Trời đã tối, không khí tràn ngập một hương vị vô cùng phức tạp.

Hương vị đó là của tuyết, của gió bắc, của ngọn lửa trại, và cả mùi tanh của gang thép.

Hoàng đế số một đứng trong gió, chăm chú nhìn bầu trời đêm đen kịt.

“Gu, mọi người đã đến đủ rồi.”

Quách Kế Nhĩ bước lại gần, vỗ nhẹ vào vai anh ta.

Hàn Đông Văn hít một hơi thật sâu, ánh mắt vẫn không nỡ rời xa khoảng không xa xôi phía trước.

“Tối nay có tổng cộng ba mươi tám binh sĩ của Giáo hội đến nơi này; tất cả đều đã tuân theo yêu cầu mới nhất của Giáo hội, loại bỏ hết những thứ có thể bị coi là biểu tượng của danh tính Giáo hội, vũ khí cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng, có thể hành động bất cứ lúc nào.”

Giọng nói của Quách Kế Nhĩ hơi run rẩy; đó là do hào hứng, hay vì điều gì khác?

“Ba mươi tám binh sĩ Giáo hội, cộng thêm tôi và Oli, chúng ta chắc chắn đã có sức mạnh để chiến đấu.”

Anh ta nhíu mày, nhưng ánh mắt vẫn không thể che giấu nỗi lo lắng của mình: “Gu, tôi hiểu rằng với vị trí của ngài là một Đại công, ngài không cần phải liều mạng để giúp đỡ chúng tôi; ngài không cần phải tham gia cùng chúng tôi, nhưng tôi chỉ mong ngài có thể giúp tôi một việc nhỏ.”

Hàn Đông Văn gật đầu: “Cứ nói đi.”

“Đêm nay, kẻ thù của chúng ta có hai phía: một là các sĩ quan của Thiên Ưng Thành, và hai là Hàn Anh Tông ở rìa ngoài của Thiên Ưng Thành. Ngoài chủ tịch Yang Kai ra, có khoảng bốn năm mươi đệ tử nội môn của Hàn Anh Tông có thể sẽ tham gia cuộc chiến này; chúng ta hoàn toàn có thể đối đầu với họ.”

Khi anh ta nói ra điều này, Hàn Đông Văn có phần ngạc nhiên; ông ta từng nghĩ rằng đội ngũ này sẽ yếu hơn nhiều so với dự đoán.

Dù Hàn Anh Tông không được coi là một môn phái lớn, nhưng mục tiêu cuối cùng của việc đào tạo đệ tử nội môn ở đây chính là để họ có thể gia nhập Quốc Pháp Sử; theo một nghĩa nào đó, nó không giống như một học viện môn phái chính thống, mà giống như một lớp đặc biệt được thiết kế để giúp người ta có cơ hội gia nhập ba cơ quan quyền lực chính.

Nhưng việc Quách Kế Nhĩ tin tưởng đến mức đó khiến Hàn Đông Văn không ngờ tới; có vẻ như đội ngũ này mạnh mẽ hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.

“Và các sĩ quan của Thiên Ưng Thành khi đến nơi này thì luôn cần thời gian. Kế hoạch của chúng ta rất đơn giản: chúng ta sẽ chặn đứng các đệ tử của Hàn Anh Tông, chiếm giữ Ý Hồng Lâu – nơi mà Hoàng đế rất quan tâm – và buộc các sĩ quan của Thiên Ưng Thành phải thả những người dân của chúng ta.”

“Quách Kế Nhĩ nói xong, Hàn Đông Văn gật đầu và hỏi sau một lúc suy nghĩ: ‘Ngay cả khi… ngay cả khi pháp quan thả những người từ hiệu thuốc Minh Lạc ra, các ngươi sẽ làm thế nào để rời đi?’”

Nghe câu hỏi này, ánh mắt của Quách Kế Nhĩ trở nên u ám hơn: “Tôi… tôi có cách của mình.”

