Các cung điện lớn nhỏ trong hoàng cung đều được trang trí rất tỉ mỉ.

Điều nổi bật nhất, ngoài kích thước của các cung điện và những tấm biển đề tên, chính là những mái vòm cong uốn xa xôi, trên đó thường có nhiều tượng thú được điêu khắc tinh xảo và uy nghiêm, tượng trưng cho sự may mắn và quyền lực. Nếu bạn ngồi xuống dưới chân thành hoàng cung một lát và lắng nghe những câu chuyện phiếm trong cung, chắc chắn bạn sẽ nghe thấy nhiều lời nói về những mái vòm này.

Trong tất cả các cung điện trong hoàng cung, chỉ có một cung duy nhất có đến chín loại tượng thú được đặt trên mái vòm, điều này biểu thị rằng đây chính là nơi mà hoàng đế tiến hành công việc triều chính, gặp gỡ các quan lại và thể hiện quyền lực của mình.

Đó chính là Cung Quang Dương.

Kể từ khi Hoàng đế Tĩnh Tông qua đời, Thái hậu Nạp đã thay mặt ông quản lý triều chính. Dưới cái cớ phải tuần tang, bà đã bác bỏ mọi đề xuất, kể cả của ba cơ quan chính trị và Thái Thư Các, và không tổ chức lễ đăng quang cho Hàn Đông Văn. Thay vào đó, bà yêu cầu ông phải tuần tang trong bảy năm; trong thời gian đó, ông không được coi mình là một vị vua. Bất kỳ hành động nào vi phạm quy định này đều được coi là sự bất kính lớn lao đối với đạo hiếu, khiến mọi người trong cung đều lo lắng rằng đất nước sẽ rơi vào tình trạng không có vua cai trị.

Sau khi Thái hậu qua đời, nhân cớ rằng hoàng đế chưa thể đăng quang, Đàn Đài cùng với Quốc Binh Sở đã nắm quyền thực sự. Những kẻ trước đây đã ủng hộ Tĩnh Tông trong việc liên minh với Tây Á Taka đã bị trừng phạt. Như vậy, lần cuối cùng Cung Quang Dương mở cửa ra ngoài đã là cách đây hơn bảy năm rồi.

“Hơn bảy năm…”

Hàn Đông Văn thở dài nhẹ, nhìn ra ngoài cửa một cách mơ màng.

Lần đầu tiên, ông mặc chiếc áo long màu vàng với họa tiết rồng được thêu bằng chỉ vàng. Chiếc áo này rất nặng, với những họa tiết thêu tinh xảo và đầy đủ phụ kiện trang trí bằng ngọc ngà, nó gây ra cảm giác nặng nề trên vai ông.

Ông cũng cảm thấy không thoải mái khi đội chiếc mũ lễ mà ngay cả ở Tây Á ông cũng chưa từng đội. Chiếc mũ được buộc chặt dưới cằm bằng hai sợi dây mảnh, và rèm ngọc phía trước mũ nhẹ nhàng treo xuống trước mặt ông – đó chính là bức tường cuối cùng ngăn cách hoàng đế với thế giới bên ngoài.

Cuối cùng, cậu bé Hồng Đậu và bà Mễ đã cùng nhau chỉnh sửa chiếc dây lưng in họa tiết chín con rồng trên người ông, sau đó cúi đầu lui ra một cách cung kính và cẩn thận.

“Hoàng tử,

Hàn Đông Văn nhẹ nhàng gật đầu, hít một hơi thật sâu rồi bước ra ngoài cửa.

  “Thầy trưởng của Thái Thư Các, Văn Vĩnh Hành… xin kính chào Hoàng tử.”

  “Quản lý của Thái Thư Các, Chung Lý Lâm… xin kính chào Hoàng tử.”

  Hai người đã đứng chờ bên ngoài từ sớm; cả hai đều đội mũ lụa và mặc trang phục chỉn chu, cúi đầu chào hỏi một cách thành kính.

