Tiền Tiển biết rằng lời khuyên của người thợ trát tường là đúng đắn; nếu không trát mái nhà cũ kỹ của mình, vào mùa đông chắc chắn sẽ rất phiền phức. Vì vậy, dù đau lòng nhưng cô vẫn quyết định bỏ tiền ra để trát lại cửa sổ và mái nhà phòng ngủ cho gọn gàng. Còn hai căn phòng còn lại… đợi có tiền rồi hãy lo sau!

Sau khi trát xong mái nhà, tài sản của Tiền Tiển gần như cạn kiệt. May mắn thay, bà Liu vẫn quan tâm đến cô, giúp cô có thu nhập hàng ngày. Khi tiết kiệm đủ tiền một lần nữa, Tiền Tiển vẫn không thể dùng số tiền đó để mở cửa hàng nhỏ. Ngay lập tức, cô tìm người ép bông để may cho mình những tấm chăn dày. Mùa đông sắp đến rồi; việc khác thì còn có thể giải quyết được, nhưng nếu không có chăn ấm, mùa đông này thực sự sẽ rất khó khăn đối với cô.

Sau khi trả tiền cho người ép bông, Tiền Tiển lại một lần nữa rơi vào cảnh nghèo khó. 7788 thở dài: “Cô còn khó khăn đến mức không đủ tiền nuôi bản thân, bao giờ mới có thể giàu lên được đây!”

“Không còn cách nào khác,” Tiền Tiển cũng thở dài buồn bã: “Mùa đông sắp đến rồi, trước hết phải tìm cách sống sót. Còn rất nhiều việc cần chi tiêu: không có áo len, cái giường đất hỏng cũng chưa được sửa chữa… Bây giờ tôi thực sự không thể lo cho những điều khác.”

“Tôi hiểu mà,” 7788 suy nghĩ kỹ rồi nói: “Lần tiếp theo kiếm được tiền, hãy dùng để mua áo len trước đi! Mùa đông thì nhất thiết phải có áo len; tôi có thông tin về thời tiết ở đây, mùa đông ở đây khá lạnh đấy.”

“Được rồi,” Tiền Tiển gật đầu: “Tôi cần phải kiếm thêm tiền để dự trữ lương thực. Năm nay mùa màng bội thu, sau mùa thu gặt hái lương thực sẽ rẻ; nhưng tôi đoán rằng vào cuối năm giá cả sẽ tăng lên. Năm sau thế nào thì không biết… Nếu không phải là năm mùa màng tốt, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng khá cao. Tôi không có đất canh tác, không có nguồn lương thực ổn định, vì vậy phải chuẩn bị từ sớm. Thật không hiểu nổi làm sao những nhân vật chính trong truyện nông thôn lại có thể giàu lên chỉ bằng cách trồng mầm đậu hay mua đậu phụ… Tôi đã cố gắng rất nhiều rồi, nhưng vẫn nghèo khó, thậm chí không đủ tiền để nuôi bản thân.”

“Họ có ‘vầng hào quang’ của nhân vật chính mà; chúng ta không thể so sánh với họ được đâu,” 7788 trả lời: “Cứ làm theo ý kiến của cô đi, sau này khi có thêm tiền rồi hãy nghĩ đến việc mở cửa hàng nhỏ. Trước hết, hãy dùng tiền đó để dự trữ lương thực.”

“May mắn thay,

Nhưng dù anh ta quay lại thì bạn cũng không cần phải chiều chuộng anh ta quá mức; chỉ cần cho anh ta vài thứ ăn đơn giản là đủ rồi, miễn là anh ta không chết đói là được. Tiền bạn kiếm được bằng công sức lao động vất vả của mình nên được dùng để đảm bảo cuộc sống của chính bạn.”

Ồ? Hóa ra Tạc Bình Quý đang ở trong thành phố à? Tiền Tiển tự hỏi một cách tò mò, không biết nam chính này sống nhờ vào cái gì. Lần trước anh ta nói rằng mình không có tiền, nhưng Tiền Tiển không tin đâu; trang phục của anh ta còn đẹp hơn cả cô ấy, đầu còn đeo các vật trang sức bằng ngọc nữa, hoàn toàn khác với hình ảnh của một kẻ sa sút như trong truyện.

Nhưng với tư cách là một nhân vật phụ, dù cô ấy biết nam chính có điều gì đó bí mật thì cũng chẳng sao cả… Đó không phải là chuyện của cô ấy; cô ấy chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được. Nếu Tạc Bình Quý thực sự gặp khó khăn, cô ấy sẽ cho anh ta ăn uống; còn nếu anh ta không gặp khó khăn thì càng tốt… Cô ấy sẽ thoải mái hơn, chỉ cần tìm cơ hội để Tạc Bình Quý và Vương Bảo Xuyến gặp nhau mà thôi!

