Vào lúc trưa chiều, không khí trong cung điện trở nên vô cùng sôi động. Trong khu vườn yên tĩnh, cỏ xanh mướt và hương hoa ngát ngào. Ánh nắng mùa hè rực rỡ chiếu lên những tấm ngói màu xanh lam, phản chiếu ra những tia sáng chói lọi.

Những công trình cao tầng uy nghiêm hiện ra trước mắt; những bức tranh được sơn màu rực rỡ và những đường nét điêu khắc tinh xảo thể hiện sự giàu sang lộng lẫy của cung điện. Tại cổng vào cung, các quan lại và cung nữ mặc trang phục lộng lẫy đi qua đi lại.

“Viên chỉ huy đội cận vệ mặc đồ đen, Vĩ Lang, cùng với thành viên của Hội đồng Quân vụ đã đến xin gặp Hoàng đế!”

Bỗng nhiên, một tiếng hô vang lên trước cửa điện; không khí trong đại sảnh cung điện lập tức trở nên căng thẳng.

“Hãy mời thành viên của Hội đồng Quân vụ vào điện.”

Một eunuch bước lên sân khấu và hô to; người được mời lập tức cúi đầu tạ ơn, sau đó nhanh chóng bước vào điện. Nhìn quanh, ông thấy tất cả các quan lại văn võ đều đã có mặt.

“Thần Lý Minh xin kính báo Hoàng đế.”

Lý Minh không dành thời gian để nhìn quanh, mà nhanh chóng đi đến phía trước hàng quan lại và quỳ xuống giữa họ, nói lớn:

“Ngài đứng dậy đi, ngài có bị thương gì không?”

Hoàng đế Kiến Minh ngồi trên ngai vàng hỏi với giọng lo lắng. Lý Minh trả lời là không, sau đó đứng dậy và nói:

“Cảm ơn Hoàng đế vì sự quan tâm. Thần bị thương nội thất, nhưng nhờ sự chữa trị của Viên chỉ huy đội cận vệ mặc đồ đen, Vĩ Lang, thần đã khỏe lại.”

“May mà ngài không sao thì tốt rồi… Nhưng tâm trạng của ta thì không hề như vậy.”

Hoàng đế Kiến Minh gật đầu chậm rãi, sau đó nhíu mày và thốt lên:

“Ta, một thành viên quan trọng của Hội đồng Quân vụ, lại bị sát thủ tấn công ngay giữa lòng kinh thành! Một người thuộc Hội đồng Quân vụ mà còn có thể bị ám sát ngay trong kinh thành… Nghe nói là do người Hung Nô làm… Chuyện này khiến cho danh dự của triều đình ta bị tổn thương nặng nề… Quyền lực và uy nghiêm của ta đâu rồi?”

“Các ngươi luôn tự hào rằng mình là những người tài ba, nhưng trong việc này, các ngươi lại trở nên mù quáng và điếc tai… Trong suốt quá trình xảy ra sự việc, ngoại trừ các sư huynh và đồng môn của Lý Hầu gia, không một ai từ triều đình ta kịp thời đến hỗ trợ… Ta thực sự rất buồn.”

Hoàng đế Kiến Minh nói với vẻ đau buồn, sau đó nhìn xuống Lý Minh và nói:

“Lý Minh, hãy kể cho mọi người nghe rõ xem hôm nay đã xảy ra chuyện gì… Nghe nói còn có người từ Cơ quan Quản lý Thương mại biển liên quan đến sự việc này nữa… Hãy kể từng chi tiết một, từ

Hoàng đế Kiến Minh nói xong, liền nhìn xuống các thái giám đang cầm bút: “Hãy chắc chắn ghi chép lại từng lời mà tướng quân này nói một cách chi tiết, hiểu chứ!”

“Vâng, Thánh thượng!”

Mấy người thái giám này lập tức gật đầu, sau đó chuẩn bị sẵn bàn ghế, bút mực và giấy để tránh bỏ sót thông tin, rồi mới mỉm cười nhìn về phía người được yêu cầu kể chuyện.

