“Quốc gia của kẻ độc tài luôn gặp nhiều rắc rối và bất hạnh.”

“Khi kho lương thực dồi dào, con người mới biết phép tắc; khi quần áo ăn uống đủ đầy, họ mới hiểu được cái gì là danh dự và sỉ nhục.”

—– *Quản Tử*

———————

Bảy năm trước khi trò chơi *Què Yīn* được ra mắt…

Hải Châu.

Thời tiết nóng bức và ẩm ướt; không khí đậm mùi tanh đặc trưng của biển cả. Những con đường xa xôi dưới ánh nắng chói chang dường như đang rung động và cong vênh.

Chung Thành đứng dưới chiếc ô che nắng trên một cao địa; từ đây, anh có thể nhìn thấy toàn bộ cảng biển Hải Châu.

Anh mặc đầy đủ trang bị chiến đấu: áo giáp sắt đen, những dải ren màu đỏ… Anh nhìn chằm chằm vào cảng biển.

Trong cảng có hàng chục con tàu được sắp xếp gọn gàng; mỗi con đều được trang bị buồm và mái chèo đầy đủ; thân tàu cũng được gắn những viên đá chống sóng, giúp chúng di chuyển linh hoạt và nhanh nhẹn trên mặt nước.

Nếu có những người siêu phàm có thể đánh bại hàng trăm kẻ địch, mọi cuộc chiến sẽ tập trung vào từng cá nhân chứ không phải quy mô lớn; vì vậy, những con tàu này chỉ được sử dụng để truy đuổi và tiếp cận đối thủ mà thôi, chúng không cần thêm vũ khí nào khác.

Còn những kẻ mạnh mẽ có thể bay lượn trên trời hay di chuyển dưới lòng đất, bất kể đường bộ hay đường thủy, thì chắc chắn không thuộc về chiến trường này.

Đây chỉ là những băng cướp và cướp biển quấy rối các tàu thuyền đánh cá và buôn bán mà thôi.

Lúc bấy giờ, Chung Thành đang giữ chức vụ Phó Tiểu đoàn trưởng của Quốc Binh Sở tại Sĩ Mông. Đây là ngày thứ hai anh đến Hải Châu; anh không thể tưởng tượng được mình lại phải đến nơi này, và càng không hiểu tại sao những binh sĩ của Quốc Binh Sở đóng quân ở đây lại không thể loại bỏ được những băng cướp này.

“Thưa Phó Tiểu đoàn trưởng, xin mời dùng.”

Một binh sĩ phục vụ cũng mặc đầy đủ trang bị chiến đấu mang đến một đĩa bạc, trên đó là những loại trái cây lạnh giá; trong không khí nóng bức này, hơi lạnh từ những trái cây tỏa ra trên bàn càng khiến người ta thèm muốn được thưởng thức.

Khác với Chung Thành, binh sĩ phục vụ kia rõ ràng đang rất mệt mỏi; trán anh đã đẫm mồ hôi, và những bộ quần áo bên trong áo giáp cũng chắc chắn đã ướt sũng vì mồ hôi.

Chung Thành hỏi: “Những thứ này được gửi từ Sĩ Dương đến à?”

Binh sĩ phục vụ gật đầu.

“Đã gửi đến bao nhiêu trái cây vậy?”

“Báo cáo với Thưa Phó Tiểu đoàn trưởng: có tổng cộng 60

Zhong Sheng thì thầm một câu, cười nhạo: “Đừng đem chúng đến đây làm phiền tôi; hãy mở hết các bình đá lạnh và cắt sẵn tất cả các quả dưa chuột lạnh – bất kỳ binh sĩ nào sắp lên thuyền đều có thể thưởng thức được. Nhanh đi!”

“Vâng!”

Người lính phục vụ vội vàng đứng thẳng người lại và rời đi không chậm trễ một chút nào.

Zhong Sheng nhìn những người lính mà mình đã mang theo, gật đầu hài lòng.

“Thượng úy, tối qua chúng tôi nhận được một lá thư từ thiếu gia, xin ông xem qua.”

Một người khác đưa cho Zhong Sheng một lá thư. Anh ta nhướng mày, nhận lấy và mở ra để đọc:

“Kính báo Đại nhân cha…”

Nhưng anh ta chỉ liếc nhìn qua một cái, sau đó vò nát lá thư và nắm chặt trong tay.

