Bà Vương Ý đang chăm chú cắt quần áo cho Tiền Tiển, đồng thời hướng dẫn cô: “Trước hết hãy cắt cho em và anh trai em đã, đừng để tâm đến bà già này; trong tình hình hiện tại, bà cũng không cần phải ra ngoài gặp khách, mặc đẹp đi nữa cũng chẳng có ích gì!”

“Con không cần đâu!” Tiền Tiển ngẩng đầu cười với bà Vương Ý: “Bà quên rồi sao? Đầu xuân năm nay, chị Lăng đã nhờ người mang đến cho con vài bộ quần áo mới, toàn là lụa mỏng, còn đẹp hơn những bộ con mặc trước đây nữa!”

“Đúng rồi!” Bà Vương Ý gật đầu: “Cô Hàn kia thực sự là đứa trẻ tốt bụng; trong hoàn cảnh gia đình chúng ta hiện tại, vẫn còn nghĩ đến con…”

“Bà ơi!” Tiền Tiển bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt long lanh nhìn bà Vương Ý: “Khi Liú Yíng đưa quần áo đến, cô ấy nói rằng những bộ đó được may cùng lúc khi phu nhân Quốc công may quần áo cho chị Lăng… Nếu vậy, việc chị Lăng mang quần áo đến cho con chính là sự đồng ý của phu nhân Quốc công! Có nghĩa là bà ấy không còn giận nữa phải không? Chúng ta có thể đi xin cưới anh trai con được không?”

Bà Vương Ý thở dài: “Đứa bé ngốc ạ… Trong tình hình gia đình chúng ta hiện tại, ai lại muốn gả con gái mình vào đây chứ! Hãy chờ xem đã… Sau kỳ thi đình, nếu anh trai con đỗ đạt, có lẽ tình hình của ông nội con cũng sẽ thay đổi.”

Tiền Tiển cúi đầu im lặng; cô quên mất rằng gia đình họ Vương hiện tại đã trở thành một gia đình suy tàn… Không chỉ không thể cưới một cô gái thuộc gia đình quý tộc, mà ngay cả con gái của một gia đình quan lại bình thường cũng không thể cưới được.

Thấy Tiền Tiển im lặng, bà Vương Ý cũng không tiếp tục cuộc trò chuyện ban nãy, mà chỉ hướng dẫn cô cách cắt quần áo. Khi hai bà cháu đang bận rộn, bỗng nhiên Chang Thùn chạy vào, la hét: “Bà ơi! Cô nhỏ ơi! Chàng rể và anh rể đã trở về rồi!”

Chang Thùn là người hầu cận của mẹ Tiền Tiển; mặc dù hàng ngày họ vẫn gọi Vương Thị Lang theo thứ bậc trong gia đình ngoại của cô, nhưng trước mặt chủ nhân nhà Vương, họ luôn tuân thủ quy tắc. Lúc này vì quá vội vàng, Chang Thùn đã vô tình gọi sai tên.

Bà Vương Ý không để bụng chuyện đó; bà vội vàng đứng dậy và bước về phía trước, nhanh nhẹn bắt lấy Chang Thùn… Những động tác của bà thật sự không giống một người đã 60 tuổi chút nào.

“Lời anh nói thật không?” Cô nhìn chằm chằm vào Chang Shun với ánh mắt nghiêm khắc, tay cô siết chặt lấy cánh tay của anh như thể đang dùng kìm vậy.

“Thật đấy! Chúng tôi đã xuống xe ngay ở cổng chính rồi, bà hãy nhanh dẫn cô bé và cậu bé ra đón họ đi!” Chang Shun vội vàng gọi Bà Wang đến giúp bà Vương Ý.

Nghe thấy vậy, bà Vương Ý không cần ai giúp đỡ, chỉ nói ngắn gọn: “Xiu Er, đi thôi!” rồi bước nhanh ra ngoài trước, Bà Wang đuổi theo sau mà còn chưa kịp kéo rèm lại.

