Các bình luận trên màn hình tăng lên vọt.

“Shakespeare Hooke à? Kẻ hay nói lung tung đó phải không?”

“Phải chờ đến khi nhân vật NPC nói xong mới được phát biểu sao?”

“Lượng fan của anh ta này chắc là do gian lận rồi!”

“Nonsense! Bạn đã xem đoạn video của anh ta hai ngày trước chưa? Cảnh quay thực sự rất ấn tượng đấy!”

Hoàng Tử Văn hít một hơi thật sâu, rồi lo lắng bước lên sân khấu. Nữ MC mỉm cười chào đón anh, và bên cạnh ghế dài của cô ấy, một người đàn ông trọc đầu, mập mạp đã ngồi đó, nhìn anh với ánh mắt cười.

“Chào mừng Shakespeare Hooke, và cũng chào mừng Đường Tiểu Bắc nữa.”

Nữ MC dẫn dắt Hoàng Tử Văn ngồi xuống, nhưng anh lại đứng yên tại chỗ, không biết phải nói gì.

“Tang… Đường Tiểu Bắc à?”

“À, đúng rồi, kẻ đó, người có mái tóc trắng và vẻ ngoài như cô gái nhỏ tuổi đó phải không?”

“Anh ta là người chuyên luyện đúc đồng phải không?”

“Tròi ơi, mình bị lừa rồi…”

Một lúc sau, Hoàng Tử Văn mới hiểu ra, và trong lòng anh cũng thầm thốt rằng điều này cũng không hề quá bất ngờ. Ít nhất thì, trong game, Đường Tiểu Bắc cũng không bao giờ nói chuyện bằng giọng điệu “giả tạo”, cũng không đi khắp nơi để tán tỉnh mọi người hay xin sự giúp đỡ từ họ đâu.

“Chào mừng hai bạn.”

Nữ MC ngồi thẳng lưng trên ghế, và so với hai người dẫn chương trình trước đó, cô ấy rõ ràng coi trọng họ hơn nhiều. Cô cười hỏi: “Hai bạn đều là những người chơi trung thành trong giai đoạn thử nghiệm của chúng tôi, và Shakespeare Hooke thậm chí còn là người dẫn chương trình trực tiếp game ‘Què Yīn’ nổi tiếng nhất trên mạng! Hãy chia sẻ với mọi người xem hai bạn ngoài việc chơi game ra, còn có những trải nghiệm gì nữa nhé?”

Hoàng Tử Văn vẫn chưa nghĩ ra phải bắt đầu nói từ đâu, thì người đàn ông trọc đầu tên Đường Tiểu Bắc đã lên tiếng trước:

“Xin chào mọi người! Tôi tên là Tang Đông Sơn, sau khi xuất ngũ, tôi đã mở một công ty bảo vệ an ninh, làm công việc bảo vệ cá nhân hoặc tham gia các nhiệm vụ vận chuyển có vũ trang. Thỉnh thoảng tôi cũng chơi game để giải trí thôi! À, ở đây có thể quảng cáo được không nhỉ?”

“Chết tiệt…”

Hoàng Tử Văn cảm thấy như vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng vậy.

Nữ người dẫn chương trình mỉm cười nhưng không nói gì; cô nhìn về phía Hoàng Tử Văn, và người này đành phải cố gắng bắt đầu nói:

“Chào mọi người, tôi là Sherlock Hooke, công việc của tôi là…”

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Làm nghề tự do.”

“Được rồi, vậy thì tôi có một câu hỏi muốn đặt cho ông Tang Đông Sơn ở đây – đây cũng là điều mà nhiều fan đang thảo luận trong các bình luận. Tại sao ông lại chọn sử dụng nhân vật Đường Tiểu Bắc để chơi game?”

