Những bông tuyết trắng muốt đã rơi dày đặc khắp mọi ngóc ngách của các ngôi nhà trong kinh thành, khiến cả thành phố như được khoác lên mình một tấm áo trắng tinh khôi. Nước tuyết tan chảy từ mái nhà rơi xuống mặt đất cứng, tạo nên những tiếng vang ríu rít vui tai.

Sau trận tuyết lớn, cảnh vật ở kinh thành trở nên yên bình đến lạ thường. Lớp tuyết trắng phủ kín toàn bộ thành phố, che đi mọi âm thanh ồn ào của cuộc sống hàng ngày, chỉ để lại sự tĩnh lặng. Trên các bức tường thành, lớp tuyết dày đã tích tụ; mỗi khi gió lạnh thổi qua, những hạt tuyết bay lượn khắp nơi, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ đáng chiêm ngưỡng.

Trên đường phố, lớp tuyết bị người đi bộ và xe cộ đè nát thành những vệt sâu; thỉnh thoảng có người đi bộ hoặc người đi xe đạp ngã, nhưng so với cảnh vật xung quanh, những việc này dường như không đáng kể chút nào.

Các ngôi nhà trong thành phố được tuyết phủ kín, trở thành những “ngôi nhà tuyết” trắng muốt; người dân bình thường cũng bắt đầu trở về nhà để tránh rét trong mùa đông. Những quầy hàng trên đường phố không còn ồn ào như mọi khi; thực phẩm được treo trước cửa hàng gần như không ai mua nữa, vì vậy họ quyết định đóng cửa sớm để về nhà ấm áp.

Các cây cối trên đường phố cũng bị tuyết phủ kín, tạo nên một thế giới tuyết trắng xóa. Những khối băng treo trên cành cây khiến chúng trở nên đẹp đẽ như những sinh vật ma thuật.

Trong thế giới tĩnh lặng này, chỉ còn lại tiếng bước chân của mỗi người đi đường và những mong đợi, khát vọng về tương lai của họ. Những ngày tuyết như thế này hiếm khi xảy ra; mọi con đường đều trở nên yên bình đến lạ thường.

Ở kinh thành cổ đại sau trận tuyết lớn này, cảnh vật yên bình như thế này càng trở nên quý giá và hiếm có.

Tuy nhiên, Lý Minh – người đang đi trên con đường phủ đầy tuyết này – lại không hề cảm thấy yên bình chút nào. Ngược lại, anh ta cau mày, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ xảy ra.

Sở Thương mại Quốc tế, hay còn gọi là cơ quan thương mại đối ngoại thời cổ đại, chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực thương mại biển… Liệu nó có liên quan gì đến mình, một quan chức quân sự như mình chứ?

Người đứng đầu Sở Thương mại Quốc tế chính là Vương Lăng; mình cũng không hề có mối quan hệ gì đặc biệt với ông ta cả.

Dù vậy, việc các đồng nghiệp giao lưu với nhau cũng là chuyện bình thường… Lý Dương nghĩ mãi rồi quyết định không suy nghĩ nữa, lên xe ngựa do gia nhân điều khiển và cùng với bốn người hộ tống, anh ta tiến về dinh thự của Vương Lăng.

“Xoạc xoạc…”

Hơn

“Lý Hầu gia, xin mời ngài vào đây.”

Khi ra khỏi cửa, hơn mười mấy đệ tử của Thanh Tùng Quan ở lại bên ngoài, trong khi Lý Minh cùng bốn người theo hành đều được người quản gia dẫn vào bằng nụ cười thân thiện.

“Cảm ơn rất nhiều.”

Lý Dương cười và bước vào, đi qua cổng lớn, không lâu sau đã đến sân trước nơi tiếp khách.

“Thưa ngài, xin ngài ngồi đợi ở đây trước, tôi sẽ đi thông báo cho Lão gia Vương biết ngài đã đến.”

