Bình minh vừa ló dạng, sương đọng trên những tấm đá xanh phủ rêu, phản chiếu ánh nắng ban mai. Cánh cửa lớn của quán trạm xe ngựa được buộc bằng dây thừng nhờn nháp và vẫn treo biển “Mở cửa phục vụ”.

Bên trong, trên những chiếc bàn gỗ cứng, nước sôi trong những ấm sắt đã sôi trào từ lâu; lá trà trong các cốc dần nở ra, tạo thành màu hổ phách nhạt. Những người hầu ngủ trên ghế bàn ở tầng một đã thu dọn chăn ga, cuộn gọn hành lí và đang thưởng thức những chiếc bánh bao nóng hổi cùng cháo gạo, kèm theo dưa muối – thật là sung sướng biết bao!

“Thưa ngài, biết ngài còn phải tiếp tục hành trình nên sáng nay tôi đã cho người nấu thêm vài nồi canh gừng để phân phát cho mọi người trong đoàn ngài. Hãy giữ ấm bằng ấm nước, uống từ từ dọc đường thì suốt ngày cũng không lạnh đâu.” Chủ quán tự tay mang lên những món ăn nhỏ, rượu nhẹ, cùng bánh bao, cháo gạo và dưa muối, trứng gà… Sau khi bày đầy bàn, ông cười hiền và nói với Lý Minh.

“Đây là rượu shochu dành cho ngài và các vị anh hùng; uống trên đường sẽ giúp giữ ấm cơ thể đấy.” Nói xong, chủ quán lấy ra từ chiếc hộp gỗ lớn mang theo những túi nước và đặt chúng lên một chiếc bàn khác: “Rượu đã được đựng sẵn trong túi nước; mỗi người đều có hai túi đấy!”

“Ông thật là chu đáo.” Lý Minh mỉm cười nhẹ, rồi vung túi tiền ra một miếng bạc lớn: “Cầm đi, lần này các bạn đã vất vả rồi; đây là phần thưởng cho các bạn.”

“À, cảm ơn ngài thật nhiều!” Chủ quán vui mừng cảm ơn, sau đó cầm hộp thức ăn rời khỏi phòng của Lý Minh.

“Chủ quán này thực sự biết cách phục vụ khách; vào mùa đông lạnh giá như thế này mà vẫn có thể chuẩn bị cho chúng ta một nồi cá lớn như thế này…” Vương Hành Ngang ngồi xuống bàn, múc một muỗng canh canh cá và thử một miếng cá giào, rồi nói với vẻ ngạc nhiên.

“Chắc là họ đã đào băng để bắt cá; mỗi người chắc chắn đều được phát một ít.” Lý Minh đứng bên cửa sổ nhìn xuống, thấy trên các bàn ở tầng một cũng đều có cá hầm, liền cười nhẹ và nói.

“Ăn thứ này để bổ dưỡng cũng tốt lắm đấy.”

Xu Jin hài lòng nhặt một chiếc bánh bao nóng hổi lên và cắn một miếng, sau đó nhướng mày và gọi với Lý Minh: “Nhanh lên ăn đi, bánh bao còn nóng hổi lắm, ăn vào thì thơm ngon lắm đấy.”

Lưu Thanh Thạch thử vài món ăn nhỏ, nhai kỹ rồi cũng bắt đầu ăn bánh bao.

Lý Dương cười ha hả, nhặt một chiếc bánh bao lớn cắn một miếng; ngay lập tức phần sợi tôm và rau củ bên trong cùng với các sợi mỡ đã tràn ra ngoài, khiến anh không khỏi nhướng mày lại và nuốt chửng chiếc bánh bao nóng hổi đó.

“Chiếc bánh bao này vừa mới ra lò đấy, thật là thơm ngon!”

Lý Minh không nhịn được mà cắn thêm một miếng nữa; cảm giác mềm mại, thơm ngon khiến anh ăn nhanh chóng hết một chiếc bánh bao lớn, sau đó lại lấy thêm hai chiếc nữa, múc một muỗng canh súp cá nóng vào bát và ăn ngấu nghiến, cho đến khi no khoảng năm phần trăm mới nhặt một miếng cá lên, kèm theo hai chiếc bánh bao lớn và các món ăn khác như dưa muối, từ từ thưởng thức một cách thoải mái.

Xu Jin cùng với Lưu Thanh Thạch và Vương Hành Ngang đều ăn ngấu nghiến, không nói thêm gì nữa.

Chủ quán biết họ là những người luyện võ, nên đã chuẩn bị đặc biệt cho bốn người tổng cộng hai mươi chiếc bánh bao lớn và bốn mươi chiếc bánh bao nhỏ, nhưng họ vẫn ăn hết sạch trong chốc lát.