Ý nghĩa ẩn sau lời nói đó rõ ràng là Cố Hàn Dương không muốn chia sẻ số phận cùng với những người trong giáo hội của chúng ta, nên không cần phải hỏi nhiều nữa.

“Vì vậy, tôi hy vọng cuối cùng ngươi sẽ giúp chúng tôi một việc, vì lợi ích của giáo hội… không, vì lợi ích của công quốc.”

Quách Kế Nhĩ nở một nụ cười bình thường, đưa ra một chiếc chuỗi thánh giá bằng bạc nhỏ: “Nếu ngươi có cơ hội trở về tổ quốc, hãy mang chiếc chuỗi này trả lại nhà thờ và cầu nguyện cho tôi.”

Hàn Đông Văn cảm thấy tim mình se lại; ý nghĩa của những lời này quá rõ ràng – Quách Kế Nhĩ dường như không hề mong muốn sống sót trở về.

Như vậy, rõ ràng họ muốn chia làm hai đội, một đội ở lại để chiến đấu đến cùng cùng với Ý Hồng Lâu, còn nhóm kia sẽ cứu đồng đội rồi hy sinh mình khi đã rời khỏi biên giới Sĩ Mông Quốc.

“Tôi muốn hỏi các ngươi một câu.”

Hàn Đông Văn ngước mặt nhìn Quách Kế Nhĩ: “Câu gì?”

Anh ta cầm lấy chiếc chuỗi thánh giá và nói: “Tại sao lại phải hy sinh đến mức này vì lợi ích của giáo hội?”

Quách Kế Nhĩ nhìn thẳng vào mắt Hàn Đông Văn, im lặng một lúc lâu rồi thở dài: “Ban đầu, đây chỉ là một nhiệm vụ đơn giản, thông thường: hỗ trợ đồng đội nhập cảnh, phá hủy các công sự của Sĩ Mông. Tôi không biết mục đích thực sự của nhiệm vụ này là gì, cũng không hiểu tại sao giáo hội lại yêu cầu như vậy. Nhận nhiệm vụ rồi hoàn thành nó – đó chính là trách nhiệm của tôi.”

“Nhưng đồng đội của tôi đã bị bắt, bị thương, thậm chí là chết trong nhiệm vụ này. Tôi muốn dùng hết sức mình để cứu họ… Điều này không liên quan đến nhiệm vụ, không liên quan đến giáo hội… Thực ra, nó thậm chí còn không liên quan gì đến Tây Á Công quốc cả.”

Anh ta bước tới gần hơn, nhìn thẳng vào mặt Hàn Đông Văn: “Chúng ta có cùng màu da… Tôi không biết quá khứ của ngươi đã may mắn đến mức nào, nhưng tôi và Oli, tất cả những người gốc Tây Á như chúng tôi trong hiệu thuốc Minh Lạc, kể từ khi sinh ra ở Tây Á, chúng tôi chỉ có thể dựa vào nhau mà sống. Sĩ Mông đã chiếm đoạt năm thành phố của Tây Á, biên giới trở nên hỗn loạn; chúng tôi mất đi cha mẹ, và cũng không còn bạn bè nào

“Trước khi được giáo hội nhận nuôi, chúng tôi phải sống với những chiếc bánh mì mốc đầy bụi than; để không chết rét, chúng tôi ngủ bên cạnh các ống dẫn than trong xưởng, dựa vào hơi nóng từ đó để giữ ấm. Vào ban đêm, có những kẻ say rượu đi tiểu ngay ở góc nơi chúng tôi ngủ; khi trời sáng, lính canh của dinh thự lớn lại đuổi đánh chúng tôi như những con chó… Người như anh, có cơ hội gia nhập dinh thự lớn, e là không thể tưởng tượng nổi cuộc sống khổ cực đó đâu.”

