Thủ đô của Tây Á Công quốc, giáo khu Táris.

Tòa nhà thờ chính của hội Thần Chủ Giáo được xây dựng tại phố Felien ở trung tâm thành phố. Phố Felien có thể được coi là con phố sầm uất và rộng lớn nhất trong toàn bộ giáo khu Táris; những chiếc xe ngựa lớn di chuyển trên con phố này, và bên lề đường cũng có rất nhiều người đi bộ với đôi ủng, vội vã trên những con đường phủ đầy tro bụi than.

Dù ở Sĩ Mông hay ở Tây Á Công quốc, an ninh tại thủ đô luôn được kiểm soát chặt chẽ hơn; bên lề phố Felien không hề thấy những kẻ ăn xin, du thủ hay say rượu, dường như mọi người đều rất bận rộn và có cuộc sống đầy ý nghĩa.

Chính trên con phố này, ở phía tây, là tòa nhà thờ chính uy nghiêm của hội Thần Chủ Giáo.

Cửa nhà thờ được làm từ đá trắng, với những cột cửa cao vút được điêu khắc tỉ mỉ; kiến trúc này dường như là sự kết hợp độc đáo giữa phong cách Victoria và Gothic, với những tấm kính màu sắc rực rỡ được trang trí tinh xảo, khiến tòa nhà trở nên càng thêm uy nghiêm và thiêng liêng dưới ánh tuyết rơi.

Cánh cửa nhà thờ đang mở ra, và những tín đồ đến đây đều được chào đón để vào bên trong cầu nguyện. Tuy nhiên, chỉ có tầng trệt mới mở cửa cho công chúng; phía sau nhà nguyện còn có nhiều tầng lầu khác không mở cửa cho tín đồ, được sử dụng cho các hoạt động hành chính hoặc làm nơi ở cho giáo sĩ.

Có tin đồn rằng ngay dưới tầng nhà nguyện này còn có những không gian ngầm sâu thẳm, nhưng không ai biết chúng được sử dụng để làm gì. Chính vì lý do này mà hệ thống thoát nước ngầm dọc theo phố Felien đã phải đi vòng xa để tránh việc đào xuống dưới tòa nhà thờ.

Vào thời điểm này, như mọi năm vào mùa này, bầu trời của Tây Á Công quốc được phủ đầy những bông tuyết nhẹ nhàng và dày đặc; lớp tuyết ở giữa phố Felien đã được quét sang hai bên, và mặt đường được lát bằng asfalt và tro bụi than khiến lớp tuyết trở nên đen xám. Khi đứng bên lề đường và hít một hơi thật sâu, bạn có thể cảm nhận được hương lạnh lẽo của không khí, mùi tro bụi than từ những lò sưởi trong nhà, cùng với mùi cồn từ những thùng gỗ óc chó chứa rượu ở các quán rượu bên đường.

Hầu hết người dân ở Tây Á Công quốc đều theo đạo của hội Thần Chủ Giáo, nhưng họ không nghiêm khắc với bản thân như các giáo sĩ; hàng ngày, họ vẫn tiếp tục hút thuốc, uống rượu, không màng đến những lời khuyên trong giáo lý cấm họ làm những điều đó. Chỉ khi họ bị bệnh tật hoặc gặp phải những tình huống quan trọng, họ mới bỗng nhiên nhớ đến việc cầu nguyện với Thần Chúa.

Những người như vậy chiếm

Nhưng vẫn luôn có những người thiếu nghiêm túc, cũng như những người chân thành và sùng đạo; ngay cả trong thời tiết lạnh giá như hôm nay, vẫn có rất nhiều người ra vào nhà thờ lớn trên phố Felien để tham gia các nghi lễ tín ngưỡng.

“Bota, tình trạng bệnh của mẹ em thế nào rồi?”

Một người phụ nữ trung niên cùng một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi bước ra khỏi nhà thờ. Trang phục của hai người có sự chênh lệch rõ ràng: người phụ nữ mặc một bộ váy kín đáo, quấn chiếc khăn làm từ da động vật nào đó; cổ và tay cô ấy đeo rất nhiều trang sức lòe loẹt, dường như đã đeo hết tất cả những thứ có thể đeo được trong nhà mới đến tham gia nghi lễ.