Mỗi người ăn năm chiếc bánh bao lớn và ba bát súp cá để thỏa mãn cơn thèm, sau đó tiếp tục ăn thêm mười chiếc bánh bao nhỏ kèm với cá và dưa muối để no bụng, rồi uống thêm ba bát cháo nóng. Sau bữa sáng, đống thức ăn trên bàn đã bị ăn sạch sẽ, và chỉ khi đó, khuôn mặt của bốn người mới hiện lên nụ cười hài lòng.

“Trời đã sáng rồi, chúng ta nên lên đường thôi.”

Sau khi ăn no, Vương Hành Ngang đứng dậy nhìn ra ngoài, thấy mặt trời đã cao lên, liền quay lại cười nói: “Đi thôi, lên đường.”

Lý Minh cũng gật đầu, sau đó mang theo thanh kiếm dài, cây giáo dài và hành lí của mình, rồi ra khỏi phòng và giao chúng cho hai người anh em đang canh gác bên ngoài sau bữa sáng. Nhìn xuống dưới, thấy mọi người đã ăn xong và đang duỗi người, anh liền vẫy tay và dẫn đoàn mình rời đi trước ánh mắt của những vị khách ở nhà trọ.

“Tạp tạp tạp~~~”

Đêm hôm qua, những con ngựa được nuôi bằng cỏ tốt đã nạp đầy năng lượng và bước vào con đường chính một cách tràn đầy sinh khí. Những người hầu và phụ nữ lần lượt lên xe ngựa, và không lâu sau, đoàn người lại trở về trạng thái bình thường khi đi trên đường.

“Hừ hừ~”

Gió lạnh thổi rít hai bên; ngồi trong xe một lúc, mọi người cảm thấy lạnh lẽo. Người hầu liền lấy ra canh gừng mà chủ nhân đã chuẩn bị sáng sớm. Canh gừng vẫn còn ấm, uống vài ngụm là cơ thể lập tức thấy dễ chịu hơn, rồi tiếp tục lên xe và tiếp tục hành trình.

Khi Xu Jin và Lưu Thanh Thạch trở về, đoàn người cũng lập tức quay lại tốc độ bình thường. Buổi trưa, họ ăn thức ăn khô kèm theo canh gừng để giữ ấm. Đến buổi chiều, họ tiếp tục đi suốt nửa ngày mà không dừng lại. May mắn thay, trước khi trời tối, họ đã đến một thị trấn nhỏ. Sau khi vào thành phố, họ nhanh chóng tìm một khách sạn lớn để ở, và lần lượt được phục vụ nước nóng, cơm nóng và canh gừng nóng. Ăn no xong, cái lạnh mà họ gặp phải trong suốt nửa ngày đi đường hoàn toàn biến mất.

Sau đó, Lý Minh thấy mọi người đều mệt mỏi từ cuộc hành trình dài, nên ông ta đặc biệt yêu cầu mọi người hôm nay có thể tắm nước nóng và thay đồ mới. Trong đoàn chỉ có ông ta và một số đồ đệ, cùng với bốn người theo hầu, sở hữu năng lượng mạnh mẽ nên có thể thay đồ hàng ngày để đảm bảo sự thoải mái cho cơ thể. Còn những người hầu này, kể cả phụ nữ của Lý Minh, thì suốt chặng đường đi họ chưa bao giờ tắm hay thay đồ; nhiều nhất chỉ là ngâm chân hoặc thay giày dép mà thôi.

Bây giờ khi đã đến thành phố và việc gửi thông điệp cũng đã hoàn tất, tất nhiên họ cần phải nghỉ ngơi thật tốt và thư giãn một chút. Nghe theo lời của Lý Minh, nhiều người hầu đều rất vui mừng, đặc biệt là khi nghe nói họ sẽ được tắm trong những thùng gỗ lớn thì càng thêm hào hứng.

Chủ nhân cùng với các nhân viên đã vất vả thu thập được rất nhiều thùng tắm lớn từ khắp nơi trong thành phố để phục vụ mọi người trong đoàn Lý Minh. Tất cả mọi người đều được tắm thoải mái, thay đồ mới, và những bộ quần áo cũ sau khi giặt sạch và phơi khô thì được treo lên bếp lò. Sau đó, họ nằm xuống giường ngủ một cách thoải mái.

