Lầu Xuân Thủy. Tiền Tiển Đứng đó, cô nhìn người đông tham dự bữa tiệc đang ngày càng đông lên mà lòng không khỏi lo lắng. Ban đầu, danh sách những người được mời chỉ gồm ba anh chị em họ Mục, có thể còn có bạn của cô là Du Kim Nhược, cặp vợ chồng trẻ tuổi Hạ Nguyệt Nhậm, và anh chị họ Lăng Dạ Thành.

Nhưng giờ đây, tình hình đã thay đổi: Tiền Tiển đi đón Lăng Dạ Thành thì lại thêm một người nữa là Lăng Sáng Thanh; Mục Quy Yến hẹn với con gái thứ hai của Tướng Du là Du Kim Nhược, nhưng chị gái cả của Du Kim Nhược là Du Kim Nhiên cũng đến theo; không chỉ vậy, còn có sự xuất hiện bất ngờ của Xu Triệt Thanh, con gái cả của Bộ Trưởng Các Cơ Quan Hành Chính; còn phía sau cặp vợ chồng trẻ tuổi Hạ Nguyệt Nhậm thì có Tô Khuê – người được Tướng Kinh cử đến kinh thành để làm việc.

Mặc dù không phải tất cả mọi người đều quen biết nhau, nhưng vì tất cả đều là những người trẻ tuổi, bầu không khí vẫn trở nên sôi nổi và thân thiện ngay từ đầu. Khi bữa tiệc bắt đầu, Tiền Tiển ngồi ở vị trí trung tâm, còn những người khác xếp thành vòng tròn xung quanh, nói chuyện vui vẻ không ngừng.

Bên kia, Mục Quân Tị đang chăm chỉ học hỏi Lăng Dạ Thành cách chế biến rượu hoa đào; bên này, Du Kim Thần tỏ ra rất hài lòng khi than phiền với Mục Quân Triệu về việc vợ mình quá bận rộn. Xu Triệt Thanh và Du Kim Nhiên đang lắng nghe Hạ Nguyệt Nhậm kể những câu chuyện về chiến tranh; trong khi đó, Du Kim Nhược và Mục Quy Yến lại nghe Lăng Sáng Thanh kể về cuộc sống gian khổ của các binh sĩ đường biên ở kinh thành. Và Tiền Tiển thì đang hỏi Tô Khuê về tình hình hiện tại ở Thành Qin.

“Tại sao Tướng Kinh lại đột nhiên cử người lên đây? Phải chăng có chuyện gì quan trọng?” Tiền Tiển luôn cảm thấy lo lắng. Gần đến cuối năm rồi, cũng không phải là thời điểm các tướng lĩnh báo cáo công việc… Tại sao Tô Khuê lại đột nhiên đến đây?

“Mọi chuyện đều ổn cả! Ngài yên tâm đi! Việc đến kinh thành này, ban đầu chỉ cần cử một người bất kỳ là được, nhưng tôi đã tự mình xin Tướng Kinh cho phép mới đến đây.”

Tô Khuê vẫn mỉm cười và nói: “Không có chuyện gì lớn đâu, chỉ là về dòng sông Nguyệt Ảnh thôi.”

“Ồ!” Tiền Tiển gật đầu hiểu rõ.

Tiền Tiển không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng Mục Quy Yến và Du Kim Nhược thuộc Bộ Quân sự lại quay đầu lại hỏi Tô Khuê một cách hứng thú: “Sông Nguyệt Ảnh ở Thành Qin à? Có chuyện gì vậy?”

Tô Khuê biết rằng các quý cô có mặt tại đây dù còn trẻ tuổi và chức vụ không cao, nhưng tất cả đều giữ những vị trí quan trọng, vì vậy cô ấy đã giải thích một cách nghiêm túc với họ: “Trước khi đi, Hoàng tử đã nói với Tướng Jin rằng hai bên bờ sông Nguyệt Ảnh nơi chúng ta đang sống, do sự tích tụ của cát sỏi, độ sâu và chiều rộng của con sông ngày càng giảm dần hàng năm. Vào mùa đông ở Thành Qin, sông thường bị đóng băng, và khi xuân về, lại xảy ra tình trạng băng trôi. Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Vì vậy, Tướng Jin muốn tiến hành sửa chữa con sông ngay lập tức.”

“Ủa?” Du Kim Nhược ngạc nhiên hỏi: “Đây không phải là việc của Bộ Hộ sao? Tại sao lại là Tướng Jin cử người đến đây? Chị gái, đến đây nghe xem!”