Nhưng… Làm sao có thể dễ dàng gặp được cô con gái nhà Thủ tướng như vậy?! Tiền Tiển bắt đầu nghi ngờ. Mặc dù ở thế giới này, việc các cô gái nhà giàu đi dạo phố cũng là chuyện bình thường, và quy tắc ứng xử của họ không khắt khe như ở các thế giới cổ đại thông thường, nhưng các cô gái khi ra ngoài vẫn luôn có người hầu theo hộ tống; làm sao có thể dễ dàng tiếp cận họ được?

Cuối tháng Mười, Tiền Tiển cuối cùng cũng hoàn thành việc may áo len. Bây giờ cô ấy không thể đi vào thành phố buổi sáng để bán củi nữa, vì mùa đông cô ấy cũng cần phải tích trữ thêm củi; vì vậy, tất cả những thứ thu được từ việc lên núi đều được cô ấy chất đống ở sân nhà. Thời tiết đã trở nên lạnh, cửa có những kẽ hở lớn thì tạm thời không cần sửa chữa, nhưng chiếc giường ấm thì cần phải được sửa lại; nếu không, vào mùa đông mà không có thiết bị sưởi ấm thì thật sự rất khó chịu.

May mắn thay, Tiền Tiển đã sống qua nhiều đời nên rất biết cách ứng xử; cô ấy duy trì mối quan hệ tốt với tất cả những người hầu mà mình tiếp xúc tại nhà Thái sư. Bà Liu và bà Qin – những người mà cô ấy chỉ gặp vài lần thôi – đều rất thích cô ấy vì cô ấy nói chuyện ngọt ngào và biết cách đánh giá người khác; hàng ngày, họ vẫn tiếp tục giúp đỡ cô ấy với những công việc nhỏ nhặt.

Cuối tháng Mười, vợ cả của nhà Thái sư tổ chức sinh nhật, mời rất nhiều cô

Việc tổ chức tiệc tùng như thế này, Tiền Tiển tự nhiên rất vui mừng; tiền thù lao cao, công việc cũng không quá vất vả. Tiệc sinh nhật kéo dài hai ngày, có ăn có ở miễn phí – thật là một cơ hội tốt như thế này đâu! Cô ấy vẫn đang lo lắng không có tiền thuê người sửa giường đây!

Bà Liu, người đã quen biết Tiền Tiển khá lâu, liên tục nhắc nhở cô ấy: “Chị Nine ơi, lần này tiệc sinh nhật của thiếu phu nhân có mời rất nhiều bà và cô đến đây. Đồ ăn vặt phải được chuẩn bị liên tục trong suốt mười hai giờ đồng hồ; bếp lớn không được tắt. Chị hãy dùng hết tài năng của mình để phục vụ mọi người thật tốt nhé, đặc biệt là đồ ăn vặt, nhớ phải làm cẩn thận lắm đấy.”

“Bà yên tâm đi,” Tiền Tiển cười đáp: “Con hiểu ý bà rồi. Nhiều cô gái chỉ cần ăn uống thoải mái trong bữa chính thôi; những món ăn quý hiếm từ biển hay đất liền đó cũng không có gì đặc biệt lắm. Nhưng thông thường, họ thích tụ tập lại với nhau để uống trà và thưởng thức những món ăn vặt mới lạ hơn.”

“Đúng vậy!” Bà Liu vui mừng vỗ tay: “Tôi biết chị Nine thông minh mà! Điều quan trọng là đồ ăn vặt phải thực sự mới lạ và độc đáo… Nhưng đây là tiệc của gia đình Thái Sư; chị làm tốt thì chắc chắn sẽ được hưởng lợi. Bà Qin ở bếp đã sắp xếp rõ ràng rồi; những người giúp việc trong bếp có thể tự do chọn nguyên liệu cần dùng, chỉ cần nói với người quản lý bếp là được. Chị hãy thể hiện hết tài năng của mình nhé.”

“Không thành vấn đề đâu,” Tiền Tiển mỉm cười gật đầu: “Nhưng nếu muốn làm cho đồ ăn thực sự đặc biệt, có lẽ con sẽ cần sử dụng một số nguyên liệu hiếm có mà người ta thường không dùng được. Con sẽ viết danh sách ra, xin bà mang đến cho bà Qin xem liệu có thể thực hiện được không.”

“Chị Nine, chị biết đọc biết viết à?” Bà Liu hơi ngạc nhiên: “Không ngờ chị lại biết nhiều thứ như vậy… Bà ngoại ở nhà đã dạy chị nấu ăn và còn dạy chị đọc viết nữa sao?”

“Trước đây, bà ngoại từng phục vụ các vị quý nhân,” Tiền Tiển bắt đầu kể chuyện một cách huyền bí: “Khi phục vụ bữa ăn cho các bà lớn tuổi, chúng tôi phải viết tên các loại rau củ theo mùa lên những tấm bảng để luân phiên sử dụng. Bà ngoại nói rằng, dù không cần biết nhiều, nhưng ít nhất cũng phải biết đọc tên các loại rau củ; nếu không, khi đến những gia đình có quy tắc nghiêm ngặt, chúng ta sẽ bị coi thường.”

“Ôi trời ơi!” Bà Liu vỗ tay thán phục: “Một người giúp việc được nuôi dạy như vậy, vào