Tiền Tiển cũng vứt bỏ cái kéo và vui vẻ chạy theo bà Vương Ý, vừa chạy vừa bảo cậu bé Tiểu Què: “Tiểu Què, đi gọi anh trai đi!”

Khi bà Vương Ý và Tiền Tiển vừa đến cửa thứ hai thì đã thấy cha con Vương Thượng Thư đang đi vào từ phía trước.

“Chàng!” Bà Vương Ý lao tới ôm lấy áo cha mình, nước mắt tuôn trào: “Cuối cùng chàng cũng trở về rồi! Em mong chờ mãi không ngủ được.”

“Đã làm bà lo lắng quá!” Vương Thượng Thư cũng xúc động, nắm lấy tay vợ mình, mắt đầy lệ: “Vợ yêu đã phải chịu khổ rồi!”

“Em không sao đâu! Chính chàng mới là người phải chịu khổ! Chàng gầy đi rất nhiều!” Phu nhân Vương lau nước mắt rồi vươn tay ra nắm lấy Vương Thị Lang đang đứng bên cạnh: “Con trai yêu! Con cũng đã phải chịu khổ rồi! Mẹ lo lắng cho con suốt thời gian qua… Cuối cùng con cũng trở về rồi!”

“Mẹ ơi!” Vương Thị Lang quỳ xuống đất: “Con là đứa con bất hiếu, đã làm mẹ lo lắng!”

“Đừng nói nữa, mau vào trong đi!” Phu nhân Vương kéo con trai lên, một tay nắm chồng, một tay nắm con trai và đi thẳng vào nhà sau. Vương Minh Ngọc vừa đến cũng bị họ bỏ lại phía sau.

Đến nhà sau, Phu nhân Vương vội vàng ra lệnh chuẩn bị nước tắm cho cha con Vương Thượng Thư, đồng thời bảo nhà bếp chuẩn bị thức ăn cho họ. Sau khi ra lệnh xong, bà bỗng nhiên nhớ ra rằng tất cả người hầu trong nhà đều đã bị đuổi đi, và bếp lúc này không còn người nấu ăn nữa.

“Chang Shun à!” Bà Vương Ý vui mừng ra lệnh: “Hãy đi báo tin cho hai ngài thứ hai và thứ ba cùng hai cô dâu, nói rằng chủ nhân và ngài trưởng đã trở về, bảo họ gửi người hầu về đây, đồng thời tìm người mang tin đến nhà bà cả, bảo bà ấy nhanh chóng đưa các con về.”

Chang Shun vừa đồng ý đi thì bị Vương Thượng Thư ngăn lại: “Đợi đã!”

Bà Vương Ý không hiểu chuyện gì đang xảy ra, còn hai anh em Tiền Tiển Hòa và Vương Minh Ngọc cũng ngơ ngác nhìn Vương Thượng Thư.

“Đừng vội làm các con hoảng sợ, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc,” Vương Thượng Thư nói một cách nghiêm túc và có tổ chức: “Chang Shun hãy đi mua sắm ngay bây giờ. Nếu có ai hỏi thăm, cứ nói rằng bà muốn tổ chức tiệc để xua đuổi xui xẻo cho tôi và ngài trưởng. Hãy mua thật nhiều nguyên liệu, tốt nhất là đủ dùng trong năm sáu ngày. Nếu Chang Shun một mình không đủ sức, thì để Vương Hỉ đi cùng.”

Nghe lời Vương Thượng Thư, hai anh em Tiền Tiển Hòa và Vương Minh Ngọc liền nhìn nhau lo lắng. Vương Thị Lang thấy vậy liền đến ôm lấy các con và an ủi: “Không sao đâu! Có cha ở đây mà! Xiù Nhi cứ yên tâm chuẩn bị cho kỳ thi đình thí, còn Tú Nhi thì theo bà ngoại đi, không sao đâu, đừng lo!”