“Vì Thánh thượng đã hỏi, thì tôi xin kể ra. Tuy nhiên, nội dung có phần dài dòng, và trong đó còn có những đoạn liên quan đến việc uống rượu; một số lời được nói ra sau khi uống rượu một thời gian, nên khi kể lại ngay lúc này có thể hơi kỳ lạ, xin Thánh thượng thông cảm.”

Khi Hoàng đế Kiến Minh yêu cầu, Lý Minh đã bắt đầu suy nghĩ về những sự kiện đã xảy ra sau khi gặp Vương Lăng tại cơ quan Thương mại Biển. Bây giờ, với thời gian chuẩn bị, ông đã nhớ ra rất nhiều điều.

“Ngươi cứ thoải mái kể đi, dù mất bao lâu đi nữa, ta cùng các đại thần đều đang chờ ở đây.”

Hoàng đế Kiến Minh vẫy tay, bảo ông cứ bắt đầu ngay. Lý Minh gật đầu, ánh mắt lấp lánh với những ký ức, rồi bắt đầu kể lại từng chi tiết một cách chậm rãi.

“Hôm nay vào buổi sáng, sau khi ăn sáng xong không lâu, tôi gặp người quản gia của nhà Vương Lăng. Người này nói rằng ông Vương Lăng của cơ quan Thương mại Biển mời tôi đi dự tiệc. Lúc đó tôi rất ngạc nhiên vì trước đây tôi chưa hề có mối quan hệ gì với ông ấy cả.”

“Như mọi người đều biết, cơ quan Thương mại Biển là nơi quản lý các hoạt động giao thương với các quốc gia khác, và Vương Lăng là người đứng đầu cơ quan này. Vì tôi không có mối quan hệ gì với ông ấy, nên sau khi vào triều, tôi cũng không nghĩ đến việc sẽ gặp ông ấy.”

“Tuy nhiên, dù có nghi ngờ, nhưng xét đến việc chúng ta đều là quan lại cùng triều đình, và vì Vương Lăng là người có quyền lực lớn, sẵn lòng mời một quan nhỏ như tôi đi tiệc, tôi cũng không thể từ chối được. Vì vậy, tôi đã cùng với anh em Vương Quang Duyện, Lưu Vũ, Lưu Tráng và Triệu Tiểu đến dự tiệc. Bốn người này luôn đi cùng tôi, và chúng tôi luôn làm mọi việc cùng nhau.”

Sau khi đến bữa tiệc, người quản gia đã yêu cầu chúng tôi chờ trong đại sảnh và phục vụ cho chúng tôi loại trà [Lý Liễu] rất ngon. Lúc đó, bốn anh em tôi còn đùa rằng thật xứng đáng với một người làm ăn; có tiền thì ngay cả người quản gia cũng sẵn lòng dùng loại trà tốt như vậy cho chúng tôi. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng có lẽ đây là lệnh đặc biệt của ông Lý, nên tôi không tiếp tục bàn luận về điều này nữa.

Không lâu sau đó, ông Vương đã đến đại sảnh…

……

“Ông Lý, xin lỗi vì đã không đón tiếp ông chu đáo; mong ông thông cảm.”

“Đâu có đâu có.”

“Xin mời ngồi, ngồi đi.”

“Nhanh lên, mang các món bánh kẹo lên đây, cùng với rượu ngon mà tôi đã giữ gìn từ lâu, và cũng mang thêm một số quả táo đỏ tươi để nấu chung với rượu, phục vụ cho ông Lý.”

“Cảm ơn ông Vương vì đã chiếu cẩn đãi tôi.”

“Nào, ông Lý, chúng ta đều là quan lại của triều đình, đều phục vụ cho đất nước. Hãy cùng nhau uống một ly để chúc mừng triều đình.”

“Xin mời.”

“Nhanh lên, hãy nướng con cừu được mang từ Tây Vực lên, và cũng mang những quả nho Tây Vực đến cho ông Lý thử.”

