Gia đình Triệu đã cử bà vợ cũ của Tiền Tiển ra, còn nhà trưởng làng thì cử con dâu cả của mình; hai người đứng hai bên Tiền Tiển, mỗi người nắm một cánh tay của cô ấy, tạo nên một không khí căng thẳng và không hòa thuận chút nào.

“Con dâu Kim Thủy ơi,” con dâu cả của trưởng làng cười lạnh và nói với Vương thị: “Mặt trời vẫn chưa lặn, sao em lại bắt đầu nói những lời vô nghĩa như vậy? Chạy ra ngoài để gọi người này là anh họ này… Diệu Nương Tử có liên quan gì đến em chứ? Tại sao em lại muốn cùng cô ấy trở về nhà Triệu? Em có quên rằng gia đình các em đã ly hôn từ lâu rồi không? Tám trăm năm trước, họ đã không còn liên quan gì đến nhau nữa; không hiểu em lấy mặt mũi nào mà đến đây để gọi họ là anh họ.”

“Người sống bên bờ sông mà lại quản được nhiều việc nhỉ…” Vương thị nhìn con dâu cả của trưởng làng bằng ánh mắt đầy kiêu hãnh: “Chuyện gia đình chúng tôi nói với nhau, em có quan tâm gì đến không? Đừng xen vào! Tôi tự hỏi xem các em đang có ý định gì… Chẳng lẽ các em chỉ muốn lừa gạt cô dâu Sui Gen của chúng tôi để đưa cô ấy cho người anh họ già kia của các em sao? Mơ đi! Chưa đầy nửa năm kể từ khi Sui Gen qua đời, thời gian tang ma vẫn chưa hết, mà các em đã đến đây để mai mối cho những người phụ nữ góa bụa… Các em đang muốn gì vậy?”

“Tôi đang muốn gì?” Con dâu cả của trưởng làng lập tức đáp trả: “Tất nhiên là tốt lòng rồi! Ở đây có ai là phụ nữ góa bụa đâu? Diệu Nương Tử đã bị các em đuổi ra khỏi nhà từ sáng sớm, và giờ đã không còn liên quan gì đến Sui Gen nữa; tại sao cô ấy không thể kết hôn lại được chứ? Tôi thực sự muốn hỏi các em, các em muốn lừa gạt một cô gái tốt đẹp trở về nhà Triệu để cô ấy sống trong cảnh góa bụa… Các em đang muốn gì vậy?”

Cuộc cãi vã bắt đầu ngay lập tức, có lẽ đây là chuyện bình thường đối với những người phụ nữ ở thời đại đó. Tiền Tiển chưa kịp nói gì, con dâu cả của trưởng làng và Vương thị đã tranh luận rất sôi nổi. Dù có cãi vã, nhưng hai người dường như có sự thỏa thuận ngầm không đề cập đến tài sản của Tiền Tiển. Cả hai đều tỏ ra rất tự tin và kiên định, như thể thực sự muốn tốt cho Tiền Tiển vậy; còn người kia thì cũng im lặng, không phanh phui mục đích thực sự của họ – đó là chiếm đoạt tài sản của Tiền Tiển. Sau khi nghe họ tranh luận một lúc, Tiền Tiển thấy khá thú vị.

Vương thị và con dâu cả nhà trưởng làng đã xảy ra cuộc cãi vã gay gắt; tất nhiên, có người trong làng đến xem. Nhưng không chỉ nhà trưởng làng mà còn nhiều gia đình khác cũng muốn “chiếm đoạt” Tiền Tiển – người được coi là “cây tiền” của làng này. Vì vậy, về vấn đề liệu Tiền Tiển có thể kết hôn hay không, toàn bộ làng đều đứng về phía nhà họ Triệu. Một nhóm người muốn mai mối cho Tiền Tiển đã tụ tập lại và giúp đỡ con dâu cả nhà trưởng làng trong cuộc tranh luận đó.

