“Cánh đồng thảo nguyên Tây Vực vào mùa đông cực kỳ lạnh giá; khác với đất nước chúng ta, nếu con người hay gia súc ở ngoài trời qua đêm trong cái lạnh này, họ sẽ chết cóng ngay tại chỗ. Ngay cả khi nhiệt độ vào mùa xuân hoặc thu cũng vẫn quá lạnh để chúng ta có thể chịu đựng được. Xin hỏi, nếu cuộc chiến rơi vào tình trạng bế tắc và không thể tiến triển được, chúng ta nên xử lý như thế nào?”

Người thanh niên có vẻ ngoài thanh tú không nhịn được mà hỏi tiếp. Lý Minh mỉm cười và nói: “Cuộc chiến sẽ phải có kết quả trong vòng năm tháng tới. Nếu không, chúng ta có thể rút quân về biên giới vào đầu mùa thu và tiếp tục chiến đấu vào năm sau.”

“Mùa đông ở Tây Vực rất lạnh giá; trước đây, mỗi khi đến mùa thu, người Hung Nô lại xâm lược biên giới của chúng ta. Bởi vì mùa đông không thích hợp cho việc sinh sống, họ chỉ có thể cướp bóc vào mùa thu để sinh tồn. Nhưng tại sao chúng ta lại phải để họ cướp bóc những thứ của mình? Người dân ở biên giới phải chịu đựng nhiều khổ sở vì sự xâm lược của Hung Nô. Khi chúng ta đưa đại quân tiến vào, chúng sẽ bị buộc phải vất vả đối phó và không còn khả năng chuẩn bị quân sức để xâm lược biên giới của chúng ta vào mùa thu nữa.”

“Hơn nữa, dù không đạt được kết quả chiến đấu nào đặc biệt, chúng ta vẫn có thể hiểu rõ hơn về tình hình của Hung Nô, để chuẩn bị cho cuộc chiến vào năm sau. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thiệt gì.” Lý Minh cười nói. Người thanh niên thanh tú nhíu mắt lại, tiến lên và cúi chào sâu, sau đó tiếp tục hỏi: “Thưa ngài, ngài công khai chia sẻ kế hoạch chiến lược như vậy, liệu có sợ thông tin này sẽ đến tai Hung Nô và gây ra rủi ro không?”

“Ha ha ha, đây chính là một chiến lược công khai và minh bạch. Đất nước chúng ta mạnh mẽ và có quân đội hùng mạnh; chúng ta sẽ dùng sức mạnh chính đáng của mình để đánh bại những kẻ Hung Nô này – những kẻ luôn xâm lược biên giới chúng ta, không biết tuân thủ pháp luật và cực kỳ ngạo mạn. Họ cần phải biết rằng đất nước chúng ta là không thể xúc phạm được!” Lý Minh cười ha hả và nói một cách bình thản. Người thanh niên thanh tú lập tức tràn đầy ánh mắt sáng ngời và lại cúi chào sâu: “Tôi là Triệu Tiểu, một sinh viên từ miền Nam, đã được gặp ngài. Trong suốt cuộc đời mình, tôi chỉ mong được theo ngài để thực hiện những ước mơ lớn lao.”

“Heh, anh chàng học giả này vừa mới đến đã đặt ra những câu hỏi gay gắt với ngài… Chưa kể đến việc mình có thực sự có năng lực gì, anh ta đã muốn theo ngài rồi… Thật là ngang ngược

“Nghe vậy, Triệu Tiểu cười nhẹ với Châu Trường rồi chăm chú nhìn vào mặt Lý Minh và nói.”

“Anh em Triệu Tiểu, đừng tự ti về bản thân. Dù là võ công, kinh điển quân sự hay chiến lược, tất cả đều có sức mạnh to lớn. Nếu biết vận dụng đúng cách, chúng đều có thể phát huy được tác dụng lớn lao. Anh em Lưu Tráng cũng đừng xem thường điều này nhé.”