“Con cừu và những quả nho từ Tây Vực… Ông Vương thật là có tài lựa chọn đấy.”

“Ha ha ha, không chỉ có nho và cừu thôi đâu; còn có cả những người đẹp nữa kìa. Hãy mời những cô gái đẹp từ Tây Vực lên đây.”

“Những cô gái đẹp từ Tây Vực?”

————Đến lúc này, tôi càng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vì đây là sân nhà của ông Vương Lăng, tôi cũng không dám nói gì thêm.

“Hãy mời những cô gái này nhảy múa cho ông Lý Minh xem.”

————Theo lệnh của ông Vương Lăng, những cô gái múa này bắt đầu nhảy múa trước mặt tôi. Những điệu múa của họ thực sự rất đẹp, nhưng ông Lý Minh cùng với bốn người theo hộ mình đều là những người biết võ công; họ lập tức nhận ra rằng những cô gái này cũng biết võ. Điều này khiến tôi càng hoài nghi hơn.

“Ông Lý, không biết những cô gái này nhảy múa như thế nào?”

“Võ múa Tây Vực quả thực rất độc đáo, có những nét riêng biệt rất đặc sắc.”

“À, nếu ông Lý thích như vậy, thì tôi rất vui mừng. Nào, hãy thử thêm những quả nho và rượu vang này xem.”

“Không biết ông Vương có điều gì muốn nói với tôi không?”

“Thì cũng không có gì đặc biệt cả; chỉ là muốn mời ông Lý thử thưởng thức thôi.”

“Ngài Lý, hãy thử thêm một miếng thịt cừu này xem sao? Cảm thấy như thế nào?”

“Thơm ngon mà không béo ngậy, khiến người ta muốn thưởng thức mãi.”

“À, nếu vậy thì Lý Minh ngài hãy ăn thêm đi. Hôm nay chúng ta phải ăn hết con cừu này mới được. Con cừu này nặng tới ba trăm ba mươi cân đấy, đủ cho sáu người chúng ta ăn phải không?”

“Hahaha, quả là đủ rồi.”

“Ngài Lý, giờ đây ngài đã đạt được nhiều công lao rồi, sao không dừng lại và không tham gia vào cuộc chiến chống lại người Hung Nô nữa? Chỉ cần ngài đồng ý, những thứ rượu ngon, phụ nữ xinh đẹp và thức ăn ngon lành sẽ luôn có sẵn cho ngài sau này.”

“Vương đại nhân muốn nói gì vậy?”

“Trên chiến trường, ánh kiếm lấp lánh; tôi lo rằng nếu ngài thực sự ra trận, có thể sẽ bị các tu sĩ Hung Nô giết chết một cách oan uổng, hoặc bị bắt làm nô lệ phục vụ họ.”

“Ồ? Tu sĩ Hung Nô? Nô lệ phục vụ? Vương đại nhân hãy nói thẳng ra đi.”

————Khi nghe đến đây, lòng tôi càng trở nên nghi ngờ hơn. Nhưng vì biết rằng có rất nhiều người trong triều đình ủng hộ việc hòa giải, tôi nghĩ rằng Vương Lăng đại nhân này có thể là người đại diện cho phe hòa giải, muốn thuyết phục tôi, nên tôi mới kiên nhẫn lắng nghe tiếp. Tuy nhiên, về chuyện các tu sĩ Hung Nô này, tôi cảm thấy khá lo ngại.