“Thưa Đại nhân, liệu thiếu gia có đã vào cung rồi chăng?”

Phía sau Zhong Sheng, một vệ sĩ trông có vẻ rất thân cận với anh ta hỏi nhẹ.

Anh ta im lặng gật đầu, rồi ném tờ thư đã bị vò nát đó về phía vệ sĩ. Vệ sĩ lập tức vung cổ tay, phun ra một ngọn lửa và thiêu cháy tờ giấy đó ngay giữa không trung.

Đó là một quy tắc… Một quy tắc mà Zhong Sheng hoàn toàn không thích chút nào.

Bất kỳ vị tướng nào dẫn quân ra chiến đấu đều phải đưa vợ, con rể và thuộc hạ của mình vào cung, cho đến khi họ trở về… mới được đưa trở về nhà.

Những người này chính là những con tin của Hoàng đế – một biện pháp kiểm soát đơn giản và không hề che giấu gì cả.

Quy tắc này được đặt ra nhằm ngăn chặn tối đa những cuộc nổi loạn.

Nhưng Zhong Sheng cho rằng việc người con trai mình lo ngại anh ta có thể nổi loạn chính là một sự xúc phạm.

Vì vậy, anh ta hoàn toàn không thích quy tắc này.

Và lá thư được gọi là “thư gia đình” mà con trai mình gửi đến cũng chẳng hề chứa đựng bất kỳ tình cảm gì; nó chỉ thông báo rằng con trai anh ta đã vào cung, và ám chỉ rằng anh ta cần phải hành động thật cẩn thận mà thôi.

Lá thư như vậy, không cần phải đọc.

“Thưa Đại nhân, mười hai chiếc thuyền chiến tiên phong đã sẵn sàng, chỉ chờ lệnh của ông!”

Cuối cùng, Zhong Sheng mới nở ra một nụ cười tự tin, vẫy tay về phía xa: “Khởi hành!”

Lần này không còn là lúc để tuần tra, mai phục hay bắt vài tên cướp biển nữa… Đây là lúc để dẫn đại quân tiến công mạnh mẽ, quét sạch bọn cướp biển!

“Đừng—!”

Một tiếng kêu hoảng sợ vang lên; Chung Lý Lâm cố gắng ngồd dậy từ giường, vươn tay ra phía trước.

Nhưng trước mắt anh chỉ là tấm rèm giường trống rỗng; ánh sáng buổi sáng mờ ảo chiếu vào căn phòng, khiến mọi thứ trở nên lạnh lẽo và vắng vẻ.

Giấc mơ kỳ lạ nhưng quen thuộc này đã xuất hiện liên tục suốt bảy năm qua…

Chung Lý Lâm thở hổn hển một lúc, sau đó đứng dậy, lắc nhẹ chuông treo trên tường; ngay lập tức, một người hầu bước vào mang theo quần áo mới để anh thay.

Đốt hương, chải tóc, thay đồ, pha trà…

“Thưa ngài, xin ngài dùng chút đồ ăn nhẹ đi; uống trà không ăn gì sẽ có hại cho sức khỏe.” Người hầu nói.

Chung Lý Lâm lắc đầu, nhấp vài ngụm trà rồi uống hết.

“Quần áo đã sẵn sàng chưa?” Anh hỏi.

Người hầu gật đầu liên tục: “Bộ trang phục triều và chiếc mũ lễ đã được chuẩn bị đầy đủ rồi. Sau khi ngài nghỉ ngơi xong, tôi sẽ giúp ngài thay đồ.”

“Hãy bắt đầu ngay bây giờ.”

“Vâng.”

Chung Lý Lâm đứng dậy, dang rộng hai tay và nhìn ra ngoài cửa sổ. Người hầu giúp anh mặc lớp áo lót bên trong, khoác bộ áo lễ có hình các loài chim, buộc lại dây lưng rộng khoảng hai cái nắm tay; sau khi trang phục hoàn chỉnh, người hầu cung kính đưa cho anh một cái đĩa gỗ.

Trên đĩa là tấm lụa brocade, và trên tấm lụa đó, yên bình đặt đó một chiếc mũ quan.

Chung Lý Lâm nhìn chiếc mũ ấy một lúc lâu, rồi nghiêm túc đưa tay lên đội nó lên đầu mình.

