Nhà máy rượu khá rộng lớn; mặc dù vì đây là khu vực sản xuất nên không thể quá ngăn nắp và sạch sẽ, nhưng rõ ràng họ đã nhận được thông báo cần thiết và nhường chỗ cho nhóm người của Trì Phi.

Nhiều nồi gang vẫn đang được đổ nguyên liệu để tiến hành quá trình lên men; điều này khác biệt so với công nghệ sản xuất rượu tại Sĩ Mông.

Sĩ Mông có nhiều loại nguyên liệu để lựa chọn: từ việc lên men các loại ngũ cốc rồi chưng cất thành rượu ngũ cốc, cho đến việc sử dụng rễ ngọt hoặc cặn đường làm nguyên liệu để sản xuất rượu ở những vùng có vĩ độ cao.

Nhờ vào sản lượng ngũ cốc và các sản phẩm phụ lớn, rượu sản xuất tại Sĩ Mông thường được chưng cất với độ cồn cao, và rất được người dân Tây Á yêu thích – những người cần uống rượu để giữ ấm trong thời tiết lạnh giá.

Tuy nhiên, đối với Tây Á – nơi nguồn lương thực nông nghiệp khá khan hiếm – họ không có nhiều nguyên liệu dùng để sản xuất rượu có độ cồn cao. Vì vậy, họ thường nhập khẩu rượu từ Sĩ Mông; trong khi đó, nhờ vào đặc điểm địa hình núi non và sự chênh lệch nhiệt độ lớn giữa ngày và đêm, họ trồng loại nho tinh thể đặc biệt – loại nho có khả năng phát triển nhanh nhất trong điều kiện nhiệt độ thấp – để sản xuất rượu vang.

Loại rượu này có độ cồn không cao, thường được người dân Tây Á uống hàng ngày như một loại đồ uống thông thường; do hương vị đặc biệt của nó, loại rượu này cũng được du nhập vào Sĩ Mông.

Tuy nhiên, đối với người dân bình thường, mục đích uống rượu chủ yếu là để giữ ấm hoặc say mèm; vì vậy, loại rượu có vị ngọt quá mức và độ cồn không cao này không được người dân Sĩ Mông ưa chuộng lắm, chỉ được coi là thứ mới lạ để thử một lần thôi.

Truyền thống và lịch sử uống rượu ngũ cốc, đến một mức nào đó, có thể được xem là đặc quyền riêng của những vùng nông nghiệp.

Nhóm người của Trì Phi đi bộ trong khu vực nhà máy; cô bé Hồng Đậu chăm chú ngửi mùi nho trong không khí và nháy mắt: “Có vẻ như đây không phải là mùi rượu… Chị Trì Phi, rượu ở Tây Á có khác với rượu ở Sĩ Mông không ạ?”

Đối với cô bé, dù là khi cha cô uống rượu ở nhà hay khi cô được mời vào cung để phục vụ rượu cho Hàn Đông Văn, mùi rượu đều có vẻ hơi nồng; vì vậy, hương vị ngọt này thực sự rất mới mẻ đối với cô.

Trì Hàm Thanh cười và nói: “Trước đây, Hoàng tử đã tặng tôi loại rượu ngọt làm từ nho của Tây Á; hương vị của nó rất ngon và không gây say nhanh. Có lẽ nó thật sự phù hợp với phụ nữ hơn.”

“Rượu phù hợp với phụ nữ…”

Cậu bé nhỏ Hồng Đậu lẩm bẩm: “À, chắc Hoàng hậu Yīn cũng sẽ thích đấy, chúng ta có nên mang một ít về cho bà ấy trên tàu Hồi Tinh không?”

  Trì Hàm Thanh cười đồng ý với cậu bé, rồi định tiếp tục đi, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng ầm ĩ phát ra từ trong xưởng bên cạnh, cả nhóm đành dừng lại.

  “Làm ơn đi mà, thưa ngài, con thực sự rất cần công việc này!”

  Đó là tiếng van xin của một thiếu niên, nhưng người trả lời anh ta lại là một người đàn ông trung niên thô lỗ:

  “Người đã đủ rồi, cậu không hiểu sao? Nếu cậu thực sự cần công việc này, tại sao lại đến muộn như vậy? Đó là sự thiếu tôn trọng đối với tôi!”

  “Thưa ngài, con thực sự không có ý xúc phạm ngài đâu. Sáng nay sau khi đến nhà thờ, con đã lập tức đến đây ngay, nhưng con thật sự không biết tại sao phố Felien lại bị phong tỏa vào lúc nào đâu!”