Nghe xong lời của Triệu Tiểu, ánh mắt Lý Minh bỗng sáng lên. Anh ta cười ha hả, kéo Lưu Tráng ngồi xuống bàn và nói với anh ta: “Dù võ công Kim Chung Chướng của em rất mạnh, nhưng đôi khi lực lượng mà nó tạo ra lại không bằng anh em Triệu Tiểu đâu.”

“Ta hỏi em này: Khi một đội quân gồm mười ngàn người tiến binh, phải sắp xếp đội hình như thế nào? Khi quân đội dừng lại, phải chuẩn bị bữa ăn ở đâu và chọn địa điểm nào để dựng trại? Làm thế nào để ngăn chặn tâm trạng buồn chán của các binh sĩ, tránh việc họ mất đi ý chí chiến đấu?”

Lý Minh cười hỏi Lưu Tráng, khiến anh này bối rối đến mức gãi đầu và nói: “Thưa ngài, tôi không có ý đó đâu… Chỉ là trước đây anh ấy tỏ ra quá kiêu ngạo, nên tôi mới nói vài lời chế giễu thôi.”

“Ha ha ha, anh em Lưu Tráng thật là thẳng thắn. Nào, chúng ta cùng nâng ly này, đừng nghĩ đến những chuyện không vui nữa.”

Lý Minh nâng ly lên, cố gắng làm cho bầu không khí trở nên vui vẻ hơn. Triệu Tiểu cũng cười và nâng ly lên, chủ động chạm ly với Lưu Tráng: “Tôi không có ý gây sự đâu… Chỉ muốn xác định xem ngài có kế hoạch cụ thể trong lòng hay không. Sau khi biết được điều này, tôi mới quyết định theo ngài. Thật may mắn khi chúng ta có được một người lãnh đạo thông minh như ngài để theo đuổi.”

“Dù người lãnh đạo giỏi đến đâu, cũng cần sự giúp đỡ của những người tài năng. Một mình thì không thể làm nên chuyện gì đâu. Hôm nay chúng ta mới gặp nhau lần đầu, đừng bàn về những chuyện này nữa.”

Lý Minh cười nói, và cuối cùng mọi người đều cùng nhau nâng ly, vui vẻ uống rượu.

Qua vài câu trò chuyện, Lưu Tráng và Triệu Tiểu dường như rất hợp nhau; trong không khí vui vẻ khi uống rượu, họ nhanh chóng quên đi những điều không vui đó, điều này cho thấy cả hai đều là những người khoan dung.

Vương Quang Duyện không nói nhiều, nhưng vẫn có thể hòa nhập vào nhóm. Là anh trai của Lưu Tráng, Lưu Vũ đã trưởng thành hơn nhiều so với em mình và liên tục gắn kết mối quan hệ giữa các người xung quanh.

Lý Minh ngồi ở giữa, mỉm cười dẫn dắt cuộc trò chuyện và thân thiện với những người theo học ông từ đầu.

Tầng hai của quán rượu đông đúc khách hàng; ngoại trừ một số người có ý đồ xấu và những người tham gia kỳ thi khoa cử, thì không ai quan tâm đến chiếc bàn nhỏ này cả. Nhân viên phục vụ với áo sơ mi in trên vai, bận rộn đi lại xung quanh các bàn tiệc.

Các ly rượu được đưa ra và thay đổi liên tục, mọi người nói chuyện sôi nổi.

Mặt trời treo cao trên bầu trời, quán rượu đông nghịt người và ồn ào. Trong không khí ngập tràn mùi thức ăn và rượu, khách hàng ngồi quanh bàn, vui vẻ uống rượu và trò chuyện.