  Hàn Đông Văn kiềm chế lại ý muốn giúp đỡ Văn Vĩnh Hành, cứng lìn gật đầu và nói: “Đứng dậy đi.”

  “Cảm ơn Hoàng tử!”

  Phía sau họ là con đường được lát bằng gạch ngọc; theo con đường này, họ có thể vào Đại Sảnh Quảng Dương qua cửa bên cạnh.

  Bên trong Đại Sảnh Quảng Dương, chắc hẳn đã có hàng trăm quan lại đang chờ đợi.

  Hàn Đông Văn nhìn theo con đường bằng gạch ngọc ấy và thấy nhịp tim mình bất chợt tăng lên.

  Bình tĩnh… Bình tĩnh lại…

  Anh tự nhủ với bản thân như vậy, nhưng chỉ nói thôi thì không always có hiệu quả.

  Hàn Đông Văn nhắm mắt lại, trong đầu hồi tưởng lại toàn bộ tình huống hiện tại.

  Tại sao bỗng nhiên anh lại phải ra triều?

  Những sự việc xảy ra trước hôm nay, liệu anh có bỏ sót điều gì đó khi suy nghĩ không?

  —————

  Việc Hàn Đông Văn phải ra triều thực ra là do Đan Đài đã đề xuất.

  Sau khi trở về từ chuyến công du tới Tây Á, kết quả các cuộc đàm phán vẫn chưa được tiết lộ hoàn toàn; điều đầu tiên mà cả đất nước biết được, và cũng là điều quan trọng nhất, chính là thành phố Lương Châu – nơi trước đây được cho là sẽ mất – đã được bảo vệ thành công và vẫn thuộc về Si Mông.

  Đây là một tin vui, và không nghi ngờ gì nữa, chính là nhờ vào Hàn Đông Văn mà điều này mới có thể xảy ra.

  Trước mặt Hoàng tử Gao của Taka và Công tước Tây Á, Hoàng tử đã trình bày chiếc gương Xiù Chūn, trong đó hiển thị những hành động ác ý của bọn côn đồ.

  Khi một con quái vật khổng lồ xuất hiện trong gương, Hoàng tử Gao của Taka đã can thiệp, cùng với Hàn Đông Văn và Công tước, đóng chặt nội dung trong gương lại. Mọi người đều không hiểu rõ họ đã thảo luận điều gì, chỉ biết khi họ xuất hiện trở lại trong phòng họp, thì thỏa thuận đã được hoàn thành.

Vào ngày hôm sau, hiệp ước được ký kết giữa Đại công Tây Á và Hàn Đông Văn cũng bất ngờ mà gần như hoàn toàn sao chép lại nội dung của hiệp ước năm trước; điều duy nhất thay đổi là Tây Á đã giảm bớt thuế mà các thương nhân và dân chúng của Sĩ Mông phải nộp, điều này khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Có lẽ là vì hàng hóa của các thương nhân Sĩ Mông quá được ưa chuộng, nên việc giảm thuế nhằm khuyến khích họ tăng cường xuất khẩu, từ đó mang lại lợi ích cho người dân Tây Á?

Đây có lẽ là lời giải thích hợp lý nhất.

Khi tin tức này lan truyền ra, người dân và thương nhân đều cảm thấy rất phấn khích.

Tuy nhiên, trên triều đình, tiếng nói của người dân có thể được xem là quan trọng đến mức nào chứ?

Vì vậy, khi nhận được thông báo rằng Đan Đài Phục đã yêu cầu Hàn Đông Văn ra triều, ông và Chung Lý Lâm đã suy nghĩ rất lâu mà không hiểu tại sao.

Rõ ràng, việc không ra triều mới là hành động tốt nhất để Quốc Binh Sở ổn định tình hình… Vậy tại sao lại phải làm khác?

