“Mẹ ơi, con ra ngoài rồi.”

Bota cẩn thận đóng cửa phòng lại, thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy thoải mái hơn.

Vừa sáng sớm, anh ta đã viện cớ phải giúp đỡ nhà thờ để rời nhà sớm hơn bình thường; chỉ có như vậy mới kịp thời gian cho công việc bốc dỡ hàng hóa ở bến cảng.

Nhà máy rượu “Thùng Gỗ” nơi anh ta làm việc, mặc dù thuộc về giáo khu Taris, nhưng phần lớn quy trình sản xuất rượu được thực hiện tại các nhà máy ở khắp các vùng của Tây Á. Nhà máy này ở thủ đô chủ yếu đóng vai trò như một cửa hàng lớn và trung tâm trưng bày công nghệ sản xuất rượu tiên tiến nhất.

Việc phải bốc dỡ hàng hóa ngay từ khi trời sáng cũng có những lý do khác nữa – công việc này đòi hỏi phải hoàn thành trong thời gian ngắn nhất. Bến cảng thường có quy định nghiêm ngặt về thời gian neo đậu cho từng con tàu; vào mùa thấp điểm, các con tàu có thể neo đậu lâu hơn, nhưng vào những lúc bến cảng đông đúc, việc bốc dỡ hàng hóa trở nên vô cùng gấp rút. Nếu không làm đúng quy định, con tàu sẽ phải chịu phạt và có thể bị buộc phải đưa hàng đến những khu vực xa xôi hơn, nơi việc bốc dỡ sẽ gặp nhiều khó khăn hơn nhiều.

“Ông Gu?”

Ngoài dự đoán của anh ta, vào thời điểm này, trên đường phố vẫn chưa có ai; tuy nhiên, bây giờ có một người đang đứng yên bên ngoài cửa nhà anh ta, mỉm cười và vẫy tay gọi anh.

Trên vai anh ta vẫn còn những bông tuyết chưa tan, mái tóc cũng hơi ướt.

Nhưng đây là chiếc “Thiết bị Số Một” có thể ngủ trên Bạch Lan Sơn; những điều này không đáng kể chút nào đối với nó.

“Ông ơi, chúng ta đã hẹn nhau vào buổi tối mà, phải không ạ?”

Bota vừa nói vừa buộc chặt khăn quàng cổ lại, hít một hơi thật sâu: “Ông đã đợi bao lâu rồi ạ? Bây giờ con phải đi làm rồi, không thể tiếp đón ông được… Mẹ con vẫn chưa thức đâu…”

“Đã đi làm từ sáng sớm thế à?”

Hàn Đông Văn giơ tay, bảo Bota không cần phải ở lại đó: “Có vài câu hỏi nhỏ, chúng ta cứ đi trong lúc nói chuyện nhé.”

Bota gật đầu, và hai người lập tức đi theo hướng bến cảng, dưới ánh đèn đường vẫn chưa tắt.

“Ông muốn biết điều gì ạ?”

Bota thở ra hơi nước, lấy ra hai miếng bánh mì từ trong túi, vẻ mặt có vẻ do dự: “Ông… ông đã ăn sáng chưa ạ?”

Hàn Đông Văn không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ gật đầu: “Buổi sáng ông chỉ ăn thế này sao?”

“Lát nữa sẽ phải làm việc nặng, nếu bụng đói thì không chị

Trong khoảnh lặng ngắn ngủi, Hàn Đông Văn bắt đầu nói: “Bota, hôm qua tôi đã quan sát tình trạng sức khỏe của mẹ cậu, bà Lorethis một cách kỹ lưỡng. Thành thật mà nói, tình hình không mấy khả quan.”

Bước chân của Bota chậm lại một chút; anh quay đầu nhìn Hàn Đông Văn với vẻ không thể tin được: “Làm sao… làm sao được? Mẹ tôi gần đây đã khá hơn rất nhiều; trước đây bà còn không thể ngồi dậy từ giường được, làm sao lại nói là tình hình không khả quan được?!”

Hàn Đông Văn giơ tay ra hiệu cho anh bình tĩnh lại: “Đừng vội vàng. Ý tôi là, loại thuốc mà bà ấy đang uống thực sự rất hiệu quả… Lẽ ra sau khi uống thuốc, bà ấy đã phải hoàn toàn bình phục rồi. Nhưng hiện tại, bà ấy vẫn còn yếu ớt; chúng ta cần tìm ra nguyên nhân.”

Anh dừng lại một lát, rồi hỏi một cách nghiêm túc: “Bota, trong thời gian bị bệnh, mẹ cậu còn uống thêm những loại thuốc nào nữa không?”

Câu hỏi này thực ra Trì Hàm Thanh đã từng đặt ra trước đó; khi tìm hiểu về tình trạng bệnh nhân, việc biết rõ thông tin về các loại thuốc họ đang sử dụng là điều cần thiết.