Nội thất bên trong quán rượu mang phong cách cổ điển, với những chiếc bàn ghế bằng gỗ được khắc hoa văn tinh xảo. Bức tranh tường mô tả về các anh hùng thời cổ đại, khiến người ta cứ tưởng như có thể nghe thấy những lời nói hùng hồn của họ. Ở góc quán, một cây đàn zheng du dương vang lên, tạo thêm vẻ thanh lịch cho không khí nơi đây.

Ánh nắng trưa chiếu qua cửa sổ, làm ấm áp và thoải mái cho mọi người. Khách hàng vui vẻ uống rượu và thưởng thức những món ăn ngon lành. Một số người kể những câu chuyện của mình, thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Trong không khí náo nhiệt này, một người đàn ông mặc áo lụa đứng dậy, vỗ vào bàn và nói lớn: “Hôm nay tôi rất vui được gặp mọi người ở đây. Hãy cùng nhau nâng cốc, chúc cho khoảnh khắc tuyệt vời này!” Mọi người đều đáp lại, ly rượu va vào nhau, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

“Theo tôi, lý do khiến khoảnh khắc này trở nên tuyệt vời, khiến chúng ta có thể thoải mái uống rượu và trò chuyện mà không lo lắng, chính là bởi vì đất nước đang yên bình!”

Người đàn ông mặc áo lụa cùng những người ngồi cùng bàn uống hết rượu, cười hỏi mọi người: “Các bạn nghĩ sao? Đúng không?”

“Đúng vậy! Chỉ khi đất nước yên bình thì chúng ta mới có những ngày sống tốt đẹp. Người xưa đã nói: Thà làm một con chó sống trong thời bình còn hơn là sống trong thời loạn lạc. Ai lại không muốn sống trong một thế giới yên bình chứ? Ai lại muốn đi chiến tranh, khiến cho đất nước luôn trong c

Một người đàn ông mặc áo lụa cũng đứng dậy và nói với giọng nói rõ ràng, khiến mọi người xung quanh đều quay đầu nhìn.

“Theo tôi thấy, chỉ có những kẻ tự tận đáy lòng đã xấu xa, độc ác, những kẻ sinh ra đã là những tên ác nhân mới muốn chứng kiến thế giới này rơi vào hỗn loạn, chiến tranh liên miên; bỏ qua cuộc sống yên bình và thoải mái để đi vào chiến tranh… Điều đó thật là điên rồ!”

Người thứ ba ngồi bên cạnh bàn nói lên, và lời nói của anh ta ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ những người ngồi cùng bàn.

“Tôi nghe nói, có những người sinh ra đã xấu xa, không thể chịu đựng được việc thế giới này có những điều tốt đẹp, mọi người có cuộc sống hạnh phúc… Các bạn nghĩ sao, những người trong thời bình mà lại muốn chiến tranh, liệu họ có phải là những kẻ ác nhân bẩm sinh không?”

Một người khác ngồi bên cạnh nhìn người bên cạnh mình rồi hỏi lớn, với vẻ hoài nghi.

“Không chắc đâu… Còn có những kẻ xấu xa, chỉ vì lợi ích riêng mình mà sẵn sàng để thế giới rơi vào hỗn loạn; ví dụ như những kẻ eunuch từ nhỏ đã vào cung, chưa bao giờ trải qua cuộc sống của đàn ông… Những người này, do thiếu sót về thể chất và hàng ngày phải chịu sự áp bức trong cung, dần dần họ sẽ nảy sinh những suy nghĩ u ám trong đầu… Và những kẻ muốn chiến tranh, biết đâu lại là những kẻ eunuch cũng nên…”

Người bạn của anh ta giả vờ suy nghĩ rồi lắc đầu cười lớn, khiến mọi người xung quanh đều chú ý đến lời nói của anh ta.

“À, bạn nói sai rồi… Người đạt danh hiệu trạng nguyên triều đình, người đứng đầu kỳ thi khoa cử Lý Minh, Li Trạng nguyên… Đó là một nhà văn xuất sắc nhất thế giới, người đã mặc áo đỏ thắm và mang hoa đỏ đi dọc theo con đường hoàng gia hôm nay.”