Đến sáng hôm sau, khi thức dậy, quần áo của họ đã khô hoàn toàn và vẫn còn ấm áp. Họ gấp gọn quần áo lại và bắt đầu ăn bữa sáng ngon hơn so với những nơi dừng chân trên đường. Sau khi ăn no, họ cảm thấy như

“…………”

Đoàn xe vận chuyển nhanh chóng tiến lên trong cái lạnh giá của mùa đông. Bầu trời dần tối đi, một vầng hoàng hôn vàng óng từ từ lặn xuống, nhuộm cho đường chân trời những gam màu tuyệt đẹp. Những dãy núi xa xôi, dưới ánh nắng mặt trời, lấp lánh ánh sáng vàng rực, tựa như một thế giới cổ tích phủ đầy tuyết trắng. Hơi thở của những con ngựa trở nên gấp gáp hơn; những tiếng thở sâu kia dần tan biến trong ánh hoàng hôn, khiến người ta cảm nhận được sức mạnh của cuộc sống dưới ánh nắng chiều tà – một điều mà ngay cả những người đã trải qua hàng thế kỷ kinh nghiệm cũng không thể bỏ qua. Đồng thời, cảnh vật hai bên đường tạo nên những bức tranh huyền ảo; khung cảnh mùa đông vắng vẻ càng làm tăng thêm sự yên tĩnh, cho người ta cảm nhận được vẻ đẹp hùng vĩ của thiên nhiên và sự thay đổi liên tục của nó. Đoàn xe vận chuyển tiến lên trong những gam màu rực rỡ của mùa đông. Trên các cành cây ven đường, những cục băng lấp lánh treo đầy; khi gió thổi nhẹ, cả những cành cây dường như sắp héo úa… Cái lạnh buốt thấu vào cơ thể, khiến người ta chỉ muốn nhanh chóng trú ẩn bên lò sưởi ấm áp, để tận hưởng sự ấm cúng và thoải mái. Bóng đêm lặng lẽ buông xuống; ánh đèn của đoàn xe sáng lên, chiếu rọi con đường phía trước. Những chiếc xe ngựa trông giống như những con rồng uốn lượn, kiêu hãnh tiến về phía trước trong bão tuyết. Tiếng xích xe kêu lách cách, như thể đang kể lại những gian khổ trên con đường này, khiến người ta không khỏi đắm chìm trong những câu chuyện ấy. Mọi người trong đoàn xe đều dựa vào nhau, cùng nhau vượt qua những đêm lạnh giá trên con đường này; không ai biết họ còn phải đi bao xa nữa… Đó là bài học bắt buộc mà họ phải đối mặt, cũng là động lực duy nhất giúp họ tiếp tục tiến lên. Trong thời gian đầy thách thức này, mọi người cần phải thể hiện lòng dũng cảm và sự kiên định của mình, xua tan bóng tối, tìm kiếm ánh sáng… Và tiếp tục phi nước kiệu trên những con đường bằng tuyết – đó chính là hy vọng sống còn của họ, cũng là bến bờ xa xôi mà họ đang hướng tới!

Trên những cây hai bên đường vẫn còn đọng đầy tuyết, trông khô cằn và hoang vu. May mắn thay, những con đường quan trọng của Đại Quốc Đại Can có chất lượng rất tốt; ngay cả sau khi tuyết mới rơi, chúng vẫn có thể chịu đựng được trọng lượng của những chiếc xe ngựa di chuyển trên đó.

Sau khi rời khỏi thị trấn nhỏ, đoàn xe tiếp tục hành trình suốt ba ngày liền, và cuối cùng, vào ngày hôm đó, họ đã đến được

Nhìn thấy người bạn đang trèo lên cột gỗ vẫn chưa xuống, những người ở dưới không nhịn được mà bắt đầu thúc giục: “Tôi nói rồi, tôi lên thì anh cũng phải lên theo; nếu không được thì xuống đi, để tôi lên! Tôi thấy anh cũng chẳng biết đọc chữ, đàn ông mà…”

“Lý Hầu gia, đó là đoàn xe của Lý Hầu gia, chắc chắn là hầu gia đã trở về!”

Những người ở dưới tiếp tục lẩm bẩm, trong khi người đàn ông mặc áo xanh đang nằm trên cột gỗ cau mày suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ reo lên vui mừng và hét về phía dưới:

“Lưu Nhị này, anh thấy cái gì vậy? Sao lại chắc chắn là đoàn xe của Lý Hầu gia về?”

Nghe nói là Lý Hầu gia trở về, những người đàn ông mặc áo xanh kia đều vội vàng đứng dậy, rồi lo lắng hỏi lại:

“Trên đoàn xe có hai lá cờ; một lá cờ in chữ ‘Lý’ giống hệt như gia huy của nhà Lý chúng ta, còn lá cờ kia in chữ ‘Hầu’, chắc chắn là Lý Hầu gia – vị quan cao cấp trong triều đình – đã trở về!”

Lưu Nhị khẳng định, và ngay lập tức, đám đông dưới đó càng thêm hào hứng. Một người nuốt nước bọt và hỏi: “Lưu Nhị, chuyện này không thể nào sai được đâu… Anh đã nhìn rõ chưa? Chắc chắn là những lá cờ đó có in chữ ‘Lý’ và ‘Hầu’ phải không?”

“Đợi đã, tôi sẽ kiểm tra lại.”