  Khi mọi người cùng nhau tấn công, Vương thị rất nhanh chóng mất đi sức chiến đấu. Tiền Tiển im lặng quan sát mọi việc, cho đến khi thỏa mãn được mong muốn của mình, cô mới từ tốn lên tiếng: “Chị dâu nhà họ Triệu ơi, tôi đã không còn liên quan gì đến nhà họ Triệu nữa. Giấy ly hôn đã được đóng dấu tay và nộp lên chính quyền để hoàn thành thủ tục rồi. Việc tôi có kết hôn hay không, nhà họ Triệu không thể can thiệp được.”

  “Đúng vậy!” Con dâu cả nhà trưởng làng lập tức tỏ ra vui mừng, túm lấy tay áo của Tiền Tiển và nói: “Diệu Nương Tử ơi, anh trai tôi là người tốt lắm đấy… Nếu em kết hôn với anh ấy…”

  “Chị dâu Lâm Gia ơi,” Tiền Thiển Xung cười toe toét và ngắt lời cô ấy: “Đúng là tôi đang sống một mình ở Wujia Po, về mặt lý thuyết thì ai cũng không thể can thiệp vào việc tôi kết hôn. Nhưng các chị biết đấy, hiện tại tôi đang làm việc tại dinh thái sư ở thành phố. Những gia đình giàu có khi tuyển dụng người đều rất cẩn thận; ngay cả những người như tôi, không ký hợp đồng lao động chính thức, việc kết hôn cũng cần được họ xem xét kỹ lưỡng. Nếu tôi tự ý đồng ý kết hôn mà không suy nghĩ kỹ, chẳng phải là tôi không coi trọng chủ nhân của mình sao? Điều này không phải tôi có thể quyết định được đâu!”

  Những lời nói dối này đã khiến những người dân trong làng bị lừa. Hầu hết người dân ở Wujia Po đều là nông dân; nơi đây không có những trang trại lớn, hầu hết các gia đình đều thuê đất để canh tác. Chủ nhân của những mảnh đất đó cũng chỉ là những gia đình khá giả ở thành phố mà thôi. Vì vậy, khi Tiền Tiển nói những lời dối trá như vậy, họ lại tin vào những lời đó.

  Cuối cùng, Tiền Tiển đã thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó. Con dâu cả nhà trưởng làng trở về nhà và kể lại chuyện cho mọi người trong gia đình nghe; còn cậu con trai út của nhà trưởng làng, người hay đọc sách, lại còn tỏ ra như thể mình hiểu rõ mọi chuyện, gật đầu đồng

“Đúng vậy!” Người làm trưởng làng, đang mơ tưởng về việc con cháu mình sau này sẽ trở thành quan lại, gật đầu nói: “Sau này khi nhà ta có người đi học ở trường trung học và trở thành quan, chúng ta cũng nên quản lý người hầu như thế này.”

Tiền Tiển đã dành khá nhiều thời gian ở trong làng và mãi tới khi mặt trời gần lặn mới trở về nhà. Khi về đến nơi, cô thấy Tạc Bình Quý rất chăm chỉ; có lẽ anh ta muốn chứng minh rằng mình không phải là kẻ lười biếng. Sau khi trở về căn nhà hoang vu, Tạc Bình Quý liền cầm dao cắt củi lên núi để chặt củi. Khi Tiền Tiển trở về, Tạc Bình Quý đã chuẩn bị xong củi và bắt đầu đun nước.

“Anh cũng biết cách đốt lò à?” Tiền Tiển tỏ ra ngạc nhiên trước khả năng của Tạc Bình Quý: “Thật không ngờ đâu.”

“Những năm qua, khi sống ở ngoài, tôi phải tự mình làm mọi thứ,” Tạc Bình Quý cười đáp: “Không giống như những năm trước khi còn ở nhà và được nuông chiều như một thiếu gia. Dù sao thì tôi cũng có thể làm công việc của một thợ xây mà.”

