“Đây là giấy tờ của bạn, đã được Pháp sư phê duyệt rồi; khi trở về Sĩ Mông chắc chắn sẽ cần đến nó.”

Tây Á, một trong năm thành phố của Liang Châu xưa kia, Mạc Cang.

Giang Ninh Ngạn đưa tấm giấy tờ đó vào tay Hàn Đông Văn – người điều hành chiếc máy bay số một – và nói một cách thản nhiên như vậy.

Đã là buổi chiều rồi; cuộc gặp gỡ với Công tước Tilda chỉ mới kết thúc vào sáng sớm hôm nay.

Trong cuộc kiểm tra vào sáng nay, tất cả các binh sĩ canh gác Tây Á đều đã được thay thế bằng những người thuộc dinh thự của công tước, không còn là những thành viên của tổ chức Thần Chủ Giáo mặc áo choàng tu sĩ nữa.

Anh ta cũng nhận thấy rằng, so với lần trước khi anh ta đến thủ đô Tây Á, số người đứng xem hai bên đường đã khác biệt – ngoài cư dân của năm thành phố, còn có rất nhiều người mang dáng vẻ của Sĩ Mông; hầu hết đều là các đoàn thương nhân dân gian. Khi nghe tin rằng việc giao thương với Tây Á sẽ giúp họ được giảm thuế vào cuối năm, thái độ của họ đối với chính quyền Sĩ Mông đã trở nên ôn hòa hơn rất nhiều.

Dù là để xem náo nhiệt hay thực sự muốn nhìn thấy các quan chức chính thức của Sĩ Mông, dù quy trình kiểm tra có phức tạp và nghiêm ngặt đến đâu, vẫn có rất nhiều người từ Sĩ Mông, hoặc những cư dân của năm thành phố vốn có nguồn gốc từ Sĩ Mông, đã ra đường chào đón họ; điều này thật sự nằm ngoài dự đoán của Hàn Đông Văn.

Nhóm người do Pháp sư dẫn đầu sẽ lên đường trở về Sĩ Mông vào ngày mai; Giang Ninh Ngạn ban đầu cũng không có ý định ở lại lâu, chỉ đến đây để thực hiện một thủ tục hình thức mà thôi. Nhưng khi nghe Hàn Đông Văn yêu cầu mình ở lại thêm vài ngày, anh ta liền đưa tấm giấy tờ đó cho Hàn Đông Văn để tiện cho cô ấy tự mình trở về Sĩ Mông.

“Cảm ơn Ngài Tổng sư.”

Khi Hàn Đông Văn vừa đưa tay ra để nhận giấy tờ, Giang Ninh Ngạn bỗng nhiên xoay cổ tay lại, khiến Hàn Đông Văn không thể nắm được nó.

Cô ấy ngẩng mặt nhìn Hàn Đông Văn và hỏi: “Về việc bạn muốn hỏi Thái tử, bạn đã hỏi chưa?”

Hàn Đông Văn lắc đầu và nói: “Tôi đã báo cáo lên trên rồi, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi từ họ.”

Câu nói này có hai ý nghĩa: một là anh ta không thể tiếp xúc trực tiếp với Thái tử, và hai là trong thời gian này, không ai nhanh nhẹn như cô ấy Giang Ninh Ngạn được.

Ném vài quả bom khói vào luôn là một ý tưởng không tồi chút nào.

  Giang Ninh Ngạn rõ ràng đã hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của anh ta, nhìn anh ta một lúc lâu trước khi đưa tờ giấy đó ra.

  “Nếu không có gì cần, hãy ra ngoài đi. Vì bạn tự nguyện ở lại thêm vài ngày, chắc chắn bạn có việc cần làm; đừng để bị trì hoãn.”

  Phòng mà hai người đang ở hiện nay là văn phòng của các quan chức do phe Hội đồng Mạc Cang – tức là phe của Lãnh chúa Đại công – cung cấp, và đã được dọn dẹp sẵn cho Giang Ninh Ngạn nghỉ ngơi.

  Sau khi cảm ơn, Hàn Đông Văn nhận lấy tờ giấy và cất vào lòng, rồi quay người muốn rời đi. Ngay khi anh ta mở cửa văn phòng, anh ta thấy hai sĩ quan pháp luật đang mang theo một cái hòm gỗ bước vào.

