Thực ra, Tiền Tiển rất rõ rằng người phụ nữ ăn mặc chỉnh tề này – bà Lưu Mã Ma – cũng chỉ là một người hầu cấp thấp trong nhà giàu có; bà không đủ tầm để phục vụ trước mặt chủ nhân. Vào hàng ngày, bà chỉ được giao việc chạy việc vặt cho những người hầu có chức vụ cao hơn mà thôi; thậm chí còn không xứng đáng được coi là một quản gia nhỏ.

Từ bà Lưu Mã Ma, Tiền Tiển cũng chỉ có thể nhận được những công việc như giặt giũ, may vá… những công việc mà người khác coi thường; sau khi bị tính phí nhiều lần, bà mới kiếm được vài chục đồng tiền đồng. Nhưng Tiền Tiển cũng không quan tâm lắm; dù sao thì bà cũng không phải luôn phải làm những công việc đó mà.

Khi bà Lưu Mã Ma đưa những vật cần may vá cho Tiền Tiển, bà tự nhiên đã để ý đến cái bát sành mà Tiền Tiển đang ôm trên tay. Bà tò mò liếc nhìn và hỏi: “Ồ! Diệu Nương Tử sao lại coi trọng cái bát sành đó đến thế nhỉ? Chắc là mua được thứ gì quý giá lắm đây?”

“Không phải mua đâu ạ.” Tiền Tiển cười hiền và lấy đi tấm vải phủ ở trên cùng: “Đây là bánh hấp do chính tôi làm đấy. Tôi định mang vào thành phố để bán xem liệu có thể bán được không… Bà thử xem nhé; đây là loại bánh lạnh, không sợ bị lạnh khi ăn đâu.”

“Diệu Nương Tử giỏi làm bánh thật đấy! Cái bánh này trông thật tinh xảo, không kém gì những món bánh mà đầu bếp trong nhà chúng ta làm đâu.” Bà Lưu Mã Ma nhìn chằm chằm vào chiếc bánh hấp trong tay Tiền Tiển và nói những lời khách sáo: “Nhưng vì đây là thứ bạn muốn bán, tôi làm sao dám ăn được…”

“Bà nói gì vậy ạ.” Tiền Tiển cười hiền và đưa cái bát sành về phía bà: “Những công việc giặt giũ, may vá này đều nhờ bà quan tâm đến tôi; việc đưa những chiếc bánh này cho bà cũng coi như là cách tôi biết ơn bà thôi.”

“Diệu Nương Tử thật là biết cách nói lời đấy.” Bà Lưu Mã Ma mỉm cười, nhặt một miếng bánh hấp lên và nói: “Vậy thì tôi không từ chối nữa nhé… Trông nó thật tinh xảo; tôi sẽ thử ăn trước.”

Chiếc bánh hấp của Tiền Tiển chắc chắn tốt hơn nhiều so với những món bánh sơ sài bán ngoài đường; vì bà xuất thân từ một đầu bếp giỏi, nên mỗi miếng bánh hấp đều được chăm chút về hương vị và độ ngọt. Sau khi thử một miếng, bà Lưu Mã Ma liền reo lên: “Ôi! Thật ngon quá!”

Diệu Nương Tử Ồ, cái bánh này thật sự không hề tầm thường đâu nhé. Bánh đậu khấu làm trong bếp nhỏ của chúng ta cũng chỉ đến mức đó thôi; không hơn gì cái bánh hấp này đâu.

“Bà khen quá lời rồi.” Tiền Tiển nói một cách khiêm tốn: “Hiện giờ nhà nghèo, nguyên liệu có hạn, nên mới chỉ làm được như vậy thôi. Nếu có thêm mật hoa ngọc lan, thì bánh này sẽ ngon hơn nhiều.”

Ngay khi Tiền Tiển nói xong, bà Liu liền nhìn cô với vẻ ngạc nhiên: “Diệu Nương Tử, không ngờ cô lại biết dùng thứ quý giá như mật hoa ngọc lan để làm bánh. Cô còn trẻ mà đã có hiểu biết sâu rộng thật đấy; trông có vẻ như xuất thân từ gia đình giàu có.”