Người khác lập tức phản bác: “Vậy người đạt danh hiệu trạng nguyên khoa cử có thể là một kẻ eunuch sao?”

“Cũng không chắc đâu… Tôi nghe nói người đó có khuôn mặt trắng trẻo, tính cách yếu đuối… Biết đâu anh ta lại là một kẻ eunuch đen tối, có tâm hồn méo mó… Ha ha ha…”

Người nói ra điều đó cười lớn, khiến mọi người xung quanh đều ngạc nhiên và nghĩ rằng người này thật là dám xúc phạm và bôi nhọ trạng nguyên triều đình… Thật là gan dạ!

“Ai vậy chứ? Có cái mặt người mà lại có cái đầu heo, cái miệng chó chỉ biết ăn phân…”

Bên kia, người vừa uống một ly Lưu Tráng nghe thấy tiếng đó liền tức giận, vung tay đập mạnh xuống bàn và la mắng những người đang nói lớn bên kia bàn:

“Dám mắng ông tôi à? Muốn chết à!”

Nghe thấy tiếng nói của Lưu Tráng, hai người đang cười nói hả hê bỗng nhiên tức giận dữ, la mắng rồi đứng dậy. Nghe vậy, Lưu Tráng chỉ khẽ phát ra tiếng cười chua cay, rồi quăng chiếc cốc rượu xuống đất mạnh mẽ.

“Xoàng….”

Chiếc cốc sắt vang lên tiếng xé gió, lao thẳng vào ngực một trong hai người kia. Người đó vội vàng đưa tay ra đỡ nhưng vì trọng lượng lớn của cốc mà bị đẩy lùi hai bước, khuôn mặt tái nhợt. Ngay lập tức sau đó, anh ta lao về phía bạn đồng hành và đấm mạnh một cái.

“Các ngươi là cái gì vậy, dám xúc phạm người đứng đầu triều đình như vậy? Ta muốn xem liệu miệng các ngươi cứng như thép có thể nói ra những lời như vậy không.”

Lưu Tráng la mắng dữ dội, hai quả đấm mạnh mẽ của anh ta khiến không khí xung quanh rung chuyển, tạo thành những gợn sóng. Quả đấm ấy mang theo sức mạnh không thể cản trở được, đập trúng ngực người thanh niên kia, khiến anh ta hoa mắt, máu tươi phun ra từ miệng, rồi ngã vật xuống đường, làm cho những người đi đường xung quanh hoảng sợ.

“Chỉ vì vài ly rượu mà không biết mình tên là gì! Người đứng đầu triều đình là người tài ba nhất, do Hoàng đế chọn lựa, làm sao các ngươi – những kẻ vô danh, không có danh tính gì cả – dám xúc phạm ông ấy? Nếu đã nói ra những lời đó, thì hãy nuốt lại chúng ngay!”

Lưu Tráng được bao quanh bởi ánh sáng vàng óng ánh của phong ấn Vĩ Đại Kim Chung Châu, quả đấm của anh ta vẫn chưa hề dừng lại. Anh ta nhấc người đàn ông vừa bị đánh lùi lên và liên tục đánh anh ta vào mặt bằng những cái tát nhanh như chớp, khiến răng của người đó văng tung tóe, máu tươi phun ra, và anh ta ngã gục không biết tỉnh táo.

“Ai vậy, con chó điên nào dám đánh người trên đường công cộng như vậy? Dừng lại ngay!”

Những người ngồi xung quanh bàn rượu thấy một người bị đánh bay xuống đường, người kia bị đánh đến mất ý thức, đều biến sắc mặt. Hai người mặc áo lụa đen sầm mặt lùi lại hai bước, trong khi ba người khác lại la hét và xông lên tấn công.