  Anh ta liếc nhìn qua: đó là một cái hòm gỗ có con dấu vàng màu đen, không phải kiểu thông thường ở Sĩ Mông; con dấu vàng trên đó không phải là hình thánh giá mà Thần Chủ Giáo thường sử dụng, mà là hình một thanh kiếm đặt trước một chiếc khiên hình tháp, hai bên là đôi cánh vươn lên.

  Anh ta đã từng thấy loại dấu này trước đây; nó đại diện cho Lãnh chúa Đại công.

  “Thống soái lớn, theo lệnh của Lãnh chúa Tây Á, đồ đã được mang đến.”

  Hai sĩ quan đi ngang qua Hàn Đông Văn, và anh ta tiếp tục bước đi mà không hề thay đổi biểu cảm, trong lòng thì ghi nhớ kỹ sự việc này.

  Lãnh chúa Tilda đã gửi đồ cho Giang Ninh Ngạn à?

  Rõ ràng đó không phải là thứ gì nhạy cảm – nếu không, họ sẽ không để sĩ quan xử lý như vậy. Vậy thì, có lẽ đó là thứ gì đó cần được gửi đến Sĩ Mông thông qua tay Giang Ninh Ngạn.

  Nếu vậy, nếu Chiếc máy số một không thể nhìn thấy nó, thì Quân vương Dịch bệnh chắc chắn có thể nhìn thấy được. Nếu không phải như vậy, có lẽ chúng ta nên chú ý quan sát Cục Pháp luật Quốc gia, ít nhất là Giang Ninh Ngạn.

  ———————

  Có lẽ là một ngày, hoặc hai ngày sau.

  “Mẹ ơi, con đã mua đồ về rồi.”

  Bota đẩy cửa bước vào nhà, đặt chiếc túi vải cũ nhưng dày dặn chứa vôi lên bên cạnh chân mình; bên trong túi là hai ổ bánh mì dài, vài củ hành tây và khoai tây, cùng một miếng phô mai đã bị phai màu.

  “Con sẽ nấu ăn ngay bây giờ, mẹ hãy đợi một chút nhé.”

Mũi anh bị giá lạnh làm đỏ đi; anh chà xát tuyết dính trên lòng bàn chân trước cửa, sau đó tháo chiếc khăn quàng cổ màu đen ra và treo nó lên giá áo ở gần cửa. Khi đóng cửa lại và nhấc túi vải lên, anh bất ngờ cảm thấy căn phòng lạnh hơn anh tưởng.

“Chắc lại tắt lò sưởi rồi phải không ạ?”

Với vẻ lo lắng, Botta bước vào phòng trong. Mẹ anh, Loreth, đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ bên cạnh cửa sổ, khoác chiếc áo choàng và đang may một chiếc quần công nhân.

Khi thấy Botta bước vào, ánh mắt Loreth có vẻ hoảng loạn; bà vẫy tay và nói: “Nhà này không lạnh đâu… Chỉ có mình mẹ thôi, quấn chăn là ổn rồi, không cần phải đốt lò đâu…” Nhưng rõ ràng bà vẫn không kìm được cơn ho.

“Thế thì không được đâu!”

Botta tỏ vẻ buồn bã và tiến đến bên lò sưởi, sau đó lấy ra một cái lò than nhỏ có tay cầm và đặt nó bên cạnh chân Loreth; bên trong lò vẫn còn vài viên than đá.

Anh quay lại lấy một hộp diêm từ trên lò sưởi, châm vài lần cuối cùng mới thành công; anh nhét một que diêm vào lò, cùng với vài tờ báo gói bánh mì để đốt. Khi lò bắt đầu phát ra ánh sáng cam ấm áp, anh mới nói tiếp: “Bệnh của mẹ vừa mới đỡ thôi, chưa khỏi hẳn đâu… Làm sao có thể để bị lạnh được?”

Loreth thở dài, vừa buồn vừa thấy an ủi khi nhìn chiếc quần công nhân đang được may trên tay mình – chiếc quần đó rõ ràng là kiểu dành cho người lớn, không hợp với thân hình của Botta.

“Sáng nay mẹ ra ngoài một chút, mới phát hiện ra rằng củi và than giờ đây đều đắt hơn rồi… Nếu có thể tiết kiệm thì hãy tiết kiệm đi… Vì còn phải nấu ăn nữa mà.”

Trên khuôn mặt yếu đuối và mệt mỏi của bà, Botta nhìn mẹ mình và cắn môi: “Không sao đâu… Khi mẹ khỏe lại, thời tiết cũng sẽ ấm hơn… Cuộc sống rồi sẽ tốt đẹp hơn thôi.”

Loreth gật đầu: “Khi nào mẹ may xong chiếc quần này, con hãy mang đến nhà gia đình Oben… Đừng quên nhận 60 đồng tácalu từ họ nhé.”

“Điều mẹ nên làm là nghỉ ngơi thật tốt!” Botta thở dài, nhưng không cản bà. Anh chỉ quay đầu và mang túi chứa nguyên liệu đi về phía bếp: “Hôm nay chúng ta sẽ ăn súp phô mai, hành tây và nấm… Bên kia đã gửi đến phô mai rồi đấy.”

“Được thôi… Con nhớ cắt bỏ những phần phô mai có màu xanh lá cây đi… Những phần đó không thể ăn được đâu.”

“Con yên tâm đi mẹ.”

Đúng lúc Botta chuẩn bị đốt lò, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Toc toc toc.”

Có ai đến à?

Chẳng lẽ là chú Ôben không thể chờ đợi được nữa và đã đến lấy quần rồi sao?

Anh ta vội vàng lấy một tấm khăn lau tay rồi bước nhanh ra cửa mở ra: “Chú Ôben ơi, quần vẫn chưa….”

Nhưng anh ta ngừng lại giữa chừng.

Người đứng ở cửa không phải là chú Ôben, mà là một người đàn ông từ xứ Sĩ Mông, có mái tóc đen và đôi mắt đen.

Đương nhiên, đó chính là Hàn Đông Văn.

“Bota?” Anh ta hỏi.

Bota gật đầu một cách mơ hồ: “Vâng, thưa ngài, ngài… ngài muốn tìm ai vậy?”

Hàn Đông Văn mỉm cười, dùng gót giày gạt tuyết trên ngưỡng cửa rồi trả lời một cách không trực tiếp: “Cậu bé nhỏ ơi, xin lỗi vì phiền ngài, có lẽ cậu vẫn còn nhớ chuyện một tháng trước, khi vua của xứ Sĩ Mông đã đến thăm Tây Á, phải không?”

“Chúng tôi không mua sắm gì cả…”

Bota nhún mũi; đôi khi, những người Sĩ Mông kinh doanh ở Tây Á cũng đến gõ cửa để giới thiệu sản phẩm, mặc dù điều này không gây ra nhiều phản đối, nhưng việc mua sắm luôn đòi hỏi phải trả tiền.

Người đàn ông trước mặt này chắc hẳn là đến để bán các món quà lưu niệm của Sĩ Mông… Đối với gia đình Bota mà nói, tiền quý giá như máu vậy!

Anh ta định đóng cửa lại, nhưng Hàn Đông Văn nhanh tay chặn lại cánh cửa: “Không, cậu hiểu lầm rồi. Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó cậu đã may mắn được tặng rượu cho một nữ hoàng của xứ Sĩ Mông, phải không?”

Bota gật đầu; đây không phải là chuyện gì lạ lùng cả, nhiều người cũng biết về việc này, và chính vì thế mà anh ta mới giữ được công việc ở nhà máy rượu.

Hàn Đông Văn mỉm cười: “Và nữ hoàng ấy cũng đã tặng cậu một bài thuốc để chữa bệnh cho mẹ cậu, phải không?”

Nghe thấy điều này, Bota sững sờ.

Anh ta chưa bao giờ kể chuyện này với ai cả; không phải vì anh ta không muốn nói, mà là vì nữ hoàng đã yêu cầu anh ta không được lan truyền thông tin này ra ngoài.

Người đàn ông trước mặt này là ai? Làm sao anh ta lại biết được chuyện này?

Hàn Đông Văn ngừng cười, nói một cách thành thật: “Tôi chính là người được nữ hoàng cử đến đây; hôm nay tôi đến để kiểm tra tình trạng hồi phục của mẹ cậu, và nếu cần thiết, tôi sẽ kê thêm một bài thuốc cho bà ấy.”

“Xin… xin ngài vào trong!”

Bota ngập ngừng một lát rồi hiểu ra, vội vàng mở cửa để đón người đó vào nhà: “Xin lỗi ngài, tôi nên gọi ngài là gì đây?”

“Tôi họ Cố.”