Ngày hôm sau, lần đầu tiên trong thời gian này, chiếc điện thoại 7788 đã đúng giờ đánh thức Tiền Tiển. Vừa mở mắt ra, Tiền Tiển đã thấy Trương thị đã dậy từ sớm, đang mặc quần áo chỉnh tề đứng bên cạnh giường chuẩn bị gọi cô ấy dậy. Cô vội vàng ngồi dậy và hỏi: “Mẹ ơi, sao mẹ dậy sớm thế nhỉ?”

Trương thị cười nhẹ, vừa đưa cho cô quần áo vừa nói: “Con nghe thấy tiếng gà gáy rồi, sau khi bốn giờ sáng trôi qua, mẹ không dám ngủ say nữa, sợ làm con muộn giờ.”

Vì đã quen dựa vào đồng hồ, kể từ khi chuyển đến thế giới này, Tiền Tiển không còn có khái niệm chính xác về thời gian nữa; cô cũng không biết liệu việc mình dậy sớm có phải là muộn hay không. Cô vội vàng thu dọn đồ đạc rồi vội vàng ra khỏi nhà. Khi đang định quay đầu chào tạm biệt Trương thị, cô nhận thấy mẹ mình cũng đã chuẩn bị xong xuôi, đang đứng phía sau cô với chiếc đèn lồng trên tay.

Tiền Tiển hơi ngạc nhiên và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ cũng ra ngoài à?”

Trương thị gật đầu và nói nhẹ: “Con là con gái mà, ra ngoài khi trời còn tối thì mẹ lo lắng lắm. Mẹ phải đưa con đi mới được.”

“Mẹ ơi! Không cần đâu! Bây giờ mọi người đều nghĩ con là con trai mà, chẳng có gì xảy ra đâu!” Tiền Tiển nói, vừa đưa tay đón lấy chiếc đèn lồng từ tay mẹ: “Bây giờ vẫn còn sớm mà, mẹ hãy quay lại nghỉ ngơi một lát đi, đợi đến sáng hãy ra ngoài.”

Trương thị lùi lại một bước, tránh cái tay của con gái mình, và nói một cách kiên quyết: “Không được, nếu con không để mẹ đưa đi, thì con không được ra ngoài đâu.”

Tiền Tiển không còn cách nào khác, đành phải nhượng bộ, để mẹ mình đồng hành cùng mình trên đường đến nhà Trường Nguyên Lâu. Lúc đó mới khoảng bốn giờ sáng, trời vẫn còn tối om, trên đường hầu như không có ai, chỉ có ánh sáng le lói từ chiếc đèn lồng của Trương thị chiếu rọi. Hai mẹ con đi bên nhau, yên lặng, theo thứ tự từ trước ra sau.

Khi đã rời khỏi khu dân cư bình thường phía nam thành phố và tiến gần về phía bắc, ánh sáng bắt đầu xuất hiện dọc theo đường. Nhiều dinh thự của quý tộc hoặc các cửa hàng giàu có đều treo những chiếc đèn lồng lớn sáng trưng. Thấy có ánh sáng, Tiền Tiển muốn Trương thị không cần đưa mình nữa, nhưng Trương thị vẫn kiên quyết giúp cô đến gần nơi Trường Nguyên Lâu ở.

Khi vừa mới tiến vào con hẻm sau đại lộ Chu Quạc, Tiền Tiển đã thấy từ xa cổng sau của nhà Trường Nguyên Lâu sáng rực rỡ; nhiều người đã bắt đầu làm việc, ra vào rất nhộn nhịp. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Tiền Tiển quay lại nói với Trương thị: “Mẹ ơi, con đã đến rồi. Mẹ hãy về đi, cẩn thận trên đường nhé.”

Trương thị gật đầu và nhẹ nhàng dặn dò con gái: “Con cứ đi đi, đừng để bản thân mình khổ sở.” Nói xong, bà tắt đèn lồng và quay ngược trở về trong bóng tối. Biết rằng mẹ mình tiết kiệm dầu đèn, Tiền Tiển không thể thuyết phục bà được, chỉ mong hoàn thành công việc này càng sớm càng tốt để sau này tìm cách kiếm thật nhiều tiền nuôi gia đình.

Sau khi nhìn thấy mẹ mình đi xa, Tiền Tiển vội vàng chạy đến cổng sau của nhà Trường Nguyên Lâu. Cô thấy rất nhiều người nông dân đang mang theo các loại rau củ đứng bên ngoài cổng; ông chủ Qian đang đứng ngay tại đó, cầm cuốn sổ để kiểm kê số lượng rau củ. Bên cạnh ông ta có hai người hỗ trợ: một người đếm số lượng rau củ và báo cho ông chủ biết, người kia thì phân loại và cho rau củ vào giỏ, chờ người đến lấy.

Tiền Tiển tiến đến bên cạnh ông chủ Qian và gọi lên. Ông chủ nhìn cô một cái rồi gật đầu nói: “Chưa quá muộn đâu, cô hãy đi giúp việc đi.” Sau đó ông ta không quan tâm đến cô nữa. Không đợi ai phân công công việc, Tiền Tiển hỏi xem rau củ sẽ được chuyển đến đâu rồi bắt đầu làm việc cùng với những người hỗ trợ khác.

Cô phải làm việc chuyển rau củ suốt cả một tháng trời. Chính cô cũng không biết mình đã vượt qua tháng đó như thế nào. Cô chỉ nhớ rằng ngày đầu tiên đi làm, cô cảm thấy toàn thân mình như muốn vỡ tan; buổi sáng ngày thứ hai, cô suýt không thể đứng dậy được. Những ngày tiếp theo, mỗi ngày đối với cô đều giống như ngày tận thế; không có chỗ nào trên cơ thể cô không đau nhức.