“Hừ, dù có bao nhiêu kẻ lai lõng đến cũng chỉ là những kẻ lai lõng mà thôi.”

Lưu Tráng khẽ cười, không hề sợ hãi, để cho người thứ ba đấm vào ngực mình, rồi đáp trả bằng hai quả đấm mạnh mẽ vào ngực người đó.

Ba người tấn công đều có vẻ mặt hung ác, dùng hết sức mạnh để đối đầu với Lưu Tráng. Trong khoảnh khắc đó, những quả đấm của họ đồng thời đâm trúng người đối thủ.

“Bùm bùm bùm bùm…”

“Pụt pụt…”

Ngay lập tức sau đó, liên tiếp bốn tiếng vang đập mạnh vang lên, nhưng chỉ có hai người phun máu và bị hất văng ra ngoài. Hai người này đã bị Lưu Tráng đánh trúng ngực bằng hai quả đấm; mắt họ giật mình, máu tươi phun ra từ miệng, rồi lập tức ngã xuống, vỡ cửa sổ và gục xuống đường, không biết sống chết thế nào.

Người duy nhất sống sót – người đã dùng quả đấm mạnh vào hông của Lưu Tráng– khuôn mặt anh ta biến sắc; anh ta cảm thấy như mình vừa đánh vào thép, đau nhức tột độ. Nhìn lại Lưu Tráng– người đã nhận được ba quả đấm từ ba anh em họ mình, anh ta không khỏi tái nhợt mặt.

“Chỉ có sức mạnh như vậy mà dám đến đây chửi bới người đứng đầu kỳ thi khoa cử này sao? Tôi thấy lời nói của các người còn cứng rắn hơn cả quả đấm nữa.”

Lưu Tráng đứng yên như không có chuyện gì xảy ra, nhìn những người vừa đánh vào điểm yếu của mình và cười nói: “Các người đánh tôi một quả đấm, tôi cũng sẽ đáp trả lại một quả đấm… Hãy xem liệu các người có chịu nổi quả đấm của tôi không.”

Nói xong, hai người mặc áo lụa đứng bên cạnh Lưu Tráng liền thay đổi biểu hiện khuôn mặt và muốn rời khỏi hiện trường, nhưng vừa định di chuyển thì thấy Lưu Vũ đã đứng chặn họ phía sau; quay đầu lại, họ thấy Vương Quang Duyện cũng đang đứng bên cửa sổ, nhìn họ với nụ cười.

“Pụt…”

Phía bên kia, quả đấm mạnh của Lưu Tráng đã đến nơi; người đó không chịu nổi và ngã xuống đất, phun máu.

Những biến cố xảy ra trong chốc lát khiến cả hiện trường trở nên hỗn loạn; mọi người không còn tâm trí để uống rượu hay trò chuyện nữa, đều lẩn vào các góc khuất, sợ rằng mình sẽ bị ảnh hưởng bởi cuộc xung đột này, và đều nhìn chằm chằm vào hai bên đang đối đầu nhau.

“Hừ, hai người các ngươi cố tình gây rối, khiến cho chuyện này xảy ra, lại còn nói những lời độc ác ngay trước mặt người đứng đầu kỳ thi khoa cử… Bây giờ khi thấy tình hình trở nên tồi tệ, các ngươi lại muốn bỏ chạy… Rốt cuộc các ngươi có ý đồ gì vậy? Chẳng lẽ các ngươi là gián điệp của Hung Nô sao?”

Giải quyết xong những kẻ phiền toái đó, Lưu Tráng hừ một tiếng, rồi quay sang nhìn hai người đàn ông mặc áo lụa kia và hỏi lớn tiếng.

Người đứng đầu kỳ thi khoa cử và những vị khách uống rượu xung quanh lập tức thay đổi biểu hiện khuôn mặt; họ không khỏi nhìn về phía chiếc bàn rượu nơi Lưu Tráng đang đứng. Lúc trướ