“Bà ngoại tôi trước đây là đầu bếp.” Tiền Tiển cười và nói ra điều này một cách hơi bịa đặt: “Bà ấy rất giỏi nấu ăn, từng làm việc trong nhà của các quý nhân ở Tây Đô. Khi tuổi cao, bà trở về quê và truyền lại tài năng nấu ăn cho tôi. Ban đầu, bà muốn tôi cũng đi làm đầu bếp ở đó, nhưng vì tôi chưa đủ tuổi, chiến tranh lại bùng nổ ở Tây Đô, cả nhà vội vàng chạy trốn. Trên đường, chúng tôi bị bọn cướp bắt cóc, không có gì ăn, vì vậy cha mẹ tôi đã bán tôi cho gia đình họ Vũ ở Vũ Gia Phố để tôi trở thành vợ nhỏ từ khi còn nhỏ. Mới đây, chồng tôi qua đời, và tôi cũng bị ly hôn.”

“Cha mẹ cô thật là không suy nghĩ kỹ.” Bà Liu thở dài và lẩm bẩm: “Làm đầu bếp trong nhà giàu có chẳng hơn việc trở thành vợ nhỏ đâu… Những gia đình nghèo có thể trả được bao nhiêu tiền cho việc đó chứ?”

“Có lẽ bà còn nhớ, vào cuối năm ngoái, khi có nạn dân di cư, thành phố Đông Đô đã đóng cửa, không cho phép người di cư vào thành phố,” Tiền Tiển nhẹ nhàng lắc đầu: “Vào thời điểm đó, ngay cả nếu tôi muốn vào thành phố để tìm việc làm, cũng không thể làm được đâu.”

“Aha, vậy là cô đã đến đây vào thời điểm đó!” Bà Liu gật đầu: “Không lạ gì… Lúc đó có tin đồn rằng có binh lính nổi loạn lẫn lộn trong số những người di cư, vì vậy thành phố Đông Đô mới đóng cửa. Những người di cư đều bị chặn lại bên ngoài thành phố, và Hoàng đế Tang đã tự mình điều hành việc phòng thủ thành phố, không cho một con ruồi nào bay vào được. Thật đáng tiếc là cha mẹ cô lại bán cô – một cô gái có tài năng nấu ăn như vậy – để trở thành vợ nhỏ…”

“Khi nhìn thấy cả nhà sắp chết đói, cũng không thể ôm nhau chết được mà…” Tiền Tiển nói một cách đầy bi kịch, giọng nói dần trở nên thấp down: “Dù sao thì… em trai tôi c

“Tình cờ hôm nay tôi mang về cho cháu trai nhỏ của mình ăn.”

“Bà ơi, con làm sao dám nhận tiền của bà được…” Tiền Tiển vội vàng lắc đầu: “Cảm ơn bà đã quan tâm đến con, hôm nay bà còn giao cho con công việc may vá nữa… Con…”

“Mỗi việc phải được xử lý riêng; con cũng không dễ dàng chút nào đâu. Đây có mười mấy cái bánh, bán với giá hai xu một cái thì sao?” Bà Liu cúi đầu lấy ra khoảng hai mươi đồng tiền đồng rồi đưa thẳng vào tay Tiền Tiển. Lời nói của Tiền Tiển rất chu đáo, khiến bà Liu cảm thấy vui lòng; vì vậy bà không ngại làm điều tốt này. Hơn nữa, dù địa vị của bà Liu không cao, nhưng công việc chạy việc vặt cũng mang lại khá nhiều thu nhập, nên bà không thiếu tiền. Những đồng tiền này đối với bà mà nói, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ thôi.

“Cảm ơn bà đã quan tâm đến con.” Khuôn mặt Tiền Tiển hiện lên vẻ e thẹn: “Hiện tại con cũng chưa đủ khả năng mua nguyên liệu tốt; khi cuộc sống của con khá hơn một chút, con chắc chắn sẽ làm những món bánh ngon để tặng bà.”