Sau khi đưa Lý Minh đến chỗ ngồi, người quản gia mỉm cười pha trà cho ông và bốn người theo hành, rồi rời đi. Lý Minh gật đầu, nhấp một ngụm trà nóng; trà thực sự rất ngon.

“Đây là trà Ngọc Thanh từ miền Nam, một loại trà nổi tiếng khắp thiên hạ.”

Triệu Tiểu ngồi phía sau nhấp một ngụm trà, liền ngạc nhiên nói với Lý Minh: “Quả nhiên là người đứng đầu Sở Thương Mại, có tiền thật; ngay cả việc phục vụ trà cho khách cũng được chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy.”

“Là trà Ngọc Thanh à… Vậy thì tôi phải uống thêm vài tách nữa mới được.”

Lưu Tráng ban đầu không muốn uống loại trà này, nhưng nghe lời Triệu Tiểu liền không nhịn được mà nhấp một ngụm, sau đó thưởng thức và thốt lên: “Quả nhiên là trà Ngọc Thanh nổi tiếng khắp nơi… Thật là ngon!”

“Quả thực là trà rất ngon.”

Bên cạnh, Vương Quang Duyện lấy một ít lá trà trong giỏ trà ra, cho vào ấm pha và quan sát kỹ lưỡng, rồi không khỏi ngạc nhiên và thốt lên: “Thật là người làm ăn giỏi… Có tiền thật.”

Trước hết, xét về vẻ ngoài, những loại trà ngon thường có màu sắc bóng đẹp, các đường gân đều nhất quán; bên trong không lẫn lộn bất kỳ thứ gì khác ngoài lá trà; cũng không có lá vụn hay lá bị đen.

Nếu nhìn bề ngoài thấy lá trà bị đen hoặc màu sắc, đường gân kém, thì chứng tỏ loại trà đó không tốt.

Khi uống trà, trước tiên nên hãy luộc sơ lá trà rồi mới cho vào ấm; dựa vào màu sắc của lá trà, bạn có thể đánh giá được chất lượng. Dù là loại trà nào, miễn là sản xuất đúng tiêu chuẩn và đảm bảo chất lượng, thì nước trà pha ra sẽ trong suốt, sáng đẹp, không hề đục ngầu hay mờ nhạt.

Loại trà ngon thì có mùi hương rất đặc biệt, nhưng không phải là loại được pha trộn nhiều tinh chất hương liệu; mùi trà tự nhiên và dịu nhẹ. Có những loại chỉ có mùi hương nhẹ nhàng, nhưng khi uống vào lại rất ngon. Nếu bạn cảm nhận thấy mùi hương quá nồng hoặc có mùi mốc thì chắc chắn trà đã bị hỏng.

Khi mua trà, nếu không thể thử nếm trực tiếp, bạn hãy nếm thử mùi của lá trà khô. Lấy một lượng nhỏ trà, cho vào miệng và nhai kỹ. Nếu cảm thấy vị đắng chát hoặc xuất hiện các mùi lạ khác, thì có lẽ loại trà này không tốt lắm.

Nếu điều kiện cho phép, hãy pha một tách trà để thử nếm. Hãy mua loại trà mà bạn thích. Khi mua trà tại cửa hàng, hãy chú ý đến nhiệt độ nước, lượng trà sử dụng và thời gian pha trà.

Một số người bán hàng có thể che giấu những khuyết điểm của trà bằng cách gian lận trong quy trình pha trà. Vì vậy, khi thử nếm, hãy pha nhiều tách trà để xem. Loại trà ngon thì sau vài lần pha, mùi hương vẫn còn đậm đà.

Khi thử nếm, đừng vội nuốt trà ngay, hãy để nó trong miệng một lúc rồi mới từ từ nuốt xuống, để hương vị của trà lan tỏa khắp khoang miệng.

Bạn cũng có thể quan sát phần bã trà sau khi pha để đánh giá chất lượng của nó. Loại trà ngon thì ngay cả sau khi qua nhiều lần pha, bã trà vẫn giữ được hình dạng gọn gàng. Đồng thời, khi pha trà, lá trà ngon sẽ nhanh chóng mở ra.