“Hoàng tử đã quyết định: mặc dù kỳ tang lễ vẫn chưa đến, nhưng lòng lo lắng cho đất nước và dân chúng ngày càng trở nên sâu sắc, vì vậy Ngài sẽ đến Đại điện Quang Dương để lắng nghe báo cáo của các quan lại. Các quan không được hô ‘vạn tuế’, cũng không được sử dụng những nghi thức chỉ dành cho Hoàng đế trước mặt Ngài!”

Giọng nói già nua nhưng mạnh mẽ của Văn Vĩnh Hành vang vọng khắp Đại điện Quang Dương; các quan lại dưới đài nhìn nhau, nhiều người vẫn còn bối rối.

Nếu không sử dụng những nghi thức truyền thống để ra triều, thì phải làm thế nào đây?

Mọi người đều nhìn nhau không biết phải làm gì.

“Hoàng đế đến rồi!” Chung Lý Lâm hét lớn, và bóng dáng của Hàn Đông Văn từ từ bước ra từ bên cạnh điện.

Ngay lập tức, tất cả các quan lại đều lùi lại nửa bước, gấp tay áo và quỳ xuống.

Nhiều người mở miệng nhưng không biết phải gọi gì.

Nếu không được phép hô “vạn tuế”, thì phải gọi là gì đây?

“Chúc mừng Hoàng tử!”

Một giọng nói trầm ấm vang lên, như một tiếng gõ mạnh làm cho mọi người tỉnh táo lại.

Người lên tiếng là Đan Đài Phục.

Tất cả mọi người đều nhận ra và cùng nhau hô lớn: “Chúc mừng Hoàng tử!”

Cảnh tượng này thật sự giống như lần đầu tiên Ngài lên thuyền… Dù có diễn ra bao nhiêu lần đi nữa, mọi người cũng không bao giờ cảm thấy chán.

Hàn Đông Văn kiềm chế không để khóe miệng mình nhếch lên, mặt lạnh lùng bước đến chiếc ngai vàng rộng lớn, uy nghiêm với lưng ghế cao vút.

Ngồi xuống một cách thật mạnh!

Trong trí tưởng tượng của anh ta, ánh sáng thiêng liêng sẽ rải rác khắp nơi và cơ thể rồng của mình sẽ được nâng lên tầm cao mới; nhưng điều đó chẳng hề xảy ra. Hàn Đông Văn ngồi thẳng dậy, không dám nhúc nhích gì cả. Anh ta chỉ cảm thấy mông mình hơi cứng; vị trí khi ngồi có vẻ không thoải mái lắm… Liệu việc di chuyển mông mình lại có phải là hành động không đẹp mắt không?

Trong lúc Hàn Đông Văn vẫn đang suy nghĩ lung tung, Văn Vĩnh Hành đã bắt đầu nói tiếp: “Những ai muốn báo cáo, hãy lần lượt lên trình bày!”

Khung cảnh trong chốc lát trở nên hỗn loạn, nhưng sau đó dần dần trở lại trật tự. Người này đến người kia bắt đầu phát biểu, báo cáo… Nhưng những điều họ nói ra chẳng hề quan trọng chút nào—những vấn đề thực sự quan trọng, làm sao lại để đến đây để bàn bạc chứ?

Tuy nhiên, Hàn Đông Văn cũng cảm thấy mệt mỏi khi lắng nghe từng danh hiệu chức vụ của các quan lại. Anh ta nhận ra rằng, trong số những người có mặt tại Đại Sảnh Quảng Dương này, thấp nhất cũng chỉ là chức vụ Phó Đô Đốc. Có đến ba sở, hai mươi một bộ, hàng chục người đứng dưới sân khấu… Chắc phải mất cả nửa ngày mới có thể nhớ hết tên họ của họ.

Nhưng Hàn Đông Văn vẫn nhận ra rằng có hai người không có mặt ở đây: Quốc Binh Sở – Phó Đô Đốc Hưu Bộ, và Lý Tái. Cùng với Quốc Kim Sở – Tổng Sư, người lẽ ra phải đứng cùng với Đan Đài Phục và Giang Ninh Ngạn… Tại sao lại như vậy?

Anh ta vừa suy nghĩ, vừa gật đầu lắng nghe những báo cáo về tình hình thay phiên gác giữ biên giới Lương Châu.

“Bẩm báo Hoàng Thái tử, việc thay phiên gác giữ biên giới Lương Châu diễn ra một cách có trật tự, đã tuân theo quy định quân sự để thay phiên với binh lính đóng quân ở đất liền…”

“Được, tôi biết rồi.”

“Bẩm báo Hoàng Thái tử, tại khu vực Lệ Châu, đất đai gieo trồng đã bị hạn hán kéo dài, người dân địa phương đã yêu cầu sử dụng Chuông Mưa…”

“Được, tôi biết rồi.”

“Bẩm báo Hoàng Thái tử, tại khu vực Hải Châu, tình hình nuôi trồng cá và tôm… blah blah blah…”

“Tôi biết rồi.”

Khi hầu hết mọi người đều lần lượt báo cáo xong, những thông tin hữu ích thực sự lại rất ít. Hàn Đông Văn chỉ cảm thấy đầu mình đau nhức. Anh ta ngẩng đầu nhìn xuống đám đông dưới sân khấu… Chỉ có hai người duy nhất không nói gì cả.

Đan Đài Phục, Giang Ninh Ngạn.

  “Bẩm báo Hoàng tử, Cơ quan Luật pháp đã hoàn thành xây dựng Ý Hồng Lâu tại mười hai địa điểm; tuy nhiên, những tòa lầu ở Lương Châu Thiên Ưng Thành đã bị phá hủy do các nhóm phiến loạn ở Tây Á gây ra, và sự bảo vệ yếu kém của cơ quan này là nguyên nhân khiến chúng bị hư hỏng. Hiện chúng tôi đang nhanh chóng tiếp tục xây dựng lại, xin Hoàng tử thứ lỗi.”

  Người nói chuyện là Giang Ninh Ngạn; bà mặc trang phục triều đình giống như nam giới, chỉ khác là thân hình của bà thon gọn hơn một chút, và khuôn mặt không trang điểm vẫn toát lên vẻ oai phong như mọi khi.

  “Tốt, sau khi hoàn thành công việc, chúng ta sẽ cùng Thái Thư Các thảo luận về kế hoạch quản lý các tòa lầu đó.”

  Sự việc này không quá lớn, nhưng cũng là một trong số ít những việc khiến Hàn Đông Văn quan tâm đến vào buổi sáng hôm nay.

  Ông nhìn về phía Đan Đài Phục – người đàn ông gần tuổi nhưng vẫn đứng đắn uy nghi; cùng với bộ trang phục triều đình màu đen với viền đỏ của Quốc Binh Sở, ông ấy trông rất nghiêm túc.

  Hàn Đông Văn cắn răng, như thể muốn hấp thụ năng lượng từ chiếc áo rồng mình mặc để đối phó với khí chất của đối phương; ông nhẹ nhàng vuốt ve ống tay mình rồi nói:

  “Tổng chỉ huy Quân đội, có việc gì cần báo cáo không?”

  Đan Đài Phục bước tới với vẻ mặt nghiêm túc, hai tay chắp lại:

  “Vị thiếu úy Lý Tái của Quốc Binh Sở đã không làm tròn bổn phận, vi phạm mệnh lệnh quân đội và không nhận ‘con dấu Đồng Quạ’; xin Hoàng tử trừng phạt ông ta. Lão thần, với tư cách là Tổng chỉ huy Quân đội, đã giám sát không nghiêm ngặt, gây ra sai sót này; xin Hoàng tử cũng trừng phạt lão thần!”

  Đột nhiên, đám đông như thể bị xé toạc ra hai bên; hai vệ sĩ Quốc Binh Sở kéo một người bị trói bằng dây, toàn thân đầy vết thương, đưa vào giữa đại sảnh.

  Chính là Lý Tái đó.