Còn thiếu niên đứng bên cạnh cô ấy thì gầy yếu; giống như tất cả những người nghèo khó khác, anh ta mặc nhiều lớp quần áo qua lại với nhau, bên ngoài chỉ mặc một chiếc áo khoác màu xám nhạt có nhiều chỗ vá; mũi anh ta đỏ lên vì lạnh, khuôn mặt có vài nốt tàn nhang, và một chiếc mũ len che khuất mái tóc xoăn của anh ta.

“Mẹ em vẫn thường xuyên ho, không thể ngồi dậy được, cô ơi.”

Thiếu niên tên Bota còn rất trẻ, nhưng vẻ mặt đã tỏ ra rất trưởng thành.

Người phụ nữ trung niên, dường như là dì của Bota, chỉ gật đầu với vẻ thông cảm, nhưng dường như cũng không hề có ý định giúp đỡ gì cả: “Tôi… tôi sẽ cầu nguyện cho bà ấy, người phụ nữ đáng thương ấy.”

Bota nhìn dì mình, nhẹ nhàng cắn môi và nói: “Cảm ơn cô ơi. Hôm nay em còn phải đến kho của nhà máy rượu để vận chuyển đồ đạc nữa; đó là công việc mới tìm được trong vài ngày gần đây, lương có thể giúp chúng em mua thêm than để đối phó với mùa đông này.”

“Nhà máy rượu à?”

Người phụ nữ trung niên nhướng mày: “Chúa đã dạy chúng ta rằng rượu là sự cám dỗ của quỷ dữ; tại sao em lại đi làm cho những kẻ phục vụ quỷ dữ ấy?”

Bota nhìn dì mình và nói: “Không còn cách nào khác đâu, cô ơi. Nếu không có than để đối phó với mùa đông, mẹ em và em sẽ không thể tham gia buổi lễ lớn tiếp theo được đâu.”

Trước khi người phụ nữ trung niên kịp nói thêm gì, Bota đã đội lại chiếc mũ len xuống và nói khẽ: “Được rồi, em sắp trễ rồi. Mong Chúa phù hộ cô ơi.”

“Em…”

Nhìn theo bóng dáng của thiếu niên Bota xa dần, khuôn mặt người phụ nữ trung niên biến đổi thành vẻ tức giận; cô ấy giẫm mạnh chân xuống đất và lẩm bẩm: “Đồ nhỏ bé ngu ngốc… Rõ ràng là con của cái đĩ kia mà… Nhà máy rượu đó nên đóng cửa ngay đi; xem sau này em còn có thể đi đâu được nữa!”

“Tại sao Bota

Một người đàn ông trung niên hơi hói đầu bước ra, ôm lấy vợ mình và nhìn theo bóng dáng của Potar đi xa, tự hỏi:

“À, anh ấy ư… Anh ấy muốn đi làm tại nhà máy rượu kia à? Em nghĩ sao nhỉ? Làm gì anh ấy có thể đi làm ở chỗ như vậy được!”

Người phụ nữ lải nhải không ngừng, còn người đàn ông chỉ cười ha hả và nói:

“Cũng không sao đâu… Miễn là kiếm được tiền là đã là đàn ông rồi. Nhưng hôm nay thì không thể đi được đâu.”

“Không thể đi? Tại sao vậy?”

Người đàn ông ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt và nói:

“Hôm nay có vẻ như là ngày vua nước láng giềng gặp gỡ công tước… Mọi con đường dẫn đến dinh thự công tước đều bị phong tỏa rồi.”

“Nước láng giềng?”

Ánh mắt người phụ nữ sáng lên:

“Là Sĩ Mạnh à? Ôi, đội thương buôn hoàng gia của Sĩ Mạnh ngày càng ít đi rồi… Không biết năm sau có nhiều hơn không… Đồ hàng của họ khác với các đội thương dân gian của Sĩ Mạnh; thịt và vải của họ rẻ hơn nhiều, nhưng chất lượng vẫn tốt như nhau… Chỉ là số lượng quá ít thôi… Mỗi lần mua đều phải tranh giành mới được.”