Tang Đông Sơn gãi đầu cười ha hả: “À, thực ra tài khoản này là con gái tôi đăng ký, và cũng chính cô ấy thiết kế nhân vật Đường Tiểu Bắc này. Nhưng mùa học này thành tích học tập của cô ấy không tốt lắm, nên tôi không cho cô ấy chơi nữa. Cô ấy liên tục năn nỉ rằng mình đã may mắn nhận được quyền tham gia thử nghiệm nội bộ và có thể nhận được phần thưởng nếu chơi, vì vậy tôi đồng ý giúp cô ấy chơi trong thời gian này, và sau khi thành tích học tập của cô ấy cải thiện thì tôi sẽ trả lại tài khoản cho cô ấy.”

Nữ người dẫn chương trình có vẻ ngượng ngùng: “À, tài khoản chơi game của chúng tôi là được liên kết cá nhân; vì vậy, ông không thể chuyển tài khoản đã thu thập được các điểm thuộc tính cho con gái mình được.”

“Ồ? Còn có chuyện như vậy à?”

Tang Đông Sơn ngạc nhiên, định nói thêm điều gì đó thì nữ người dẫn chương trình vội vàng lấn át: “Được rồi, tiếp theo xin mời ông Hoàng Tử Văn chia sẻ với chúng ta về những trải nghiệm của mình trong game!”

Hoàng Tử Văn mút môi, suy nghĩ một lát rồi từ từ bắt đầu nói:

“Quốc gia mà tôi tạo nhân vật là Si Môn.”

“Đó là một quốc gia mang phong cách Trung Hoa; sau khi tôi và nhân vật Đường Tiểu Bắc tạo nhân vật, chúng tôi phát hiện ra mình sinh ra ở biên giới của quốc gia này.”

“Khi bắt đầu chơi game, chúng tôi đã gặp một NPC rất thú vị; hệ thống AI biểu hiện cảm xúc của anh ta rất chân thực, và ngoại trừ thời gian nghỉ ngơi cố định, anh ta hoàn toàn giống như một con người thật.”

“Anh ta là trưởng đội của một công trường xây dựng; chúng tôi nhanh chóng nhận được nhiệm vụ xây dựng tòa nhà tại công trường đó. Người chơi từ Si Môn cũng được chúng tôi kêu gọi thông qua nhiều kênh khác nhau và đến đây cùng tham gia.”

“Ban đầu, mọi người đều cùng nhau cố gắng xây dựng tòa nhà; nhưng sau đó, khi công trình gần hoàn thành, NPC đó đã dạy chúng tôi các kỹ năng chiến đấu!”

“Và khi công trình hoàn thành, game cũng tổ chức sự kiện mà hoàng đế đến kiểm tra công trình; chúng tôi đã nhận được phần thưởng từ hoàng đế, đồng thời cũng có cơ

“Tuy nhiên, ngay khi chúng tôi đang cố gắng hoàn thiện các công trình và chuẩn bị cho những công việc cuối cùng, tòa nhà này đã bị những kẻ gián điệp có vẻ đến từ quốc gia láng giềng – Tây Á Công quốc – phá hoại. Lúc đó, chúng tôi mới phát hiện ra rằng nhiều NPC mà trước đây chúng tôi thấy quen thuộc thực chất là những kẻ gián điệp, những người đang lẫn trà vào hàng ngũ của chúng ta. Tất cả người chơi, cùng với các NPC, đã cùng nhau chiến đấu để bảo vệ những công trình mà chúng tôi đã dành rất nhiều công sức xây dựng.”

“Chúng tôi chiến đấu mãnh liệt với kẻ thù; khi không còn lối thoát, chúng đã triệu hồi một con quái vật khổng lồ. Với trình độ hiện tại của các người chơi, chúng ta không thể đối đầu được với nó, chỉ có thể cố gắng chống đỡ và trì hoãn thời gian.”