Quách Kế Nhĩ hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn về phía Ý Hồng Lâu: “Giáo hội đã nhận nuôi tôi, nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi trong chiến tranh mang dòng máu Sĩ Mông này… Đó là sự thật. Tôi và đồng đội của mình đã sống dựa vào sự bảo vệ của giáo hội ở Tây Á… Đó cũng là sự thật. Tôi chỉ muốn trả ơn những người đã cứu tôi, và giải cứu đồng đội của mình mà thôi.”

Nói xong, Quách Kế Nhĩ mỉm cười như thoát được gánh nặng, vỗ vai Hàn Đông Văn và nói: “Được rồi, đừng nói về những chuyện này nữa. Dương Á Lý đã đưa đồng bào của tôi ra sẵn sàng chiến đấu rồi. Chỉ cần chúng ta giành được Ý Hồng Lâu, chúng ta sẽ kịp lắp đặt những thiết bị phát tín hiệu đặc biệt khắp nơi trong tòa nhà trước khi quan pháp đến. Nếu lúc đó họ không nộp đồng bào của chúng ta ra, những thiết bị đó sẽ phá hủy toàn bộ Ý Hồng Lâu!”

“Còn nếu họ nộp người ra thì sao?” Hàn Đông Văn hỏi.

“Vậy thì tôi sẽ ở lại tòa nhà cùng một nhóm người. Khi đồng bào của tôi an toàn rời khỏi đất nước, vượt qua dãy núi Moen, tôi sẽ để cả tòa nhà này chôn theo mình!”

Quách Kế Nhĩ cười toe toét, rồi quay người bước đi.

“Tạm biệt nhé, Gu!”

Gió bắc thổi vù vù… Hàn Đông Văn đứng yên tại chỗ, tay siết chặt chiếc chuỗi thánh giá đang đeo trên người.

“Hãy từ bỏ đi, Jack… Nơi đó toàn là người của quan pháp. Những người bạn muốn cứu đã không còn ở đây nữa rồi… Họ có thể không chết, thậm chí còn có thể sống sót… Hãy rời đi đi… Rời khỏi Sĩ Mông đi…” Những lời đó nghẹn lại trong cổ họng của Hàn Đông Văn, mãi mãi không thể nói ra được.

Người kia, người đã bước đi trong đêm tuyết lạnh… Là kẻ thù… Dù có lý do gì đi nữa, kẻ thù vẫn là kẻ thù mà thôi.

Dù trong mắt anh ta, cho đến lúc này, em vẫn là một người đồng bào có thể giúp đỡ được.

Anh ta nhét chiếc khuyên cổ vào túi, hít một hơi không khí lạnh lẽo, rồi cười chế giễu bản thân.

“Định nổ tung tòa nhà của tôi à? Mơ đi!”

Hiếm khi anh ta dùng những từ ngữ tục tĩu như vậy, nhưng lần này, anh ta lại nói ra một cách cố ý, một cách mạnh mẽ.

Cứ như thể những lời đó giúp anh ta đưa ra một quyết định nào đó vậy.

“Được rồi, được rồi… Đã đến lúc kêu gọi các người chơi đến bảo vệ tòa nhà rồi. Hãy để hắn đi chết đi… Nếu hắn cản trở em, thì em chỉ mong hắn đi nhanh hơn một chút mà thôi…”

Tiếng lẩm bẩm của anh ta dần trở nên yếu ớt và biến mất.

Đọc quá nhiều tiểu thuyết, anh ta luôn nghĩ rằng sự quyết đoán trong việc giết chóc phụ thuộc vào tốc độ của thanh kiếm và sự tàn nhẫn của con người… Nhưng trong đêm tuyết này, anh ta nhận ra rằng, đôi khi, chỉ cần không nói ra những lời cứu người đó thôi…

Thật đơn giản…

Nhưng cũng thật khó khăn…

Tiếng ồn ào từ công trường dần vang lên… Anh ta hít một hơi thật sâu, bước đi theo hướng ngược lại, và lấy ra chiếc linh binh phù của Pháp Sư từ trong túi mình.

“Tối nay, tôi sẽ đến nhận phần thưởng.”