“Ngài Lý quả thật là một người thẳng thắn. Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra. Ngài hiện nay đạt được danh vọng và phục vụ Hoàng đế, chỉ vì hai từ ‘quyền lực’ và ‘tiền bạc’ mà thôi. Bây giờ ngài đã được phong làm Quý tộc chờ phục vụ trong quân đội, rõ ràng là Hoàng đế rất yêu mến ngài và ngài đã thành danh rồi. Điều còn lại chỉ là tiền bạc và quyền lực thực sự mà thôi. Nếu ngài từ bỏ việc tiếp tục kêu gọi chiến tranh chống lại Tây Vực, tôi có thể ngay lập tức đề nghị chuyển ngài sang làm Giám đốc Sở Thương mại Biển, ngang hàng với tôi và nắm quyền lực thực sự. Tôi có thể cung cấp cho ngài một cảng biển; lúc đó, ngài muốn bao nhiêu tiền cũng có thể có. Nhưng nếu ngài tiếp tục như vậy, e rằng sau này trên chiến trường, nếu xảy ra bất kỳ tai nạn nào, điều đó sẽ gây tổn hại cho cha ngài, cho những người theo hầu ngài và cả những người phụ nữ dưới trướng ngài. Không nói đến người khác, chỉ riêng bản thân ngài thôi… Thế giới này tốt đẹp biết bao; liệu ngài có muốn chết đi như vậy, từ biệt với thế giới tuyệt vời này không? Lưỡi dao của người Tây Vực thì rất sắc bén đấy.”

“Tôi đã hỏi Vương đại nhân mời tôi đến đây để làm gì,

“Lý Tiểu Bình đã chịu đựng hết rồi; chỉ là về những sự việc hôm nay, Lý Tiểu Bình sẽ kể chi tiết cho bệ hạ nghe sau này. Mong rằng Ngài Vương có ý định tìm kiếm hòa bình cho thiên hạ, chứ không phải có ý đồ gì khác.”

“Khoan đã.”

“Sao ạ? Ngài Vương muốn ngăn tôi lại sao?”

“Không phải vậy đâu… Tôi chỉ muốn nói rằng, dao của người Hồn Đột thực sự rất sắc bén!”

“Còn dao của Lý Tiểu Bình thì còn sắc bén hơn nữa.”

………………

“Sau khi nói xong điều này, tôi cùng bốn người theo hầu rời khỏi dinh thự của Vương Lăng. Trên đường trở về, chúng tôi nhận ra có điều gì đó bất thường. Vì lý do an toàn, tôi đã gửi tín hiệu kêu gọi sư huynh đến giúp đỡ. Nhưng chưa kịp tín hiệu được gửi đi, một nhóm sát thủ mặc áo đen gồm đến hai mươi người đã lao vào tấn công chúng tôi.”

“Những kẻ sát thủ này được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Sau trận chiến, tôi nhận ra họ là người Hồn Đột. Nhưng do áp lực từ đối phương, tôi chỉ kịp hét lên một tiếng trước khi buộc phải đối đầu. Trong suốt cuộc chiến đó, nhờ vào sức mạnh của các pháp trận và sự giúp đỡ của anh em, đồng môn, tôi mới có thể giết chết một cao thủ hàng đầu của đối phương, từ đó may mắn sống sót đến khi sư huynh đến cứu viện và tiêu diệt hết bọn Hồn Đột đó.”

“Sau khi tiêu diệt chúng, khi lật quần áo của họ, tôi xác nhận họ thực sự là người Hồn Đột. Tôi cảm thấy hành động của Vương Lăng có gì đó bất thường, vì vậy tôi đã hô hào kêu gọi các anh hùng võ lâm trong khu vực giúp đỡ canh gác dinh thự của Vương Lăng. May mắn thay, các anh hùng võ lâm đã đến và giữ gìn dinh thự đó. Sau đó, người của Tòa Án Đại Lý đã đến trước tiên; đó là một đồng nghiệp tên là Dụ Chính Thanh, người đã hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra.”

“Tôi hơi thắc mắc tại sao lại là người của Tòa Án Đại Lý đến, nhưng tôi vẫn kể hết sự việc cho họ nghe. Ngay sau đó, ông Vĩ Lang thuộc lực lượng Vệ Sĩ Áo Đen cũng đã đến, đuổi đi những người lạ và ngay lập tức chăm sóc vết thương cho tôi, sau đó đưa tôi đến đây.”