“Cuối cùng, con quái vật đó đã bị một vị bảo vệ cấp cao của quốc giaSĩ Mông tiêu diệt. Trận chiến kết thúc, phần thưởng được tính toán… Lúc đó, chúng tôi mới nhận ra rằng trận chiến gay cấn mà chúng tôi vừa trải qua chính là phiên bản thử nghiệm đầu tiên được biết đến của tựa game này.”

“Và với tư cách là nhóm người chơi đầu tiên hoàn thành phiên bản thử nghiệm này, chúng tôi cũng nhận được thông báo rằng ID thử nghiệm của mình sẽ được khắc trên tấm đài tưởng niệm bên cạnh tòa nhà này. Khi phiên bản chính thức được mở cửa sau này, tất cả mọi người sẽ được chiêm ngưỡng điều này… ID của chúng tôi thực sự đã được ghi lại trong lịch sử của trò chơi này!”

Hoàng Tử Văn nói càng lúc càng hứng thú; khi anh ấy kết thúc câu chuyện, mọi người trên sân khấu chính – bao gồm nữ người dẫn chương trình và hai người chơi đã tạo nhân vật ở các quốc gia khác – đều há hốc miệng.

“Tuyệt vời… Thực sự rất, rất hay! Hãy cùng xem phản ứng của người hâm mộ qua các bình luận nhé… Người dẫn chương trình, hãy dừng lại một chút nhé; tốc độ hiển thị bình luận quá nhanh rồi…”

Nữ người dẫn chương trình lắp bắp nói. Đúng lúc đó, ánh sáng trên sân khấu chính đột nhiên tắt đi, và màn hình lớn phía sau họ bắt đầu sáng lên; âm thanh của trò chơi cũng vang lên.

“Chuyện gì vậy?” Nhân viên kiểm tra với vẻ lo lắng.

“Khách mời đã nói quá lâu, và video về quốc gia đó đã bắt đầu chiếu rồi.”

“Vậy phải làm sao bây giờ? Dừng lại và bật đèn lại à?”

“Đừng… Tôi thấy số lượng bình luận đang tăng lên rất nhiều; hãy để nó chiếu tiếp đi!”

Ánh sáng tắt hẳn, và tất cả mọi người đều tập trung nhìn vào màn hình lớn.

Bắt đầu…

Giọng nói của một người đàn ông vang lên trong phần

Đây là một cây cung rất nặng và có những vân gỗ cổ xưa.

Cây cung dài được đặt trên một chiếc bàn gỗ màu tối, và một bàn tay đang nắm chặt lấy nó. Da của bàn tay ấy có phần già nua, nhưng vẫn rất khỏe mạnh và đầy vết thương.

Cảnh quan thay đổi; dưới ánh đêm, Đan Đài Phục đứng giữa một sân tập trống trải, mặc đầy đủ bộ giáp Quốc Binh Sở của tổng chỉ huy, dáng vẻ thẳng tắp như một thanh kiếm.

Anh ta cầm cây cung dài trong tay, hít một hơi thật sâu, từ từ nâng cây cung lên, sau đó đặt hai ngón tay của bàn tay phải lên dây cung.

Hình ảnh biến mất, chìm vào bóng tối.

Tiếng trống quân vang lên, không khí trở nên hồi hộp và nóng lòng.

Một màu đỏ thắm hiện ra; camera chuyển sang cung điện, lời bình luận trở nên nhanh hơn, nhiều nhân vật được cắt ghép nhanh chóng, cùng với tiếng trống và những lời hát rền rỉ, các cảnh được trình bày trước mắt người chơi.

“Hoàng tử nghĩ sao, tại sao mình lại phải trở thành vị vua của đất nước này?”

Giọng nói của Văn Vĩnh Hành vang lên; trong hình ảnh, anh ta ngồi thẳng ngắn trước mặt một người đàn ông, nói lên những lời đầy oai nghiệm.

“Hoàng tử ơi, Ninh Duyên trước hết là tôi tớ, sau đó mới là một người phụ nữ; bà ấy không thể không quỳ!”