Đã bao lâu rồi anh chưa một lần đội chiếc mũ này một cách chính thức?

“Thưa ngài…” Người hầu thu lại đĩa gỗ, nhìn Chung Lý Lâm với vẻ kính trọng và cẩn thận, rồi thì thầm hỏi: “Hôm nay, thực sự ngài sẽ ra triều sao ạ?”

Chung Lý Lâm thở dài nhẹ, quay đầu nhìn bầu trời bên ngoài đang dần sáng lên, rồi từ từ gật đầu.

———————

“Tôi không hiểu ý của các bạn là gì.” Hoàng Tử Văn ngồi trong một văn phòng của công ty Huyền Văn Sáng Tạo; trước mặt anh là hai đại diện công ty mặc những bộ suit sang trọng – chắc hẳn họ là những người cấp cao trong công ty.

Một trong số họ ho khan nhẹ rồi nói: “Ông đã ký thỏa thuận bảo mật rồi, chúng tôi có thể nói rõ hơn một chút. Ông đã rời công ty cũ khá lâu rồi, và chúng tôi muốn đề nghị với ông một công việc với mức lương hấp dẫn. Còn điều gì khác mà ông chưa hiểu rõ không?”

Hoàng Tử Văn nhìn hai người này, cau mày và hỏi: “Các bạn muốn tôi nghiên cứu về bối cảnh, truyền thống và văn hóa trong trò chơi này à?”

Anh ta uống một ngụm nước chanh trong cốc giấy trước mặt, rồi nói: “Đây là trò chơi của các bạn mà, tất cả những thứ này đều do các bạn thiết lập, phải không?”

Hai người mặc vest nhìn nhau, rồi e ngại đáp lại:

“Chúng tôi… không phải tất cả đều do chúng tôi thiết lập.”

“Không phải tất cả sao?”

“Đúng vậy.”

Một người mặc vest gật đầu: “Trong trò chơi ‘Quỷ Yểm’, các nhân vật và cốt truyện đều được tạo ra bởi AI. Tương ứng với đó, bộ mã được tạo ra bởi trí tuệ nhân tạo này khá kín đáo; chỉ có máy chủ trò chơi mới có quyền truy cập vào những dữ liệu đó. Chúng tôi muốn nghiên cứu sâu hơn xem AI hiện đã tự học được đến mức nào, để xem liệu nó có thể được ứng dụng vào những lĩnh vực khác ngoài việc phát triển trò chơi hay không.”

Hoàng Tử Văn có vẻ không tin lắm, anh ta stammer và hỏi: “Vậy… các bạn không thể trực tiếp truy cập dữ liệu từ máy chủ sao?”

“Nếu làm vậy, chúng tôi chỉ có thể biết được dữ liệu cuối cùng mà AI trả về, nhưng không thể tìm hiểu được logic nào đã khiến AI tạo ra những dữ liệu đó.”

Người mặc vest đẩy chiếc kính lên và nói: “Thưa ông Hoàng Tử Văn, tôi phải nhắc nhở ông rằng, ngay cả khi ông không hợp tác với chúng tôi, theo các điều khoản bảo mật đã ký kết trước đó, ông không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào trong cuộc trò chuyện này cho bên thứ ba. Nếu không, công ty Quỷ Yểm sẽ giữ quyền truy cứu trách nhiệm đối với ông.”

Hoàng Tử Văn sững sờ; lúc này anh ta hoàn toàn không nghĩ đến vấn đề bảo mật, mà chỉ bị những lời nói của họ làm cho hoang mang.

Ý họ là gì vậy?

Ý họ là… trò chơi này không phải do con người tạo ra, mà là do AI tự mình tạo ra sao?

Đây là loại AI xuất hiện trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng à?

“Nhưng AI này cũng do các bạn tạo ra mà? Theo logic cơ bản mà AI đã sử dụng để tạo ra những bộ mã kín đáo đó, chúng tôi không thể nghiên cứu chúng sao?”

Biểu cảm của hai người mặc vest lập tức trở nên nghiêm túc: “Thưa ông Hoàng, có vẻ như ông không quan tâm đến đề nghị của chúng tôi. Vậy thì rất tiếc, chúng tôi sẽ phải tìm cách khác…”

“Đừng, đừng, tôi