“Ha, đàn bà…” Người đàn ông nhìn người vợ mình một cái mỉa mai và nói: “Em có biết rằng những giá rẻ như vậy là do họ bán lỗ không? Những đội thương buôn hoàng gia đó đều do công tước sắp xếp để Sĩ Mạnh cống nạp cho Tây Á… Ban đầu chỉ có người của chính phủ mới được sử dụng những đồ hàng này… Còn các em, những người phụ nữ, lại có thể mua được chúng trên thị trường… Đó đã là may mắn của các em rồi đấy… Hiểu chưa? Đó chính là chính trị… Hãy quan tâm nhiều hơn vào những việc này, đọc nhiều báo hơn đi!”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Nhưng… Rượu của Sĩ Mạnh thực sự rất đặc biệt… Chỉ là nó quá cay và có hương vị rất đặc trưng mà thôi.”

Người phụ nữ trung niên nhìn chồng mình một cái không hài lòng, rồi nhìn về phía xa và nói:

“Hy vọng năm nay công tước sẽ ban thêm nhiều đồ hàng hơn nữa… Dù là rượu hay thứ gì đi nữa… Những kẻ nghiện rượu như các anh, sớm muộn gì cũng sẽ bị thần linh trừng phạt mà thôi!”

Nhưng không ai đáp lại lời anh ta cả. Hàn Đông Văn quay đầu lại, cười buồn rồi vỗ đầu một cái.

Các cung nữ khác đã thay đồ cho anh ta xong rồi bảo anh ta ra ngoài, còn cô gái nhỏ Hồng Đậu thì sớm hôm nay đã bị hai công chúa sai đi làm việc rồi!

Ban đầu, cô ấy chỉ cần phục vụ việc thay đồ cho mình Hàn Đông Văn thôi, nhưng không hiểu sao, có vẻ như Trì Hàm Thanh rất ưa chuộng cô ấy; từ sáng sớm, ông đã gọi cô gái nhỏ Hồng Đậu để xin lời khuyên về trang điểm và cách ăn mặc. Còn hai cung nữ khác của Giang Khoát Yến thì tự nhiên không thể đánh giá được trang phục của cô ấy, nên họ cũng yêu cầu cô gái nhỏ Hồng Đậu đóng vai trò đánh giá.

Như vậy, dần dần, cô gái nhỏ Hồng Đậu trở thành người bận rộn nhất trên con tàu sao này. Cô ấy liên tục đi qua đi lại giữa hai phòng của hai công chúa, vừa khen ngợi này, vừa giúp đỡ kia. Có vẻ như hai công chúa cũng không muốn nhờ các cung nữ khác trong đoàn giúp đỡ, mà luôn muốn nghe ý kiến của cô gái nhỏ Hồng Đậu – người mới được sủng ái gần đây này.

Hàn Đông Văn cười rồi thở dài, đứng dậy.

Trước mặt anh ta, trên bàn đặt một chiếc mũ cao, trang trí đầy tua rua đỏ và đá quý; ở giữa mũ là một viên ngọc minh rất đẹp, tượng trưng cho phẩm chất và thần tính của một vị hoàng đế.

Đó chính là vương miện.

Hàn Đông Văn vẫn chưa quyết định liệu có nên đội nó hay không. Bởi vì nếu đội lên, danh tính hoàng đế của mình sẽ càng được củng cố, nhưng điều này có vẻ trái với những gì Hoàng Thái Hậu đã dự định trước khi mất.

Anh ta lắc đầu, vươn người và bước về phía cửa phòng, mở cửa ra.

“Hoàng tử.”

Lý Tái và Chung Lý Lâm đang đứng ở cửa phòng; khi thấy anh ta bước ra, họ cùng nhau cúi chào: “Hoàng tử, con tàu sao đã gần đến thủ đô Tây Á là Talis rồi; dự kiến khoảng nửa ngày nữa, chúng ta sẽ đến được dinh thự của Đại Công.”

Hàn Đông Văn gật đầu: “Những kẻ đó… đã được giam giữ cẩn thận chưa?”

“Hoàng tử, hiện tại họ đang được Đoạn Thanh Trúc Đại Nhân và Liễu Thừa Đại Nhân cùng với binh lính canh giữ,” Lý Tái trả lời.

Hàn Đông Văn gật đầu: “Tốt, hãy giữ chúng lại trên con tàu sao cho kỹ; đợi lệnh của tôi mới đưa chúng xuống.”

Nói xong, anh ta quay người trở vào phòng và yêu cầu Lý Tái không ai được phép vào phòng, vì anh ta cần suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa về nội dung cuộc gặp sắp tới.

Lý Tái đáp lại rồi đóng cửa lại. Hàn Đông Văn thở dài một hơi, nằm xuống giường và nhắm mắt