Lý Minh biết rằng loại trà “Lý Thủy Trà” ở thế giới này tương đương với trà Long Tỉnh ở thế giới thực, và hầu như mọi người đều biết đến nó. Anh ta cũng đã thử nếm và thấy đây thực sự là loại trà ngon. Nhưng sau khi nghe lời Vương Quang Duyện và Triệu Tiểu, anh ta lại lắc đầu và nói: “À, đừng nói như vậy… Có thể đây là loại trà mà ông Vương đã đặc biệt yêu cầu sử dụng để tiếp đãi chúng ta đấy.”

“Đúng vậy, chúng ta đang ở nhà người khác; làm sao có thể nói những điều như vậy được?”

Lưu Tráng cũng gật đầu đồng tình và cười nói: “Thật là loại trà ngon.”

Lý Minh nhìn Lưu Tráng một cách bất đắc dĩ rồi lắc đầu, không muốn bàn luận thêm nữa. Anh ta biết rằng họ thường biết phân biệt đúng sai, nên cũng không quá coi trọng những lời vừa rồi.

Ngay cả Lưu Vũ – người không mấy quan tâm đến trà – cũng uống thêm vài tách nữa.

Một lúc sau, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài cung điện. Lý Minh liền ánh mắt với bốn người ngồi phía sau mình, và họ lập tức ngồi thẳng người lại.

“Thưa ngài Lý, xin lỗi vì không kịp đón tiếp ngài xa xôi như ý muốn, mong ngài thông cảm.”

Một người đàn ông mặc bộ áo dài màu xanh và trắng đi đến ngoài đại sảnh, khi thấy Lý Minh đang ngồi ở vị trí trung tâm, anh ta vội vàng cúi chào và liên tục xin lỗi.

“Không sao đâu.”

Lý Minh cùng với bốn người theo hầu của mình vội vàng đứng dậy, mỉm cười và lịch sự đáp lại. Tuy nhiên, Lý Minh có phần ngạc nhiên vì người đứng đầu cơ quan Thương mại này lại trẻ tuổi đến thế.

“Xin mời ngồi, ngồi đi.”

Vương Lăng cười hiền và mời cả năm người đó ngồi xuống, sau đó vỗ tay và bảo: “Nhanh lên, mang các món bánh ngọt lên đây, cùng với rượu ngon mà tôi đã dành dụm, và cũng chuẩn bị thêm một số quả đào tươi để nấu chung với rượu, phục vụ cho ngài Lý.”

“Vâng.”

Các người hầu nghe lệnh liền vội vàng đi chuẩn bị.

“Cảm ơn ngài Vương đã tiếp đãi chúng tôi.”

Lý Minh và Vương Lăng cũng không quen biết lắm, nên lúc này họ cảm thấy khá ngượng ngùng. Nhìn thấy Vương Lăng ra lệnh, họ cũng không dám từ chối, chỉ có thể cúi chào và ngồi xuống.

Không lâu sau, các món bánh ngọt thơm ngon được mang lên, cùng với một đĩa đào tươi và vài bình rượu ngon được đặt trên bàn. Bên cạnh họ còn có những cô gái xinh đẹp mặc áo choàng trắng phục vụ.

“Nào, ngài Lý, chúng ta đều là quan viên của triều đình, đều phục vụ cho đất nước. Hãy cùng nhau nâng ly, chúc mừng cho triều đình.”

Vương Lăng cười và nâng cốc rượu lên, mời Lý Minh cùng uống.

“Xin mời.”

Dưới cái cớ này, Lý Minh không thể từ chối, đành phải cầm cốc rượu và cười nói cùng anh ta.

Sau khi uống xong một ly rượu, Vương Lăng cười ha hả và bắt đầu trò chuyện với Lý Minh về đủ thứ chuyện thú vị.

Dần dần, Lý Minh cũng cảm thấy thoải mái hơn, coi như đang gặp một người bạn mới tại bàn rượu, và tự nhiên trò chuyện cùng anh ta.

Chỉ là trò chuyện mãi thôi, và rồi cuộc trò chuyện kéo dài đến tận trưa. Bỗng nhiên, mọi chuyện bắt đầu trở nên kỳ lạ.

“Nào, hãy nướng con cừu vừa được mang từ Tây Vực đến này, rồi mang những quả nho Tây Vực đó lên để Lý đại nhân thử xem.”

Vương Lăng vung tay một cái, ngay lập tức có người hầu ra ngoài thi hành lệnh.

“Con cừu và những quả nho từ Tây Vực… Quả là ông chủ Wang có những biện pháp thật tuyệt vời.”

Lý Minh nhìn Vương Lăng bên cạnh mình với vẻ ngạc nhiên, không khỏi khen ngợi.

“Hahaha, không chỉ có những quả nho và con cừu này đâu… Còn có cả những người đẹp nữa kìa!”

Vương Lăng cười ha hả, sau đó vẫy tay: “Cho các cô gái Tây Vực lên đây.”

“Vâng, thưa ngài.”

Người hầu bên ngoài đáp lại một tiếng nhẹ nhàng, rồi quay đi. Không lâu sau, họ dẫn theo một nhóm phụ nữ xinh đẹp, mặc trang phục theo phong cách Tây Vực, vóc dáng cao ráo và thanh mảnh bước vào.

“Các cô gái Tây Vực à?”

Lý Minh nhướng mày, rồi thấy những người phụ nữ này mặc quần áo mỏng manh trong thời tiết lạnh giá nhưng lại không hề cảm thấy lạnh, liền nhíu mày lại.

“Anh cẩn thận nhé… Những người phụ nữ này chắc hẳn đều biết võ công.”

Một giọng nói nhỏ vang lên bên tai Lý Minh. Anh lặng lẽ quay đầu nhìn Vương Quang Duyện ngồi phía sau, thấy anh ta đang cười toe toét nhìn mình, liền gật đầu nhẹ, sau đó nhìn sang Lưu Vũ, Lưu Tráng và Triệu Tiểu– ba người kia cũng đều nhíu mày.

“Những cô gái Tây Vực biết võ công… Thú vị thật.”

Lý Minh suy nghĩ trong lòng, rồi lặng lẽ nhắm mắt lại, bắt đầu sử dụng khí công của mình để loại bỏ lượng rượu còn trong người, khiến mình trở nên tỉnh táo hoàn toàn.

“Hãy múa cho Lý Minh đại nhân xem nào.”

Khi nhìn thấy nhóm phụ nữ Tây Vực này bước vào, Vương Lăng ngồi phía trước không khỏi vẫy tay cười nói. Ngay lập tức, sáu người phụ nữ Tây Vục bắt đầu múa trước mặt mọi người.

Những bộ trang phục bay phấp trong không khí, người vũ công cùng trang phục nhảy múa, những bóng dáng lướt qua tạo nên một vở múa đầy phong cách xa xôi, đẹp đẽ hiện ra trước mắt mọi người.

Đặc biệt là khi những đoạn da thịt lộ ra từ bên trong trang phục, điều đó càng thu hút sự chú ý của mọi người.

Nữ vũ công Tây Vực đứng ở giữa sảnh, mặc một chiếc váy múa màu đỏ rực rỡ, tay cầm một chiếc quạt đỏ tinh xảo. Dáng vẻ uyển chuyển của cô kết hợp với giai điệu nhẹ nhàng, bước nhảy thanh thoát như mây trôi nước chảy, khiến người xem cảm thấy thư thái và khoan khoái.

Chiếc váy múa mềm mại, phồng xòe, được trang trí bằng những viên ngọc lấp lánh, tựa như những bông hoa rực rỡ đang bay lượn trong không trung. Các động tác của cô cũng vô cùng mềm mại; cô vẫy quạt nhẹ nhàng, bước nhảy nhanh nhẹn nhưng vẫn giữ được vẻ thanh lịch.