Du Kim Nhan, người đang làm việc tại Bộ Hộ, lập tức tiến lại gần, và Xu Trác Thanh, Phó Thượng thư của Hồng Lục Sứ quán, cũng theo sau.

“Cách đây vài ngày, quan chức cai quản Thành Qin của chúng tôi đã nộp đơn xin sửa chữa con sông, nhưng Bộ Hộ vẫn chưa chấp thuận,” Tô Khuê lắc đầu nói. “Hoàng tử đã nói rằng việc sửa chữa con sông cần được thực hiện càng sớm càng tốt, vì vậy Tướng Jin muốn xin ngân sách từ Bộ Quân sự để thuê binh sĩ và dân thường, nhằm mở rộng độ rộng của con sông trước khi mùa xuân đến. Nhưng Bộ Quân sự cũng không đồng ý, cho rằng đây là việc của Bộ Hộ.”

“Chuyện này e là không ổn đâu,” Du Kim Nhược lắc đầu. Cô ấy rất am hiểu về tình hình trong Bộ Quân sự: “Dù Tướng Jin xin ngân sách vì lý do gì đi nữa, Bộ Quân sự cũng sẽ không dễ dàng đồng ý đâu. Hiện tại, gia tộc Phong đang nắm quyền lực lớn trong Bộ Quân sự, những người khác không thể can thiệp vào được. Hơn nữa, việc này thực ra không nên do Bộ Hộ chi trả, vì vậy họ có lý do chính đáng để từ chối, ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm gì được.”

“Thưa bà Du, liệu bà có thể giúp đỡ chúng tôi trong việc này không?” Tiền Tiển quay đầu nhìn Du Kim Nhan, Thứ trưởng Bộ Hộ.

Hai bên bờ sông Nguyệt Ảnh có địa hình bằng phẳng và có rất nhiều cư dân sinh sống. Nếu xảy ra tình

Tiền Tiển đã giải thích một cách rất chi tiết với Du Jinran về sự khẩn cấp và tính cần thiết của việc quản lý dòng sông Nguyệt Ảnh, hy vọng có thể thuyết phục được cô gái nhà hầu tước này hỗ trợ mình.

Hạ Nguyệt Nhậm và Lăng Sáng Thanh không hề ngắt lời; chúng chỉ lặng lẽ quan sát cảnh Mục Quy Yến, hai chị em họ Du cùng cô gái nhà hầu tước đang lắng nghe Tiền Tiển nói một cách say sưa. Hai người nhìn nhau và mỉm cười hiểu ý nhau – liệu phe Năm Nữ Hoàng có tiếp tục mạnh mẽ hơn nữa không?

Mục Quân Triệu ngồi ở xa, nhìn Tiền Tiển trong đám đông và mỉm cười. Bên cạnh anh, Du Jincheng liếc nhìn anh rồi cười nói khẽ: “Từ lâu tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn với anh… Anh luôn nhắc đến Năm Nữ Hoàng mỗi ngày; trước đây anh còn từ chối thừa nhận rằng mình thích họ, chỉ nói là ghét thôi… Nhưng bây giờ thì đã thừa nhận rồi phải không? Làm sao lại có người cứ nhắc mãi đến người mình ghét chứ?”

“Ban đầu, anh trai tôi thực sự ghét cô ấy,” Mù Quân Tị cười và tiết lộ: “Anh ấy luôn nghĩ rằng việc mình cao lớn là lỗi của Vũ Thành Vương hoàng tử… Nhưng sau này, khi lớn lên, cái cảm giác ghét đó dần thay đổi… Có lẽ chị gái tôi, Jin Ruo, cũng rất tin tưởng vào Vũ Thành Vương hoàng tử… Người mà chị ấy thích chắc chắn là người tốt… Nếu anh trai tôi kết hôn với cô ấy thì chắc chắn sẽ rất tốt.”

Ling Yesheng ngồi bên cạnh nghe xong lời Mù Quân Tị mà lòng vui sướng vô cùng… Thì ra, người con trai cả nhà Mù lại thích hoàng tử của gia đình họ!

“Ling công tử,” Du Jincheng mỉm cười nhìn Ling Yesheng bên cạnh mình và nói nhỏ: “Tốt nhất là đừng để người ta biết về ý định của Quân Triều… Chị gái tôi, Nguyệt Nhạn, rất lo lắng; trước khi đến đây, cô ấy đã nhắc nhở tôi rõ ràng… Ngay cả các chị gái tôi cũng không hề biết chuyện này.”