Lý Minh nói một cách bình tĩnh, không hề kiêu ngạo hay khiêm nhường, và kể hết tất cả những gì mình biết. Trong suốt quá trình đó, ông luôn quan sát biểu cảm của Hoàng đế Kiến Minh, và chỉ khi thấy rằng mình có thể tin tưởng vào hoàng đế, ông mới yên tâm kể hết mọi chi tiết. Đồng thời, ông cũng cố tình đề cập đến điều mà mình muốn tìm hiểu – những người Hồn Đột tu luyện.

“Hừ, đến đây đi! Quản lý

Hoàng đế Kiến Minh ban đầu chỉ hừ một tiếng, sau đó vung tay lên ghế rồi hét lớn, nhìn chằm chằm vào vị quan dưới lầu: “Hôm nay mọi chuyện ta đã biết hết rồi. Ngươi đã giết chết những kẻ sát thủ của người Hồn Độc, góp phần vang danh cho đất nước; đồng thời cũng tích cực báo cáo những kẻ có ý xấu, công lao không nhỏ đâu. Khi mọi chuyện được giải quyết xong, ta chắc chắn sẽ trao thưởng lớn cho ngươi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

Vị quan kia vội vàng cảm ơn, sau đó đứng yên chờ đợi.

Chỉ có những người thuộc phe ủng hộ hòa bình lúc này mới tái nhợt mặt; những lời nói của vị quan kia chính là một đòn tấn công mạnh mẽ vào họ!

Tuy nhiên, việc một quan trong triều bị ám sát ngay giữa thành phố là một sự kiện quá lớn; lúc này họ hoàn toàn không có cơ hội để phản đối. Dù có bất mãn đến đâu, dưới uy quyền của Hoàng đế, họ đều phải kìm nén trong lòng và chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Một lúc sau, một người hầu vội vàng chạy vào cung điện: “Bẩm Hoàng thượng, Tổng quản Sở Thương mại Biển Vương Lăng đã tự sát vì sợ tội; tại dinh thự của ông ta, người ta tìm thấy rất nhiều thư từ liên lạc với người Hồn Độc. Những kẻ Hồn Độc này khi thấy lực lượng của chúng ta tiến vào đã lập tức tấn công dữ dội, nhưng đã bị chúng ta đánh bại ngay tại chỗ.”

“Những bức thư đó đâu? Mang đến đây!”

Hoàng đế Kiến Minh mở to mắt, kìm nén cơn giận, ra lệnh. Người hầu lập tức lấy những bức thư đó ra và đưa cho Hoàng đế.

Hoàng đế Kiến Minh nhìn qua và tức giận đến nỗi nói không nên lời: “Thật là đáng giận! Là một quan chức của triều đình mà lại thông đồng với người Hồn Độc, buôn bán muối, vải, gốm sứ, trà… thậm chí cả sắt nữa, để đổi lấy lợi ích cá nhân – bò, cừu, phụ nữ đẹp và nho! Hơn nữa, ông ta còn duy trì mối quan hệ tốt với các bộ lạc Hồn Độc, cung cấp thông tin cho họ… Thật là gan dám!”

“Đem những bức thư này đọc trước mặt mọi quan lại! Cùng với đó, truyền lệnh của ta: Tổng quản Sở Thương mại Biển Vương Lăng vì thông đồng với người Hồn Độc, phản bội đất nước, bị kết án tử hình; tất cả nam giới trong gia đình ông ta đều bị đày đi nơi khắc nghiệt để làm lao động nặng nhọc; tất cả nữ giới, trừ người già, trẻ em, đều bị đưa vào cơ quan giáo dục, do chính Vị Quan Lý Minh kiểm tra trực tiếp.”

“Ngoài ra, phải công bố chuyện này khắp thiên hạ, hỏi rõ nguyên nhân tại sao người Hồn Độc lại cử người ám sát quan của chúng ta ngay tại kinh đô!”

Hoàng đế Kiến Minh ra lệnh