“Vì vậy,” Tiền Tiển tháo chiếc khuyên tai ra và ném nó lên tủ: “Dù chỉ là để không phải đi ra ngoài trong tình trạng nhếch nhác như vậy, La Ba Đức cũng sẽ không làm gì em đâu. Đối với anh ấy, việc em ở bên anh ấy còn tốt hơn nhiều so với việc em ở bên người khác… Dù sao thì em cũng chỉ chơi cá cược mà thôi.”

“Lam Ni!” Thấy Tiền Tiển nói những lời thô tục như vậy từ đôi môi đỏ son của mình, Jamie đã cố kìm lại rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà phàn nàn: “Đừng nói như vậy đi… Những người phụ nữ lịch sự không bao giờ nói như vậy đâu.”

“Ha!” Tiền Tiển nhướng mắt, môi mỉm cười, tạo dáng một cách phóng đại trước mặt Jamie: “Jamie! Trời ạ! Người phụ nữ lịch sự à? Em đang yêu cầu một người phụ nữ suốt ngày uống rượu trong các câu lạc bộ đêm trở thành người phụ nữ lịch sự ư? Không thể tin được đâu, Jamie… Bây giờ là năm 1950 rồi; em thật sự giống như một người sống trong thời kỳ trước khi chiến tranh bùng nổ vậy. Và nhớ đấy, em yêu… Em đang làm việc cho Cro mà… Đừng nói như một quý ông Châu Âu được nhé? Nói thật lòng, em có thể nói thô lỗ hơn nữa cũng được… Bởi vì trong các câu lạc bộ đêm, toàn là những kẻ nghiện rượu, những tên du thủ hay những kẻ giàu có từ miền Nam đến tìm niềm vui mà.”

“Chúa ơi!” Jamie không chịu nổi nữa và nhăn mặt: “Em xinh đẹp như vậy… Nhìn em nói những lời này, em cảm thấy mình sắp phát điên mất rồi.”

“Cảm ơn em vì lời khen đó.” Tiền Tiển ngay lập tức tỏ ra rất tự hào và không ngần ngại nói: “Em cũng cảm thấy mình rất xinh đẹp đấy.”

“Lam Ni,” Jamie vuốt ve khuôn mặt mình và quyết định không bận tâm nữa đến cách nói chuyện của Tiền Tiển: “Em đến từ đâu vậy? Tại sao lại đến Thành Phố Án Tội?”

“Em nhớ là chưa ai từng hỏi câu này ở đây cả.” Tiền Tiển nhún vai: “Ở đây có đủ loại người mà… Mọi người đều e ngại bị người khác hỏi về quá khứ của mình. Nhưng nếu em thực sự muốn biết, thì em cũng không sao đâu. Em mới đến Thành Phố Án Tội trước Giáng sinh năm ngoái… Em lớn lên ở Thành phố Bất tử, trước đây em làm việc ở câu lạc bộ đêm Palm Avenue ở đó… Năm ngoái, Joe và những người khác nói rằng họ sẽ đến Thành Phố Án Tội, vì vậy em cũng theo họ đến đây. Đúng rồi… Chính tên khốn nạn Joe đã dẫn em đến đây… Người bạn trai cũ của em đó.”

“Câu lạc bộ đêm Palm Avenue ư?” Jamie nhíu mày: “Đó chẳng phải là nơi tốt đâu. Làm sao em lại có mặt ở đó được?”

“Ha!” Tiền Tiển không nhịn được cười: “Jamie, em thật sự nghĩ vậy à? Bây giờ tôi đang làm việc ở câu lạc bộ đêm Rainbow Avenue này; liệu đây có phải là nơi tốt hơn câu lạc bộ đêm Palm Avenue ở Thành phố Bất tử không?”

Jamie im lặng một giây, rồi cười một cách bất đắc dĩ: “Ừm, em đúng. Tôi thừa nhận, nơi này thực sự hỗn loạn hơn nhiều so với Palm Avenue… Có lẽ ở đây còn tệ hơn cả ở đó.”

“Có lẽ vậy…” Tiền Tiển nhún vai một cách thờ ơ: “Nhưng tôi đã quyết định đến đây rồi. Trước đây tôi thật sự ngốc nghếch, tin rằng những kẻ gọi là ‘nghệ sĩ’ ấy là những người tốt… và cứ nghĩ mình có thể trở thành một nghệ sĩ âm nhạc! Ha! Thực ra, những kẻ đó chỉ muốn chiếm đoạt tôi mà thôi. May mắn thay, tôi đã sớm nhận ra sự thật. Mấy ngày trước, khi tôi say rượu trong câu lạc bộ, có hai kẻ muốn lợi dụng tôi nhưng tôi đã từ chối… Kết quả là chúng bỏ tôi lại trong con hẻm, suýt nữa tôi sẽ chết rét… Nhưng điều đó đã khiến tôi tỉnh ngộ. Sau đó, tôi đuổi Joe ra khỏi nhà và chuyển đi nơi khác. Giờ tôi đã hiểu rõ ràng rồi… Tôi thà đối mặt với các băng đảng xã hội đen còn hơn là tiếp xúc với những kẻ gọi là ‘nghệ sĩ’ ấy nữa. Vì chuyện này, Joe cũng đã gây rối trong câu lạc bộ vài ngày trước… Em hẳn biết chuyện đó.”