Giọng nói của Giang Ninh Ngạn vang lên; cô ấy quỳ trước mặt người đàn ông đó với tư thế rất chuẩn mực.

“…Ngài vẫn muốn Khoa Nhi ở bên mình chứ?”

Giọng nói của Giang Khoát Yến vang lên trong căn phòng ngủ tối tăm; cô ấy cúi xuống bên cạnh người đàn ông đó, nói nhẹ nhàng.

“Chuyện gì khiến hoàng tử lo lắng đến vậy? Hãy kể cho Hán Thanh nghe xem sao? Mặc dù Hán Thanh không có nhiều kiến thức, nhưng cô ấy luôn biết lắng nghe người khác.”

Giọng nói của Trì Hàm Thanh vang lên; cô ấy ngồi trước một bàn ăn sang trọng, nắm tay người đàn ông đó.

“Hồng Đậu nhỏ ấy có thể nhìn thấy, chắc chắn còn có người khác cũng có thể nhìn thấy nữa.”

Hồng Đậu nhỏ vuốt nhẹ vết bầm trên khuôn mặt mình, nhưng vẫn mỉm cười với người đàn ông bên cạnh.

“Dám ám sát thiên tử dưới ánh nắng ban ngày, coi thường hoàng đế, phản quốc, âm mưu nổi loạn… Tôi, với tư cách là người giữ chức vụ cao cấp, sẽ trừng phạt kẻ phản bội này, giết cả chín đời gia đình hắn để minh chứng công lý của trời!”

Lý Tái cầm trên tay lệnh giữ chức vụ màu đen và vàng, đứng trước mặt người đàn ông đó với thanh kiếm trong tay.

**Đùng đùng đùng đùng đùng!**

**“Ha!”**

Tiếng trống vang dội như mưa, và vào khoảnh khắc chúng dày đặc nhất, cùng với tiếng hét giận dữ của đám người phía sau, âm thanh đó bỗng nhiên im bặt!

Lời kể mở đầu lại vang lên trong bóng tối:

“Tôi không phải là người của Giáo hội, không phải thuộc về Đại công tước, không phải người Tây Á, và cũng không phải bất kỳ ai bạn từng biết.”

Những đoạn video được cắt ghép trước đó nhanh chóng quay ngược lại, và tất cả các góc quay đều được thay đổi để hiện ra lại.

Người đàn ông đối diện với Văn Vĩnh Hành, người đàn ông quỳ gối trước Giang Ninh Ngạn…

Giang Khoát Yến đang cúi xuống, Trì Hàm Thanh tỏ ra quan tâm, cậu bé nhỏ Hồng Đậu đầy biết ơn, còn Lý Tái thì đang canh gác.

Bóng dáng của Hàn Đông Văn xuất hiện.

**Đùng đùng đùng!**

Tiếng trống lại vang lên, nhịp điệu càng trở nên nhanh hơn, nhưng lần này, hình ảnh xuất hiện trên màn hình là Tây Á Công quốc.

“Vì sự quan tâm đến những gia đình có người thân vẫn đang ở bên kia núi Moen Thiên Ưng Thành, Tây Á hy vọng có thể hợp tác sâu rộng với Sĩ Mông.”

Đại công tước Tilda đặt hai tay ra sau lưng, nhìn Hàn Đông Văn một cách thản nhiên.

“Ma na thức, ta thấy… Bảy thức, tâm vương.”

Hình ảnh chuyển đổi, hoàng tử Gaos đeo mặt nạ mèo trắng giơ tay phá vỡ màn hình, và Hàn Đông Văn rơi vào bên trong đó.