“Đây chính là vũ điệu Tây Vực chuẩn mực.”

Lý Minh lập tức nhận ra điều này trong đầu mình. Vũ điệu Tây Vực thông qua sự mềm mại của cơ thể, ngôn ngữ cơ thể và biểu cảm khuôn mặt của vũ công để kể lại câu chuyện, mang lại niềm thưởng thức về mặt thị giác và sự đồng cảm về mặt cảm xúc cho người xem. Những động tác phổ biến trong vũ điệu này, như xoay người, lên xuống, quay đầu và động tác tay, đều được thể hiện rõ ràng qua các nữ vũ công này.

Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói rõ điều đó là gì.

Ngược lại, người ngồi ở vị trí chính, Vương Lăng, thì xem rất say mê và liên tục vỗ tay tán thưởng.

Không lâu sau, khi nữ vũ công Tây Vực kết thúc màn trình diễn, Vương Lăng mỉm cười hỏi Lý Minh:

“Thưa Ngài Lý, ông nghĩ màn vũ của nữ vũ công này thế nào?”

“Vũ điệu Tây Vực quả thật độc đáo, có những nét riêng biệt rất đặc sắc.”

Lý Minh mỉm cười nhẹ, sau đó suy nghĩ một chút rồi ngợi khen:

“À, nếu Ngài Lý cảm thấy như vậy, thì tôi rất vui lòng. Nào, hãy thử thêm những quả nho và rượu vang này đi.”

Vương Lăng nghe vậy cười ha hả, rồi vẫy tay và những nữ vũ công rực rỡ kia lập tức rời đi. Thay vào đó, một số người hầu bước lên, mang theo những đĩa nho Tây Vực và rượu ngon đến phục vụ cho năm người bao gồm Lý Minh.

“Không biết Ngài Vương có điều gì muốn nói với tôi không?”

Lý Minh nhìn những ly rượu được rót ra, cau mày và không khỏi hỏi Vương Lăng.

“Không hẳn vậy đâu, chỉ là muốn mời ngài Lý thử một chút thôi.”

Vương Lăng cười ha hả và vẫy tay, sau đó khi Lý Minh nhận lấy nho và rượu vang, họ cùng nhau ăn uống vui vẻ. Một lát sau, mùi thịt thơm phức lan tỏa; các người hầu mang lên những miếng thịt cừu nướng đã được ướp gia vị, và chúng được chia ra cho vài người.

“Ngài Lý, hãy thử thêm miếng thịt cừu này xem sao?”

Vương Lăng cười hỏi Lý Minh.

“Thơm mà không béo ngấy, thật khiến người ta muốn thưởng thức mãi.”

Lý Minh dùng đũa gắp một miếng thịt cừu và không khỏi cười nói.

“À, nếu vậy thì ngài Lý Minh hãy ăn thêm đi nhé. Hôm nay chúng ta phải ăn hết con cừu này mới được.”

Vương Lăng nhướng mày cười ha hả: “Con cừu này nặng tới ba trăm ba mươi cân đấy, đủ cho sáu người chúng ta ăn chứ?”

“Hahaha, quả thực là đủ rồi.”

Lý Minh cười lớn; thấy không ai phản đối gì, anh ta cũng bắt đầu ăn thịt cừu và uống rượu vang trong sự phục vụ của các cô gái xinh đẹp bên cạnh.

Mặc dù cả năm người Lý Minh đều là những người võ sĩ với khẩu vị lớn, nhưng con cừu này vẫn khiến họ no căng, coi như là bữa trưa.

“Ngài Lý, giờ đây ngài đã đạt được nhiều công lao rồi, sao không dừng lại và không tham gia vào cuộc chiến chống lại người Hung Nô nữa nhỉ?”

Sau bữa ăn, Vương Lăng bất chợt cười hỏi Lý Minh: “Nếu ngài đồng ý, thì những thứ rượu ngon, phụ nữ xinh đẹp và món ăn ngon này sẽ luôn có sẵn cho ngài.”