao lại đến khu vực Mínài vậy?”

Anh ta bỗng ngồi thẳng dậy: “Thưa ngài, chúng ta bị lừa rồi! Nhìn này…”

Hàn Đông Văn vẫn chưa kịp phản ứng thì Bota đã mở cửa xe ngựa ra, đưa một tay ra ngoài và hét lên với người lái xe: “Này! Lão già kia! Tại sao không đi qua phố Nguồn Nước mà lại đi qua nhà thờ lớn? Cậu dám đi đường vòng à?”

Mặc dù giọng nói non nớt của Bota không hề có vẻ đe dọa, nhưng rõ ràng cậu ta đã nhận ra âm mưu đi đường vòng của người lái xe. “Cậu… cậu mau quay lại ngồi vào trong đi!”

Người lái xe mặt đỏ bừng, miệng phun ra những giọt nước bọt: “Hôm nay Đại công đến thăm nhà thờ lớn và tham gia buổi cầu nguyện; con đường từ phố Nguồn Nước đến nhà thờ lớn đã bị ách tắc nghiêm trọng rồi… Tôi làm vậy là vì tốt cho các bạn mà!”

“Vậy thì cũng không nên đi vòng qua khu vực Mínài xa xôi như vậy; đi qua khu

“Bota cũng không chịu thua kém.”

Người lái xe phát ra tiếng rên khó chịu, dường như đã từ bỏ ý định biện hộ và lẩm bẩm: “Làm sao anh biết con đường vòng này sẽ không có ai cả? Tôi chỉ muốn đi đường vòng để không làm trì hoãn hành trình của các bạn mà thôi… Nếu không muốn đi nữa thì hãy trả tiền ngay đi, thật là…”

Anh ta vừa nói xong thì Hàn Đông Văn bỗng ho một cái nhẹ, vươn tay kéo Bota quay lại trong xe và đặt anh ta xuống ghế, nói một cách nghiêm túc: “Dừng xe lại.”

“Chết tiệt!”

Việc đi đường vòng bị phát hiện khiến người lái xe cảm thấy rất xui xẻo; anh ta tức giận và siết mạnh cương ngựa: “Trả tiền đi! Tôi không chở nữa đâu!”

Hàn Đông Văn lục lọi trong túi tiền và lấy ra năm đồng bạc, đưa cho người lái xe xem. Ánh mắt người lái xe lập tức sáng lên.

Đây… số tiền này gấp đôi so với những gì anh ta có thể kiếm được!

Biểu cảm của người lái xe lập tức trở nên nịnh hót; anh ta vội vàng nói: “Ôi, thưa ngài, tôi chỉ lo làm trì hoãn hành trình của ngài mà thôi…”

Anh ta vươn tay muốn lấy đồng bạc từ tay Hàn Đông Văn, nhưng người này bỗng nhiên rút tay lại: “Đây là tiền vé đi và về. Vì đã đi đường vòng như vậy, hôm nay chúng ta sẽ không đến phố Simeng nữa.”

Anh ta quay đầu nhìn Bota: “Lúc nãy anh nói rằng Công tước sẽ đến tham dự buổi lễ tại nhà thờ… Tôi nhớ rằng các Công tước ở Tây Á không thường xuyên đến nhà thờ đâu?”

Tình huống này không thể che giấu được trước mắt người dân; người lái xe gật đầu một cách mơ hồ.

“Hãy đến nhà thờ.”

Hàn Đông Văn đập nhẹ đồng bạc vào tay người lái xe rồi ngồi xuống ghế xe.

———————

Trước cửa nhà thờ.

Hàn Đông Văn và Bota buộc phải xuống xe từ khoảng cách còn khá xa so với cửa nhà thờ – đám đông người xem đã đông đúc đến mức không thể tính xiết được; mọi người đều đẩy nhau về phía trước, muốn được nhìn thấy Công tước Tilda bước vào nhà thờ.

Bên trong nhà thờ, họ không thể vào được.

Tuy nhiên, mọi người vẫn cuồng nhiệt đẩy nhau tiến về phía trước.

Hàn Đông Văn rất rõ lý do tại sao mọi người lại làm như vậy: Khi vào nhà thờ cầu nguyện, Công tước sẽ không mặc bộ áo giáp bạc kiểu hiệp sĩ, mà sẽ tuân theo truyền thống của Tây Á và mặc lên mình bộ trang phục lễ nghi.

Trong bản gốc của “Quét Âm”, có rất nhiều truyền thuyết kể về những sự kiện trong quá khứ liên quan đến Tây Á Công quốc. Mặc dù vào thời điểm đó, Công tước Tilda đã không còn nữa, nhưng hình ảnh của ông ta trong các bức ảnh và sách minh họa vẫn trông rất oai phong; chắc hẳn người thật còn đẹp đẽ hơn nữa.

Còn về lý do tại sao cô ấy lại đến giáo hội, Hàn Đông Văn tự nhiên cũng hiểu rõ mục đích của cô ấy.

Sáng hôm đó, sau khi Gao tổ chức một cuộc họp ngắn, Tilda lập tức lên đường để tiếp xúc với Thần Chủ Giáo; điều này gần như chứng tỏ rằng cô ấy đang có ý định chiếm đoạt Chén Thánh của giáo hội!

“Bota, hãy theo sát lưng tôi.”

Người xung quanh quá đông, Hàn Đông Văn buộc phải quay đầu lại nhắc nhở cậu bé đang đi theo mình.

Bota gật đầu; vì thân cao không đủ, cậu phải luồn lách qua đám đông mới có thể nhìn thấy cảnh tượng phía trước nhà thờ – các lính canh của dinh thự công tước đã thiết lập hàng rào an ninh, một chiếc xe ngựa in hình huy hiệu của dinh thự đang đỗ ngay trước cửa nhà thờ, và vài người mặc trang phục đặc biệt của Thần Chủ Giáo đang đứng cách xe khoảng bốn năm bước, chờ đợi Tilda xuống xe.

“Đó là…”

Bota bất ngờ reo lên, Hàn Đông Văn ngạc nhiên hỏi: “Cậu nhìn thấy ai vậy?”

“Đó chính là vị linh mục đã cung cấp thuốc miễn phí cho mẹ tôi!”