“Chỉ cần con có ý đó là tốt rồi.” Bà Liu cầm chiếc bát sành cười mãn nguyện: “Khi con rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến đây; nếu có công việc phù hợp, bà sẽ nghĩ đến con đấy.”

Tiền Tiển vui vẻ đồng ý, rồi chia tay bà Liu và bước ra ngoài. Bà Liu đứng ở cửa nhìn theo cho đến khi cô ấy khuất xa mới quay trở lại. Người lính canh cửa tò mò hỏi: “Con gái nhà Lưu ạ, sao hôm nay bà lại dễ tính thế nhỉ? Chẳng lẽ bà đã thay đổi tính cách rồi à?”

“Lời nói của kẻ xấu không thể tin được!” Bà Liu trừng mắt nhìn người lính canh: “Cô gái đó nói chuyện dễ mến, làm việc cũng chu đáo; bà quan tâm đến cô ấy thì có gì sai đâu?”

“Tôi cũng chưa hiểu bà đâu.” Người lính canh nhếch mày: “Không thấy lợi ích gì mà bà lại sẵn lòng giúp đỡ người ta như vậy… E là giá may vá mà bà nhận được từ chủ nhà, bà đã giảm đi khá nhiều rồi đấy.”

“Nói bậy gì thế! Những đồng tiền đó làm sao bà có thể nhận được chứ! Nếu nói về lợi ích, thì những cái bánh hấp này chính là lợi ích rồi. Tài nghệ làm bánh của cô gái đó không hề kém gì các đầu bếp trong nhà chúng ta đâu… Chỉ riêng chiếc bát bánh này thôi, hôm nay bà cũng đã kiếm được khá nhiều rồi.”

Dĩ nhiên, tài nghệ làm bánh của Tiền Tiển không hề chỉ đáng giá hai xu một cái; nhưng cô ấy cũng biết rằng, nếu những cái bánh này được bán ở chợ Kim Thủy – nơi tập trung đông đú

Dù sao thì đây cũng không phải là loại bánh ngọt tinh xảo được làm từ những nguyên liệu quý giá gì đâu; hiện nay, sức lao động con người chính là thứ ít có giá trị nhất.

Lần này khi vào thành phố, Tiền Tiển đã mang về hơn bốn mươi đồng tiền đồng. Sau khi trừ đi chi phí mua lương thực và quả đào hồng hôm qua, cô ấy vẫn kiếm được hơn mười đồng tiền ròng. Có vẻ như số tiền này không nhiều lắm, nhưng những hạt kê và quả đào hồng mà cô ấy mua hôm trước thì còn dư dã, đủ để làm rất nhiều loại bánh hấp. Với số tiền mười mấy đồng đó, Tiền Tiển đã đi mua đậu nành ở chợ Kim Thủy, sau đó nhờ người bán dầu ép lấy một ít dầu đậu, rồi lại vào cửa hàng tạp hóa mua kim chỉ… Cuối cùng, cô ấy liền trở về nhà.

Đây là phần chia tách của bà Liu Momo…

Tiền Xuyên Tử lại bắt đầu bịa đặt những câu chuyện về quá khứ của mình để lừa gạt mọi người rồi… Khả năng nói dối một cách tự nhiên như vậy thật sự là không ai sánh kịp được.

Bà Liu Momo chỉ là một người hầu gái cấp thấp trong gia đình giàu có; cô ấy thậm chí không đủ tư cách để bước vào cổng chính nhà chủ, mà chỉ được sai đi làm việc ngoài này, luôn bị những người hầu gái cấp cao hơn sai bảo. Nguồn thu nhập chính của cô ấy không chỉ đến từ lương hàng tháng, mà còn từ việc chiếm đoạt một phần tiền lương của những người làm công việc vặt như Tiền Tiển này. Lý do tại sao bà ấy lại thích Tiền Tiển? Ngoài việc Tiền Tiển biết nói chuyện linh hoạt ra, thì còn vì Tiền Tiển không bao giờ đòi hỏi thêm tiền công; bà ấy đưa bao nhiêu tiền, Tiền Tiển cũng đều chấp nhận mà không từ chối.