“Cha ơi, việc cha và ông quan tâm đến mức này, thực sự không có chuyện gì nghiêm trọng phải không?” Tiền Tiển lo lắng nhìn vào khuôn mặt của Vương Thị Lang, cảm thấy có điều gì quan trọng đang bị bỏ qua.

Trên khuôn mặt gầy guộc của Vương Thị Lang xuất hiện nụ cười, ông vuốt đầu Tiền Tiển và nói: “Tú Nhi lo lắng quá nhỉ! Đừng sợ, vài ngày nữa mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khi anh trai con thi đỗ xong, cha sẽ đưa các con đi Thanh Sơn xem hoa đào.”

Thấy Vương Thị Lang không muốn giải thích thêm, Tiền Tiển cũng không dám hỏi nữa. Cô chỉ sai Yến Nhi đi sớm chuẩn bị nước tắm cho cha con Vương Thượng Thư, sau đó cùng Tiểu Quạ đi tìm quần áo cho họ. Sau một hồi bận rộn, đã đến buổi tối.

Quả nhiên, Chương Thận đã ra ngoài mua về rất nhiều nguyên liệu thực phẩm và chất đống chúng ở góc bếp. Bà Vương Dị tự tay nấu một số món nhỏ, cùng với hai con trai là Tiền Tiển Hòa và Vương Minh Ngọc tổ chức một bữa tiệc ăn mừng để kỷ niệm ngày Vương Thượng Thư cha con trở về nhà sau thời gian dài xa cách.

  Ngày hôm sau, cổng lớn của phủ Thượng Thư được đóng chặt, thậm chí việc mua sắm hàng ngày cũng bị bỏ qua. Những người của An Bình Vương liên tục theo dõi từ xa, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

  Những ngày yên tĩnh này kéo dài suốt ba ngày; toàn bộ kinh thành dường như đều chìm trong một sự yên bình kỳ lạ. Tình hình triều đình rất phức tạp và khó lường; hoàng đế cố tình không xử lý vụ án tham nhũng của Vương Thượng Thư hay vụ việc con trai của Định Viễn Công vi phạm quy định thi cử, khiến mọi người trong triều đình bàn tán sôi nổi.

  Trong những ngày này, An Bình Vương trở nên cực kỳ cáu kỉnh! Tình hình triều đình không rõ ràng, tiền lương quân sự vẫn chưa được thanh toán, còn con gái ông là Hứa Linh Dao lại đột nhiên trở nên nặng bệnh… Ông luôn có cảm giác điều gì đó không ổn. Sự lo lắng liên tục khiến An Bình Vương tăng cường liên lạc với các cố vấn và đồng minh của mình; ông thậm chí đã sẵn sàng chuẩn bị cho một cuộc đối đầu quyết liệt. Hy vọng rằng mọi chuyện sẽ không đi đến bước đó… An Bình Vương thở dài rồi thả con chim bồ câu mang tin đi về phía Thán Thành.

  Con chim bồ câu bay ra khỏi phủ của An Bình Vương, vỗ cánh hướng về Thán Thành… Nhưng chưa kịp bay xa, một mũi tên lạnh bất ngờ bắn trúng nó. Chim bồ câu mang theo thông tin, rơi xuống đất… Người lính canh cầm cung tên lặng lẽ nhặt lên con chim và biến mất vào dòng người trên phố phường kinh thành.

  Đây chính là ranh giới của sự bất cẩn…

  Thật đáng thương… Con chim bồ câu ấy đã hy sinh mạng sống của mình vì một sứ mệnh nghĩa hiệp… Hãy cùng tưởng niệm nó trong một phút yên lặng. Nó là một con chim bồ câu trung thành và tận tụy, đã hy sinh vì lý tưởng cách mạng cao cả… Còn năm chương nữa… Tuần sau, chúng ta sẽ đến một thế giới mới.