Mỗi buổi sáng thức dậy, trái tim cô đầy tuyệt vọng; cô phải dùng hết ý chí để thuyết phục bản thân rằng mình phải nhanh chóng rời khỏi giường và đi làm.

Vào lúc sáng sớm, cô phải mang rau ra ngoài, sau đó cùng những người làm việc trong bếp hái rau, rửa rau; tiếp theo là quét dọn, vận chuyển những chiếc đĩa chén đã được rửa sạch, giúp người ta kiểm kê hàng hóa trong kho… Thỉnh thoảng, cô còn phải đi giao hàng nữa. Điều khiến cô cảm thấy u ám nhất là hàng ngày, cô phải đẩy những thùng chứa chất thải ra cổng sau, chờ người đến thu gom.

Tiền Tiển Mỗi ngày, cô đều muốn từ bỏ công việc này và nói rằng “mình không muốn làm nữa!” Nhưng không hiểu sao, cô lại không làm vậy. Dù hàng ngày phải làm việc đến nỗi muốn khóc, cô vẫn kiên nhẫn chịu đựng. Có lẽ vì cô chưa đến mức kiệt sức; có lẽ vì ở sâu thẳm tâm hồn, cô rất trân trọng công việc này và thực sự muốn làm tốt nó; hoặc có thể vì những người xung quanh cô cũng đang sống trong cảnh khó khăn tương tự, nên cô cảm thấy mình không có quyền than phiền. Dù sao đi nữa, cô cũng đã chịu đựng được… Có lẽ sau một thời gian dài, cô đã quen với điều đó, cho đến một ngày nào đó, cô cảm thấy mình đã thích nghi được, hay nói cách khác, đã trở nên “tê liệt” trước những gánh nặng này.

“Tiền Xuyên Tử, bạn thực sự có sức chịu đựng rất mạnh mẽ.” 7788 ngạc nhiên và nhận xét.

“Đúng vậy! Tôi là một người trưởng thành ở độ tuổi ba mươi, chứ không phải cô bé Zhang Wuniang mới mười mấy tuổi đâu; không có gì là tôi không thể chịu đựng được. Nếu không cống hiến, làm sao có thể nhận được thành quả? Tôi luôn tin rằng thế giới này là công bằng. Dù sao thì bây giờ tôi cũng đã hiểu rõ cách mà các nhà hàng thời cổ đại vận hành rồi… Nó phức tạp hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.” Tiền Tiển nói một cách bình tĩnh khi chuẩn bị đi làm, đồng thời trò chuyện với 7788: “Hơn nữa, một khi đã nhận công việc, thì phải cố gắng làm tốt – đó là đạo đức nghề nghiệp cơ bản mà. Tôi là một người làm việc xuất sắc mà.”

Trương thị vẫn kiên trì đưa cô đi làm mỗi ngày. Trước đây, thấy cô luôn mệt mỏi và về nhà muộn mỗi ngày, Trương thị rất lo lắng và đã đề nghị cô không cần phải đi nữa. Nhưng cô kiên quyết từ chối; mẹ con họ đã tranh cãi về vấn đề này không biết bao nhiêu lần. Sau đó, cô kể với Trương thị rằng chỉ khi Trường Nguyên Lâu có thể ăn thịt ba bữa mỗi ngày thì cô mới chịu ngừng đi làm.

Cô ấy rất rõ trong lòng mình rằng nếu Tiền Tiển về nhà và để cô ấy nuôi sống, thì có lẽ cả tháng trời cũng chẳng thể ăn được bữa ngon nào. Nhưng dù sao thì cô ấy cũng rất thương con gái mình, hàng ngày đều nhìn Tiền Tiển với ánh mắt lo lắng, và còn cố gắng mang về nhà rất nhiều việc may vá để làm.

Như mọi khi, Tiền Tiển được Trương thị đưa đến gần nơi Trường Nguyên Lâu sinh sống. Đã vào mùa đông, thời tiết trở nên rất lạnh; nhìn thấy hơi khói trắng phun ra từ miệng Trương thị, Tiền Tiển cảm thấy rất thương cô ấy. Vài ngày trước, Trương thị đã cho Tiền Tiển mặc chiếc áo len, nhưng bản thân mình thì vẫn mặc rất mỏng manh. Tiền Tiển thúc giục Trương thị về nhà sớm, còn mình thì chạy đến cửa hàng, chuẩn bị bắt tay vào việc vận chuyển rau củ.

Khi thấy cô ấy đến, ông chủ quán Qian vẫy tay gọi cô ấy lại. Thấy vậy, Tiền Tiển vội vàng chạy đến để nghe lệnh. Ông chủ quán Qian mỉm cười với cô ấy, trông có vẻ khá tử tế, sau đó nói với cô ấy: “Từ hôm nay trở đi, không cần phải vận chuyển rau củ nữa đâu, em chỉ cần giúp đếm số lượng thôi.”

Điều này giống như một món quà bất ngờ từ trên trời rơi xuống, khiến Tiền Tiển cảm thấy choáng váng. Cô ấy lắp bắp hỏi: “Thật… thật sao? Hôm nay tôi không cần phải vận chuyển hàng nữa à?!”

Ông chủ quán Qian cười, ông đã quan sát Tiền Tiển suốt cả một tháng trời, thấy cô ấy không hề lừa dối hay trốn tránh công việc, mỗi ngày đều làm việc chăm chỉ, và luôn hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao một cách nhanh chóng. Ông tin rằng, dựa vào kinh nghiệm nhiều năm của mình, mình hoàn toàn có thể đánh giá đúng con người; Tiền Tiển thực sự là một đứa trẻ tốt.