  Người đàn ông trung niên rõ ràng không tin lời giải thích đó, hừ một tiếng và nói: “Vậy thì tại sao cậu lại phải đến cái nhà thờ chết tiệt đó chứ? Đã làm việc ở đây rồi, còn phải giả vờ làm gì nữa? Nhanh chóng đi ra khỏi đây!”

  Trì Hàm Thanh và cậu bé nhỏ Hồng Đậu nhìn nhau một cái, rồi tiến về phía xưởng. Người hướng dẫn đi sau cũng không thể ngăn cản họ ngay lập tức, đành phải đỏ mặt chạy nhanh vượt lên phía trước.

  “Thưa ngài, ngài cũng biết hoàn cảnh gia đình con mà. Chỉ vì muốn lo tiền chữa bệnh cho mẹ mình, con mới phải đến nhà thờ để xin tiền mượn từ dì… Bình thường bà ấy luôn từ chối giúp đỡ con, nếu ngài lại sa thải con, mẹ con sẽ…”

  “Dừng lại đi!”

  Người hướng dẫn quát lớn. Người đang tranh cãi là một người đàn ông trung niên bụng phệ và một cậu bé tóc xoăn gầy yếu; người đàn ông nhìn người hướng dẫn rồi nhổ nước bọt sang một bên và nói: “Thưa ngài, vừa rồi nhà máy rượu nhận được thông báo từ dinh công tước rằng sẽ có khách đến thăm… Là khách của công tước đấy! Các chuyện khác có thể nói sau nhé!”

  Rõ ràng người này chính là giám đốc tạm quyền của nhà máy rượu này; vì chủ nhân không có mặt ở đây, nên ông ta mới là người có quyền quyết định mọi việc.

  Ngay khi lời nói vừa dứt, cả nhóm Trì Phi đã xuất hiện trước mắt ông ta. Những người lính thuộc lực lượng Hưu Bộ mặc đồ thường phục đứng đóng hàng ngay ngắn, ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào ông ta. Trong số những người lính đó, còn có hai người ph

“Bộ Ngoại giao của Cung điện Đại công xin thông báo rằng người đang nói chuyện với bạn chính là đại diện của Cung điện Đại công!”

À?

Vị giám đốc nhà máy đó sững sờ, khuôn mặt trở nên tái nhợt, lập tức thay đổi thái độ và cười nói: “À, thưa ngài, xin lỗi, tôi vừa nhận được thông báo và đang cho các lao động tạm thời rời khỏi nơi này để không ảnh hưởng đến cuộc tham quan của các vị khách quý, xin hãy tha thứ cho tôi!”

Cậu bé tóc xoăn đứng phía sau ông ta nhìn nhóm người có bầu không khí hoàn toàn khác biệt này và bất ngờ dừng lại, không biết phải làm gì.

“Nhanh chóng giải quyết xong việc này!”

Người hướng dẫn nói với giọng nghiêm túc, vị giám đốc gật đầu liên tục rồi quay sang ra lệnh: “Chưa nghe sao? Đây là người của Cung điện Đại công, nhanh lên!”

“Nhưng thưa ngài, mẹ tôi…”

“Đợi đã.”

Một giọng nữ vang lên, khiến mọi người đều quay đầu nhìn.

Người nói chuyện chính là Trì Hàm Thanh .

Cô ấy gật đầu nhẹ với các vệ sĩ bên cạnh và từ từ tiến về phía cậu bé. Người hướng dẫn và vị giám đốc đều bất ngờ lùi lại vài bước, không biết cô ấy định làm gì.

“Tên em là gì?”

Cô ấy hỏi.

Cậu bé sững sờ một lúc, chưa kịp phản ứng thì người hướng dẫn bên cạnh ho khan và nói: “Cậu bé ơi, đây là vị khách quý của Đại công, Hoàng phi của nước láng giềng Sĩ Mông, hãy trả lời câu hỏi của bà ấy!”

“Không cần phải nghiêm túc như vậy.”

Trì Hàm Thanh cười nhẹ, sau đó nhìn lại cậu bé. Cuối cùng, cậu bé cũng tỉnh táo lại, nuốt nước bọt và trả lời: “Thưa… bà, không, cô, không, Hoàng phi… Tên con là Bota.”

“Bota.”

Trì Hàm Thanh gật đầu và hỏi tiếp: “Lúc nãy em nói mẹ em bị bệnh, bệnh gì vậy?”

Bota nhìn người phụ nữ quý tộc đeo mặt nạ trước mắt mình, anh chưa bao giờ gặp người có địa vị cao như vậy, huống chi là nói chuyện với họ.

Hoàng phi của vua?

Nếu Đại công có chồng, liệu người đó có cùng địa vị không?