Lưu Nhị quan sát kỹ lưỡng một lần nữa, sau đó lao xuống từ cột gỗ và chạy về phía thị trấn Lâm Sơn: “Lý Hầu gia – vị quan cao cấp trong triều đình – đã trở về quê hương rồi! Lý Hầu gia đã trở về!”

“Chết tiệt, đừng để anh ta đi báo tin một mình… Nhanh lên, thiếu gia Lý Minh vừa đỗ đầu danh sách các sinh viên xuất sắc khi vào kinh thi, vừa được phong làm quan cao cấp trong triều đình… Bây giờ anh ta trở về quê, đây thực sự là một tin vui lớn lao! Nếu chúng ta không đi báo tin ngay, Lý Hầu gia chắc chắn sẽ thưởng cho chúng ta rất nhiều!”

Một người trong đám đông vội vàng vỗ đùi và hét lên: “Nhanh lên, theo đuổi anh ta đi! Kéo nhau chạy và hô vang lên nữa… Đừng để Lưu Nhị chiếm hết tiền thưởng đó! Lần trước, khi anh ta báo tin Lý Hầu gia đỗ đầu danh sách các sinh viên xuất sắc, gia đình anh ta đã nhận được năm lượng bạc làm thưởng đấy!”

Nghe vậy, những người đàn ông xung quanh lập tức không thể ngồi yên được nữa, vội vàng chạy theo Lưu Nhị.

“Lý Hầu gia – vị quan cao cấp trong triều đình – đã trở về quê hương rồi! Lý Hầu gia đã trở về!”

“Lý Gia Thiếu gia đã trở về rồi, Lý Gia Thiếu gia đã trở về!”

“Lý Gia Người đỗ đầu kỳ thi đã trở về rồi, Lý Gia Người đỗ đầu kỳ thi đã trở về!”

Một nhóm người mặc áo xanh vội vàng đuổi theo Lưu Nhị, vừa chạy vừa hô lớn; trong khi đó, người vừa nói trước tiên lại không hay biết mà tự nhiên bị để lại phía sau, rồi cũng quay đầu chạy theo hướng của đoàn xe.

“Này, tôi đã bảo mà, việc các ngươi hô hào như thế này chắc chắn không có ý tốt gì đâu… Chẳng lẽ các ngươi muốn chào đón Quý ông Lý trở về làng sao?”

Một người đàn ông khỏe mạnh cười ha hả khi nhìn thấy chàng trai tóc dài đang chạy đến, vừa nói vừa tiếp tục chạy về phía trước, tay vẫn cầm theo thứ đang mang.

“Phương Dụ, cái anh đang cầm đó là gì vậy? Thật là đáng ghét… Nghe tin là liền chạy đi mua con gà nướng ngon nhất trong thị trấn để làm vẻ tốt với Quý ông Lý, đúng không?”

Chàng trai tóc dài không ngờ vẫn có người đang chờ mình ở đây; anh ta mở to mắt ra, đặc biệt là khi nhìn thấy con gà nướng mà người đàn ông khỏe mạnh đang ôm trên tay, liền lập tức la lên:

“Thôi đi, đừng nói tôi nữa… Các ngươi hãy nhìn xem cái mình đang cầm trên tay là gì đi! Suốt ngày mang theo những món bánh ngon nhất trong thị trấn mà không ăn, chỉ vì muốn làm vẻ tốt với Quý ông Lý thôi.”

Phương Dụ quay đầu nhìn Lâm Việt, khinh thường cười một tiếng, rồi tiếp tục chạy về phía trước, vừa chạy vừa vỗ vào con gà nướng trong tay: “Hôm nay, tôi sẽ xem liệu mùi thơm của bánh của các ngươi hay là mùi thơm của con gà nướng của tôi mới thực sự hấp dẫn hơn!”

Ngay sau khi nói xong, Phương Dụ – người cao lớn mạnh mẽ – đã tăng tốc chạy về phía đoàn xe. Lâm Việt thấy không thể theo kịp, liền nhìn anh ta và vội vàng hô lớn: “Đừng chạy nữa! Chúng ta đang gần đến thị trấn Lâm Sơn rồi… Nếu chạy xa như vậy, chẳng phải giống như đang cố tình tiếp cận Quý ông Lý với ý đồ xấu sao?”

“Nói như vậy thì cũng có lý đấy…”

Nghe vậy, Phương Dụ lập tức dừng bước, nhìn Lâm Việt một cái, rồi cùng nhau chỉnh lại quần áo và đứng đợi bên lề đường.

Không lâu sau, đoàn xe đã tiến gần đến; hai người nhìn thấy cách trang trí của đoàn xe và lập tức mắt sáng lên, cùng nhau giơ cao thứ đang cầm trong tay và hô lớn: “Người dân thị trấn Lâm Sơn đến chào đón Quý ông Lý Minh trở về làng!”