Ling Yesheng cười toe toét và gật đầu: “Yên tâm đi, tôi sẽ cẩn thận.”

Du Jinchern ngước nhìn Tiền Tiển trong đám đông và cũng tràn đầy mong đợi… Anh thực sự hy vọng Vũ Thành Vương hoàng tử có thể thành công trong việc trở thành Nữ Hoàng… Chỉ có như vậy thì Nguyệt Nhạn mới có thể ở lại kinh đô được… Hơn nữa, người mà Nguyệt Nhạn tin tưởng chắc chắn là người tốt mà…

Bữa tiệc náo nhiệt kết thúc… Tiền Tiển cảm thấy vô cùng hài lòng… Lý do rất đơn giản: Du Jinran đã đồng ý giúp tìm cách giải quyết vấn đề tài chính cho việc quản lý dòng sông Nguyệt Ảnh càng sớm càng tốt.

Ba thành viên kiên định của nhóm Năm Hoàng Nữ – Hạ Nguyệt Nhậm, Lăng Sáng Thanh và Tô Khuê – cũng rất hài lòng. Họ lần lượt gặp gỡ các cô công chúa khác để tìm cách mở rộng mạng lưới “giáo phái” của mình.

  Cả hai chị em Du Jinran và Du Jinruo cũng rất thỏa mãn. Thực ra, họ hiểu rõ lập trường của Hạ Nguyệt Nhậm; với việc em trai họ đã kết hôn với Nguyệt Nhấm, có một số việc họ cần phải chuẩn bị sẵn từ trước. Trong tình huống này, việc liên lạc sớm với Vũ Thành Vương là điều cần thiết.

  Người duy nhất khiến mọi người không thể đoán được ý định của mình chính là Xu Zhuoqing, con gái ruột của Bộ trưởng Lại bộ. Chồng của cô ta là Phong Thiếu Lăng, cháu trai ruột của Đại sư Phong. Vậy cô ta đến đây để làm gì…?

  Xu Zhuoqing đứng ở góc phố, nhìn theo bóng dáng của Tiền Tiển đang cưỡi ngựa xa dần, ánh mắt cô ta trở nên u ám, không biết đang suy nghĩ điều gì.

  “Zhuoqing.” Mục Quy Yến tiến lại gần từ phía sau: “Cô đang nhìn cái gì vậy?”

  “Vũ Thành Vương…” Xu Zhuoqing mỉm cười nhìn Mục Quy Yến: “Quý Yến, hãy nói thật với tôi xem, gia đình Mục có đã đưa ra quyết định nào chưa?”

  “Cô đang nói gì vậy!” Mục Quy Yến cười tự nhiên: “Một số việc không phải chúng ta có thể bàn luận; chỉ có Hoàng đế mới có quyền quyết định.”

  “Cô không cần phải giấu tôi đâu.” Xu Zhuoqing nhìn xuống con phố đèn sáng rực: “Tôi sẽ không tự mình giam mình vào con thuyền của Đại sư Phong đâu. Người đàn bà kia thì ích kỷ, chỉ biết quyền lực; nếu cô ấy nắm quyền, e rằng sẽ gây họa cho đất nước và dân tộc. Dù là Năm Hoàng Nữ hay Bảy Hoàng Nữ, ai cũng được… Tôi không quan tâm ai sẽ trở thành Thái Nữ, chỉ là tôi không muốn gia đình Phong trở nên quá mạnh mẽ.”

  “Zhuoqing!” Mục Quy Yến cau mày: “Đừng quên! Chồng chính thức của cô là cháu trai ruột của Đại sư Phong… Cô đang làm gì vậy?!”

  “Tôi biết mà!” Xu Zhuoqing cười: “Dù Thiếu Lăng là do Đại sư Phong ép buộc tôi phải kết hôn, và mẹ tôi cũng không có lựa chọn nào khác, nhưng tôi may mắn thay, anh ấy là một người đàn ông tốt.”

  Đây là ranh giới phân chia cuộc họp lớn của nhóm Năm Hoàng Nữ…

  Sư Biên đã đến kinh đô, cả hai chị em Du Jinruo cũng đã có mặt… Nhưng ai biết liệu ông Du có đến đây chỉ vì em trai nam chính không nhỉ? Ha ha ha, đã bắt được một kẻ ham mê tình dục rồi!

  Cô Xu thật là không may mắn… Chồng cô ta là cháu trai cả của Đại sư Phong… Thật là đáng thương phải không? Nhưng may m