Anh cảm thấy đầu óc mình hơi rối ren, mất một lúc mới trả lời: “Thưa bà, đúng vậy, mẹ con… con cũng không biết bà ấy bị bệnh gì, chỉ là ho liên tục, không có sức lực và không thể ăn uống được…”

Trì Hàm Thanh lắng nghe một cách chăm chú và gật đầu: “Như vậy đã bao lâu rồi?”

“Chắc là… gần một năm rồi.”

“Một năm…”

Trì Hàm Thanh thở dài nhẹ, ngẩng đầu nhìn người hướng dẫn bên cạnh: “Tôi muốn mang một số rượu vang từ các xưởng sản xuất về, chi phí sẽ do thuộc hạ của hoàng tử thanh toán cho bạn, được không?”

Người hướng dẫn không hiểu ý bà ấy muốn làm gì, nhưng vẫn gật đầu: “Thái tử Sĩ Mông và công chúa Văn Quân không cần phải trả tiền; dinh thự của Đại Công sẽ coi đó như một món quà tặng.”

Trì Hàm Thanh gật đầu, sau đó nhìn về phía Bota: “Nếu vậy, tôi mong rằng món quà này có thể được gửi lên con tàu sao, để người dân Tây Á cũng có thể chứng kiến tình bạn giữa Sĩ Mông và Tây Á, thế nào?”

Đề xuất này dường như không có gì sai trái, người hướng dẫn suy nghĩ kỹ trong lòng và cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Bota lập tức được dẫn ra khỏi xưởng, còn Trì Phi dường như cũng không muốn tiếp tục tham quan nữa; cả nhóm liền lên đường trở về dinh thự.

“Hoàng hậu, ngài Phương Tài là ai vậy?”

Khi đảm bảo rằng người hướng dẫn không nhìn về phía mình, cô bé Hồng Đậu nhỏ giọng hỏi Trì Hàm Thanh.

Trì Hàm Thanh cười buồn: “Tôi… chỉ là nghe nói mẹ của đứa bé đó đang ốm, trên con tàu sao có một số loại thuốc dùng để chữa bệnh, tôi chỉ muốn giúp đỡ một chút thôi.”

“À, ra vậy…” Cô bé Hồng Đậu gật đầu, nhưng lại có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó.

“Có chuyện gì à?”

“Không… không có gì đâu, hoàng hậu.”

“Cô…” Trì Hàm Thanh bất lực nói: “Sau bao ngày ở bên nhau, cô vẫn nghĩ tôi là một người xấu xa sao?”

Cô bé Hồng Đậu nháy mắt, lè lưỡi nói: “Thực ra… tôi chỉ nghĩ đến câu chuyện về một vị danh y đã chữa bệnh cho người dân của nước thù vào thời chiến tranh; người ta nói rằng lòng nhân ái của người thầy y là điều quan trọng nhất… Có lẽ đó chính là ý tôi muốn nói…”

Nhận thấy cô bé vẫn chưa nói hết, Trì Hàm Thanh kéo cô ấy lại gần hơn: “Vậy sau đó thì sao? Hoàng tử có nói gì không?”

Cậu bé nhỏ Hồng Đậu cười ngượng ngùng: “Hoàng tử ấy… Có vẻ như hoàng tử đã so sánh vị danh y này với đóa sen, và còn nói những điều kỳ lạ như ‘Thánh Mẫu’ hay ‘phải quyết đoán mạnh mẽ’, khiến cho Văn Các Lão Đại nhân phải chỉ trích ông ấy đấy.”

  “Quyết đoán mạnh mẽ…”

  Trì Hàm Thanh cười rồi lắc đầu: “Không ngờ hoàng tử lại đi nghe bài giảng như vậy… Sau đó hoàng tử nghĩ sao?”

  “Văn Các Lão Đại nhân đã giải thích rất chi tiết về đạo nhân nghĩa; có vẻ như ông ấy đã thuyết phục được hoàng tử. Hoàng tử tạm thời chấp nhận việc hành động nhân từ là được, nhưng ông ấy cũng nói rằng nếu cứu binh địch thì đó là phản quốc, nhưng nếu cứu dân thường thì lại có lợi.”

  Trì Hàm Thanh nghe xong liền gật đầu nhẹ không nói thêm gì nữa, chỉ ngước nhìn phía dinh thự của công tước đối diện đại lộ Felien, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

  Chương trước, những gì các bạn viết thực sự khiến tôi ngạc nhiên; đó là những khía cạnh mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến.

  Nhưng điều này lại chứng minh điều gì?

  Nó chứng minh rằng những suy nghĩ kiểu này hoàn toàn không xuất hiện trong tư duy của tôi… Thật là tin tốt đấy, haha.