“Nếu vậy, tất cả những kẻ trộm cắp từ Tây Á bị bắt giữ trên lãnh thổ Sĩ Mông sẽ bị xử tử theo luật định, xác chúng sẽ được treo lên thuyền sao và trôi qua toàn khu vực Tháp Lưu Trú. Khi thuyền sao trở về Thiên Ưng Thành, xác những kẻ trộm cắp đó sẽ bị chặt đầu và treo lên tường thành, tạo nên một dòng sông máu dài hàng trăm dặm… Cánh cửa Sĩ Mông sẽ mở rộng để tất cả công dân Tây Á đi qua đây đều có thể nhìn thấy điều đó!”

Hàn Đông Văn gào thét, những tĩnh mạch trên cổ anh ta đã nổi rõ lên; cùng với tiếng trống dồn dập và âm nhạc hùng tráng, cơn giận dữ của anh ta gần như muốn tràn ra khỏi màn hình!

“Bạn muốn Thiên Ưng Thành? Ta sẽ đưa nó đến trước mặt bạn… cùng với hàng chục xác chết trên thuyền sao này, và cả sự oán giận của người dân Sĩ Mông!”

Anh ấy giơ tay chỉ về hướng Sĩ Mông.

“Cậu… phải… đứng dậy sao?!”

Tiếng trống biến mất.

Âm nhạc ngừng vang lên.

Hình ảnh biến mất.

Giọng nói dường như còn vang vọng trong không khí sân khấu; trong bóng tối, ánh nến lại được thắp sáng.

Bóng dáng của Đan Đài Phục hiện trở lại. Tay phải anh ta đã kéo căng dây cung, nhưng đó là một cây cung trống rỗng.

Ánh mắt sắc bén như đại bàng của anh ta nhìn lên bầu trời đêm mênh mông, với vẻ nghiêm túc, anh ta nói lớn:

“Trăm năm rộng lớn, trời đất bao la; bốn biển nuôi dưỡng muôn loài; chín con rồng ngâm nga, bình yên cho Sĩ Mông; mũi tên bay lượn, kẻ hung hãn phải chết!”

Ánh sáng đỏ rực tụ lại, bầu trời thay đổi, các đám mây trên bầu trời đêm xếp thành hàng, như thể đang nhường chỗ cho cây cung này.

Dây cung Chín Rồng phát ra ánh sáng đỏ chói lọi, hóa thành một mũi tên có thể nhìn thấy bằng mắt thường!

“Ba Hạ, xuất hiện!”

Như tiếng sấm vang từ chín tầng trời, mũi tên đỏ bay vút qua không gian, gần như chiếu sáng cả bầu trời Sĩ Mông!

Hình ảnh một lần nữa tối đi, và giọng nói bình luận lại vang lên, yếu ớt nhưng đầy quyết tâm:

“Tôi chính là vua của Sĩ Mông.”

Bản nhạc lễ cổ xưa vang lên, một ngọn lửa xuất hiện từ bóng tối, trên nền đen, hai chữ Hán rõ ràng được viết lên:

Sĩ Mông.

———————

“Mẹ ơi? Mẹ cẩn thận một chút nhé!”

Nhiệt độ trong phòng không mấy ấm áp, Bota đang gấp những bộ quần áo đã được giặt sạch. Khi ngẩng đầu thấy mẹ mình đang dựa vào tường để bước ra, cậu vội vàng đặt công việc xuống và đến giúp đỡ mẹ, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng:

“Mẹ… mẹ không còn ho nữa à? Mẹ đã đủ sức để xuống giường rồi ư?”

Khuôn mặt của mẹ cậu có vẻ tái nhợt, nhưng bà vẫn mỉm cười nhìn cậu:

“Vài ngày trước, sau khi uống loại thuốc đắng mà con mang về, tình trạng của mẹ đã tốt hơn nhiều.”

“Thật là…”

Bota vui mừng đến nỗi suýt nhảy lên. Cậu vội vàng ngước nhìn bức tranh thờ treo trên tường:

“Đây thực sự là ân huệ của thần linh, tuyệt vời quá!”