Quả nhiên, Bota lắc đầu: “Ban đầu, khi bà ấy bắt đầu điều trị tại nhà thờ, họ đã phát cho chúng tôi một số loại thuốc. Nhưng sau đó, tình trạng sức khỏe của bà ấy không có tiến triển gì; vì vậy, chúng tôi chỉ tiếp tục sử dụng những loại thuốc trị ho mà thôi. Nữ hoàng… nữ hoàng cũng biết về điều này.”

Trì Hàm Thanh biết…

Hàn Đông Văn suy nghĩ một lát, rồi một ý nghĩ táo bạo nhưng khiến người ta run sợ xuất hiện trong đầu anh.

“Những loại thuốc trị ho đó cũng do nhà thờ cung cấp à?”

Bota gật đầu. Hàn Đông Văn nuốt nước bọt và đặt ra một câu hỏi mà anh đã có thể đoán trước được câu trả lời:

“Chính vì nhà thờ đã kê cho gia đình các bạn những loại thuốc trị ho này, và nói rằng đó là những thử nghiệm lâm sàng, nên các bạn mới hiểu ý nghĩa thực sự của chúng phải không?”

“Vâng… vâng, thưa ngài.”

“Lâu lắm rồi, Thái Thư Các không bận rộn đến thế này.”

Anh ấy nói thật; kể từ khi Hàn Đông Văn “kế vị”, Thái Thư Các suốt cả năm trời gần như chỉ là một nơi yên tĩnh đến mức nhàm chán, hàng năm chỉ việc truyền đạt thông điệp cho Quốc Binh Sở và chuẩn bị các nghi lễ mừng tuổi thôi.

Nhưng trong vài tháng ngắn ngủi vừa qua, bỗng nhiên lại có quá nhiều việc phải làm.

“Còn những hồ sơ của Quốc Kim Sở chưa được xem xét không? Vấn đề thuế thương mại ở Tây Á…?”

Anh ấy liệt kê từng việc chưa hoàn thành một cách tỉ mỉ, và Chung Lý Lâm lập tức nói: “Xin thầy yên tâm, để học trò chúng tôi tiến hành xử lý những việc này trước nhé. Thầy đã bận rộn suốt nhiều ngày rồi.”

“Không sao đâu, làm thêm một lát nữa là xong thôi.”

Ý của Văn Vĩnh Hành là anh ấy không muốn nghỉ ngơi, vì vậy Chung Lý Lâm suy nghĩ một lát rồi quay người cung kính lấy ra một chiếc hộp đặt lên bàn.

Đó là một chiếc hộp màu đen, trên đó có hình ảnh thanh kiếm và lá chắn được khắc bằng chỉ vàng.

“Đây là cái gì vậy?” Văn Vĩnh Hành hỏi.

Chung Lý Lâm cúi đầu nhẹ: “Thầy ơi, đây là thứ mà Tổng Giám đốc Cục Quốc Pháp mang đến khi ông ấy đến Tây Á Công quốc để kiểm tra năm thành phố biên giới; ngài được người đại diện từ Tây Á giao cho thân thiết của chúng ta.”

“Tổng Giám đốc Cục Quốc Pháp đã đến đây à?”

Chung Lý Lâm gật đầu: “Ông ấy đến từ lâu rồi; chắc hẳn ông ấy cũng không muốn ở lại Tây Á lâu, nên đã trở về rất nhanh. Khi đến Thái Thư Các, ông ấy chỉ để lại chiếc hộp này rồi đi.”

Văn Vĩnh Hành vuốt ve bộ râu dài của mình, nghe xong rồi từ từ gật đầu, sau một lúc im lặng mới hỏi: “Tổng Giám đốc Cục Quốc Pháp đến đây một mình à?”

“À…”

Chung Lý Lâm ngập ngừng: “Không, Quốc Kim Sở và Liễu Thừa cũng đi cùng ông ấy.”

Anh ấy dừng lại một chút, tò mò hỏi: “Sao thầy biết được điều đó?”

Văn Vĩnh Hành Nhìn thấy biểu cảm của đệ tử trước mặt, ông mỉm cười đầy bất lực: “Nhìn này, con vẫn nghĩ quá sơ đơn rồi. Thứ mà Đại công Tây Á giao cho hoàng tử sẽ do Cục Luật Quốc gia đảm nhận việc chuyển giao, tất nhiên phải có người chứng kiến mới tránh được việc kẻ thù của ông ta – Quốc Binh Sở – lợi dụng điều này để buộc tội.”

  “À, ra vậy…”

   Chung Lý Lâm suy nghĩ một hồi rồi gật đầu và nói: “Vậy xin thầy hãy mang thứ này đến cho hoàng tử. Thứ đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi, không hề có vấn đề gì cả.”

   Văn Vĩnh Hành nhìn anh ta từ đầu đến chân, hiểu rằng đệ tử này đang muốn mình đi lại một chút để nghỉ ngơi, nên ông cũng không từ chối, đứng dậy và vận động cơ thể một chút.

   Mấy người hầu đang đợi bên cạnh lập tức tiến lên, giúp ông ta và cầm chiếc hộp ra khỏi gian phòng.

   “Con hãy xem xét sơ bộ nội dung trong chiếc hộp này trước đã, sau này tôi sẽ quay lại kiểm tra lại.”

   “Xin thầy yên tâm.”

   Chung Lý Lâm lễ phép tiễn ông ta ra khỏi gian sách.

   Chiếc hộp không được khóa, cũng không có bất kỳ biện pháp niêm phong nào khác. Có vẻ như khi Đại công Tilda giao thứ này, ông ấy chưa bao giờ lo lắng về việc ai đó sẽ đọc trộm nó – bởi vì thứ này cuối cùng cũng sẽ đến tay hoàng tử, và vì lý do an toàn, nó đã qua nhiều lần kiểm tra rồi.

   Khi chiếc hộp được đưa đến tay Hàn Đông Văn, ông lập tức mỉm cười. “Những thứ mà Thiết bị Số Một không thể nhìn thấy, tôi lại không thể nhìn thấy sao? Rõ ràng là nó đã được gửi đến tay tôi một cách thuận lợi mà.”

   Sau khi cảm ơn Văn Vĩnh Hành, Hàn Đông Văn bắt đầu suy nghĩ về những thứ có thể nằm bên trong chiếc hộp đó. Anh ta cẩn thận đặt chiếc hộp xuống bàn trong phòng ngủ và từ từ mở nó ra.

   Bên trong chiếc hộp đen là những tấm lụa trắng được lót bằng bọt biển, như thể đang chứa đựng những viên ngọc quý; ở giữa, có một vật làm bằng gỗ nằm yên lặng.

   Đây là…

   “Tượng Phật?”

   Hàn Đông Văn đợi một lát rồi mới lấy chiếc tượng Phật bằng gỗ ra, nhìn kỹ hơn mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Bức tượng Phật bằng gỗ này được khắc rất sống động. Trên tượng, không biết là vị Phật nào đang ngồi trên bệ hoa sen, hai tay giữ chặt các biểu tượng thiêng liêng… Nhưng khuôn mặt của vị Phật ấy lại không hề uy nghiêm chút nào. Thậm chí có thể nói rằng bức tượng này hoàn toàn không có khuôn mặt cả. Đây chẳng lẽ chỉ là một bức tượng Phật không mặt bằng gỗ sao?

“Thứ này là cái gì vậy?” Hàn Đông Văn tự hỏi mình trong sự ngạc nhiên. Anh đã nghĩ rằng thứ mà Công tước Tilda gửi đến chắc chắn sẽ có ích gì đó; người phụ nữ ấy trông cũng không giống kiểu người thích đùa cợt chứ?

Anh cầm lấy bức tượng và muốn quan sát kỹ hơn thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng vang rõ ràng. Khi nhìn xuống, anh thấy bức tượng ấy, cùng với cánh tay đang cầm nó, đều bắt đầu nứt ra như những tấm kính vỡ!

“Rắc!”

Tiếng vỡ vang lên, những vết nứt không chỉ xuất hiện trên tay anh và bức tượng, mà còn lan rộng khắp không gian xung quanh – những viên gạch dưới lòng bàn tay, những chiếc ghế, chiếc bàn…

Thực ra, không phải là tay anh bị nứt, mà là những vết nứt ấy xuất hiện ngay trước mắt anh.

Cảnh tượng này không phải lần đầu tiên anh trải qua. Chỉ trong chốc lát, những tấm gương bỗng nhiên vỡ tan, và một làn sương màu xám bao trùm khắp nơi.

“Hàn Đông Văn…” Một giọng nói lạ lẫm nhưng lại có phần quen thuộc vang lên từ trên cao, như thể đó là tiếng của một vị thần linh.

“Hoàng tử Gao.”

Hàn Đông Văn không hề ngạc nhiên, và nhẹ nhàng ngẩng đầu lên. Đúng rồi, đây chính là nơi mà anh đã từng đến khi làm việc ở Tây Á trước đây… “Cảnh giới Tâm Vương Bảy Thức.” Lần này, tâm trạng của anh nhanh chóng trở nên bình tĩnh. Anh nhìn quanh và thấy ở phía bên trái, không xa lắm, có một bóng dáng mờ ảo; dựa vào dáng vẻ và mái tóc dài, rõ ràng đó chính là Công tước Tilda.

“Ngài thật là giỏi.” Lời nói này của Hàn Đông Văn không hoàn toàn mang ý khen ngợi; giọng điệu của anh có phần chua chát. Lúc này, Gao hẳn đã trở về Taka rồi… Việc sử dụng một bức tượng nhỏ bé như thế này để liên lạc với họ quả thật là một khả năng đáng ngưỡng mộ.

“Lần này chỉ có mình ngài thôi phải không?” Mặc dù không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Gao, giọng nói của người đó vẫn giống như lần trước, thoải mái và nhẹ nhàng.

Hàn Đông Văn nhún vai: “Có vẻ như vậy… Dù có ai khác đi nữa…” Anh định nói ra, nhưng rồi lại nghĩ rằng những người đối diện này không thể tin tưởng được; tốt hơn hết là nên gi