“Ừm!” Jamie gật đầu: “Đúng vậy. Hôm đó tôi có mặt tại hiện trường và đã thấy hết… Nó khóc lóc, la hét, giống như một người đàn ông đáng thương bị người phụ nữ mình yêu thương làm tổn thương sâu sắc… Cuối cùng, Cro đã sai người đuổi nó ra ngoài.”

“Có lẽ vậy…” Tiền Tiển cười lạnh: “Joe thực sự rất yêu tôi… Điều đó tôi biết. Nhưng dù anh ấy yêu tôi đến đâu đi nữa, điều đó cũng không ngăn anh ấy đi quan hệ với những người phụ nữ khác ở sau quán bar Blue Note Street… Tất cả đều là lũ khốn nạn.”

“Trời ạ! Lam Ni… Đừng nói như vậy!” Jamie lại không chịu nổi nữa và xoa mặt: “Em thực sự không phù hợp để…”

“Không phù hợp với cái gì?” Tiền Tiển không nhịn được cười lớn: “Nói những lời tục tĩu ư? Ồ, Jamie! Jamie! Em thật là… Tôi chỉ là một kẻ lang thang trong các câu lạc bộ đêm mà thôi…”

“Không! Lam Ni!” Tiền Tiển chưa kịp nói hết, Jamie đã đặt tay lên người anh ta và quyết đoán ngắt lời anh ta: “C

Nhưng Lam Ni, em có bao giờ soi gương kỹ lưỡng chưa? Kể từ khi em chia tay Joe, dường như em đã trở thành một người khác hẳn. Tôi không hiểu tại sao trước đây em lại hành xử như vậy, nhưng nếu em muốn giả vờ là một cô gái phóng đãng sống trong các câu lạc bộ đêm, thì trước đây em đã giả tạo giỏi hơn bây giờ rất nhiều. Tôi không biết em đã trải qua điều gì, nhưng chắc chắn em được giáo dục rất tốt; cách cư xử của em rất thanh lịch, em không hiểu sao? Người thực sự giống một quý tộc Châu Âu chính là em đấy! Đừng giả vờ nữa, nhìn thấy em như vậy tôi cứ thấy mình như sắp phát điên vậy.”

Xong rồi! Không ngờ mình lại vô tình “phá vỡ” hình tượng của mình! Trong một giây, Tiền Tiển hoàn toàn bối rối; cô ấy không ngờ Jamie lại nhạy bén đến thế. Nhưng một người làm nhiệm vụ giàu kinh nghiệm như cô ấy, chắc chắn không dễ dàng bị đánh bại đâu.

Rất nhanh sau đó, Tiền Tiển đã kiểm soát lại biểu cảm trên khuôn mặt mình và nở ra một nụ cười châm biếm: “Ha! Em nghĩ mình là ai vậy, Jamie? Đừng giả vờ như mình hiểu biết tất cả; thực ra em chẳng biết gì cả. Giáo dục tốt à? Nếu việc chưa tốt nghiệp trung học cũng được coi là giáo dục tốt thì tôi xin cảm ơn vì lời khen ngợi về cách cư xử thanh lịch của tôi… Thực ra, tôi đã cố gắng rất nhiều để làm được điều đó; bạn biết đấy, ban đầu tôi còn muốn trở thành một ngôi sao lớn ở Hollywood nữa đấy.”

Jamie nhìn Tiền Tiển một cách ngẩn ngơ, không biết nên nói gì tiếp. Tiền Tiển cũng không quan tâm đến phản ứng của anh ta, thậm chí còn cúi xuống gần mặt Jamie hơn và nói thêm một cách càng thêm châm biếm: “Biết tại sao sau khi chia tay Joe, tôi trở thành một người khác không? Ha… Bởi vì tôi đã cai nghiện rồi! Hoàn toàn cai hẳn. Có lẽ em không thể tưởng tượng nổi điều đó đau khổ đến mức nào, nhưng tôi không muốn tiếp tục sống trong cảnh say sưa, mê muội như vậy nữa. Tôi sẽ không bao giờ sử dụng ma túy nữa, tôi thề đấy.”