“Cha anh bị giết vì lý do gì vậy?” Ban đầu, Tiền Tiển chỉ định làm người giúp việc mà không muốn can thiệp vào những chuyện khác của nam chính, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định hỏi thêm. Tình hình thực tế khá phức tạp, việc hiểu rõ hơn cũng không hại gì; nếu có tình huống bất ngờ xảy ra, cô sẽ có thể ứng phó kịp thời.

“Cha tôi là một quan võ, chức vụ không cao lắm. Mẹ tôi xuất thân từ gia đình buôn bán, vì vậy cuộc sống của chúng tôi cũng khá tốt.” Tạc Bình Quý nhìn vào ngọn lửa đỏ rực đang cháy trong lò, không hề có ý định che giấu: “Sáu năm trước, khi tôi đang học ở trường học, người hầu già của nhà đến mang tin, nói rằng nhà chúng tôi bị đột kích, cha tôi bị buộc tội thông đồng với kẻ thù và bị giam giữ. Mẹ tôi đã đến Đông Đô để giúp cha tôi, nhưng không lâu sau khi cô ấy rời nhà, cha tôi đã bị xử tử một cách vội vàng, và mẹ tôi cũng mất tích không dấu vết.”

“Làm sao anh biết được rằng mẹ anh cuối cùng đã vào sống trong nhà họ Wei?” Tiền Tiển hỏi: “Gia đình anh có mối quan hệ gì với nhà họ Wei không?”

“Lúc đó, cha của Wei Hu là Bộ trưởng Quân vụ,” Tạc Bình Quý nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, sau một lúc mới tiếp tục nói: “Nói ra cũng không có mối quan hệ gì đặc biệt cả. Chức vụ quân sự của cha tôi được Bộ trưởng Wei đề xuất và hỗ trợ, vì vậy mẹ tôi mới muốn nhờ ông ấy giúp đỡ.”

“Có một câu hỏi tôi muốn đặt ra, mong anh đừng gi

“Tạc Bình Quý ngước nhìn Tiền Tiển một cái, rồi nở nụ cười đầy bất lực: ‘Bố tôi… thực ra chẳng có gì nổi bật cả. Ông ấy nhút nhát, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc làm nên công trạng lớn lao. Nếu không phải mẹ tôi bảo ông ấy phải cố gắng hơn để tạo điều kiện tốt cho tôi, tôi đoán ông ấy sẽ chỉ sống yên bình làm một quan chức cấp thấp, cuộc sống gia đình cũng sẽ khá ổn định. Nhưng rồi vẫn là mẹ tôi, bà bảo ông ấy phải cố gắng hơn, để tôi có được một xuất thân tốt hơn; dù không cần phải sánh ngang với các gia tộc lớn ở kinh đô, nhưng ít ra cũng phải có một nền tảng vững chắc để tôi sau này có thể tiến xa hơn. Vì thế, bố tôi mới bắt đầu tìm cách liên hệ với Bộ Trưởng Quân vụ, và trong vài năm đó, ông ấy thăng chức khá nhanh, trước khi xảy ra chuyện đã lên tới cấp bậc Ngũ phẩm Quý Đức Lang Tướng.’”

Đây là ranh giới để chia tách phần kể về quá khứ của gia đình Hạ Tiêu.

Tạc Bình Quý là một anh chàng đẹp trai và có “phong cách riêng”, nhưng cha của Hạ Tiêu chỉ là một người bình thường, không có tài năng gì đặc biệt, chỉ sống yên bình với cuộc sống hàng ngày. Dù là một quan võ, nhưng cha Hạ Tiêu lại là một người lười biếng, chỉ dựa vào thâm niên để duy trì vị trí của mình. Gia đình họ thực sự sống khá hạnh phúc, chỉ tiếc là cha anh ấy bỗng nhiên bị giết.

Danh sách “Cá khô nhỏ” sẽ được bổ sung vào ngày mai; tác giả đang làm thêm giờ nên không kịp hoàn thành viết ngay hôm nay.