Mẹ cậu cười và vuốt ve mái tóc của Bota:

“Điều này không chỉ là ân huệ của thần linh, mà còn là công lao của vị bác sĩ kê đơn thuốc đó nữa đấy. Con đã tìm được vị bác sĩ giỏi nào vậy?”

“Con…”

Bota quay đầu nhìn mẹ:

“Không phải là bác sĩ, mà là… một nữ hoàng…”

Mẹ anh ngạc nhiên, không hiểu và hỏi lại.

Bota kể sơ qua về ngày mà anh bị sa thải khi làm việc tại nhà máy rượu; nghe xong, mẹ anh có vẻ khó tin.

“Vì vậy, loại thuốc đó là Nữ hoàng của xứ Sĩ Mông đã đưa cho tôi… Tôi mới… mới bảo mẹ thử xem.”

Anh ngượng ngùng nhìn mẹ, chỉ thấy bà thở dài, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ và lẩm bẩm:

“Sĩ Mông à… Nếu ba biết chuyện này, chắc ông ấy sẽ rất vui đây.”

Bota đứng yên không nói gì.

Sau một khoảng lặng dài, mẹ anh mỉm cười yếu ớt: “Hôm nay bên ngoài ồn ào quá, có rất nhiều người… Chuyện gì vậy?”

Bota quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: “Hôm nay là ngày cuối cùng mà Vua của xứ Sĩ Mông đến thăm Tây Á; Đại công tước đang dẫn họ đi tham quan các khu vực trong giáo phận đấy.”

Những con phố vốn yên tĩnh giờ đây đã chật kín người. Dưới bầu trời quang đãng đặc trưng của xứ Tuyết, ánh nắng ấm áp chiếu rọi xuống con đường rộng lớn Felien; sau khi tuyết tan, lớp đường được lát bằng than đá và nhựa đen sạch sẽ hiện ra.

Nếu bạn từng thấy bầu trời quang đãng sau trận tuyết, bạn sẽ biết nó trong trẻo và sáng ngời hơn bao giờ hết. Bầu trời xanh thẳm hơn, đám mây trắng hơn… Ngay cả những ngọn núi xa xôi cũng trở nên cao vút hơn.

Người dân Tây Á, những người Sĩ Mông sống ở đây, mọi người mặc những bộ quần áo đa dạng, hít thở hơi nước trắng phao dưới ánh nắng mặt trời, đứng hai bên đường, hào hứng nhìn theo đoàn Vua Sĩ Mông và Đại công tước Tây Á đang đi cùng nhau.

“Đại công tước!”

“Đại công tước!”

Rõ ràng, hầu hết mọi người đến đây để chào đón Đại công tước; tiếng reo hò tán thưởng vang lên, ca ngợi cách bà dẫn dắt công quốc từng bước tiến lên phía giàu mạnh. Cũng có những người Sĩ Mông hô vang, kêu gọi Vua Sĩ Mông buông bỏ quyền lực để những gia đình bị chiến tranh chia cắt có thể đoàn tụ lại với nhau.

“Hãy để gia đình chúng ta được đoàn tụ!”

“Hãy mang thêm nhiều hàng hóa về cho chúng tôi, người Sĩ Mông ơi!”

“Vua Sĩ Mông ơi, xin hãy để người dân Sĩ Mông tuân theo lời dạy của Thần Chủ!”

Biển người, hàng trăm, hàng nghìn tiếng nói vang lên.

Ở giữa con đường Felien, người đàn ông Hàn Đông Văn đang đi bộ chậm lại một chút, nhìn quanh đám đông và lắng nghe những tiếng hô vang ấy.

“Có chuyện gì vậy, Han?”

Tielda bên cạnh nhẹ nhàng hỏi.

Hàn Đông Văn nhắm mắt lại, ngẩng đầu hít một hơi không khí lạnh lẽo. Sau một lúc, anh từ từ nói: