Các cuộc chiến tranh bắt đầu từ thời điểm Đông chí tại biên giới phía tây bắc, và cho đến cuối năm Mục Hy Kính vẫn chưa có ai trở về. Trước khi Tết đến, anh ấy lại gửi cho Tiền Tiển một bức thư cùng với nhiều sản vật đặc sản từ biên giới.

“Nhìn vào là biết ngay đó là những thứ mua qua đường.” Tần Đình Dự nhận xét với giọng châm biếm khi nhìn những thứ Mục Hy Kính mang về: “Loại đèn lồng pha lê này, tôi cũng đã mua cho em một cái; đó là hàng sản xuất tại Ba Tư, tinh xảo hơn này gấp trăm lần.”

“Đó là quà Tết mà anh trai dành cho em gái; còn của anh ấy thì là tiền tiêu vặt của vợ, làm sao có thể so sánh được?” Tiền Tiển nói một câu đã xoa dịu được vẻ bực bội trên khuôn mặt Tần Đình Dự.

“Ừm, cũng đúng.” Tần Đình Dự cười, đôi mắt nhỏ lại: “Anh ấy chọn quà cho em gái; còn tôi thì đang chọn quà cho vợ tương lai của mình, tự nhiên là khác nhau rồi.”

Trẻ con thật! Tiền Tiển nghĩ trong lòng, rồi đưa bức thư của Mục Hy Kính cho Tần Đình Dự: “Hãy xem đi; anh ấy vẫn kiên quyết không trở về. Ngoài ra, __Ngọc Tri Thức Phong__ đã bị anh ta dụ vào bẫy và vi phạm quân luật, hiện tại đã bị miễn chức.”

“__Ngọc Tri Thức Phong__ ở biên giới suốt vài năm nay, có uy tín và thành tích chiến đấu rất tốt; ban đầu tôi rất tin tưởng vào anh ta…” Tần Đình Dự lắc đầu tiếc nuối: “Thật đáng tiếc…”

“Người như vậy ở lại trong triều cũng chẳng có ích gì,” Tiền Tiển nói: “Vấn đề quan trọng nhất hiện nay không phải là __Ngọc Tri Thức Phong__, mà là việc anh ta vẫn không chịu trở về! Đã ba tháng rồi; anh ta đã tham gia vào mười hai trận chiến lớn nhỏ, ngay cả Tướng Ling cũng đã thuyết phục anh ta nhưng vẫn không thành công. Tôi đã thử mọi cách có thể; theo lời anh, tôi thậm chí còn đe dọa anh ta rằng nếu không trở về, tôi sẽ đưa một nhóm phụ nữ vào Hậu Cung… Nhưng anh ta vẫn không chịu quay về.”

Sau một lúc suy nghĩ, Tần Đình Dự đáp: “Gần Tết rồi; sao chúng ta không ban ra một sắc lệnh yêu cầu anh ta trở về kinh để báo cáo công việc?”

“Hãy để anh trai tôi tự mình ban sắc lệnh đi.” Tiền Tiển suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghĩ anh ấy rất có thể sẽ bất tuân lệnh; nếu anh trai tôi đi thuyết phục thì có lẽ sẽ tốt hơn. Chỉ tiếc là tôi không thể tự mình đi đón anh ấy về; về mặt địa vị, điều đó thực sự không phù hợp.”

Thật đáng tiếc là Tiền Tiển Hòa và Tần Đình Dự đều đánh giá thấp mức độ cố chấp của Mục Hy Kính. Trước khi kết thúc năm, Cố Bình Lan đã liều lĩnh đi về biên giới để truyền chỉ dụ, nhưng không những không thể thuyết phục được Mục Hy Kính quay trở về mà cuối cùng chính ông ấy cũng không sống sót trở về.

Ban đầu, Mục Hy Kính từ chối đi theo, còn Cố Bình Lan thì không dám trở về kinh thành một mình, vì vậy họ luôn tìm cách thuyết phục Mục Hy Kính. Nhưng vào thời điểm quan trọng này, một số bộ lạc man rợ mạnh mẽ đã liên kết lại với nhau để tấn công thành phố. Lần này, kẻ thù đến rất hung hãn, nên Cố Bình Lan cũng không còn thời gian để thuyết phục Mục Hy Kính nữa; ông ấy cũng phải ra trận cùng họ.

Khi tin tức này đến kinh thành, Vệ Quốc Công – người đã lâu không tham gia chiến tranh – lại cảm thấy yên lòng. Theo quan điểm của ông, việc một người con trai quân nhân như Cố Bình Lan ra biên giới truyền chỉ dụ đúng lúc kẻ thù xâm lược là điều hoàn toàn đúng đắn; không ra trận mới là sai lầm!

Vệ Quốc Công tự hào vì cháu trai mình đã trưởng thành và không làm ông phải xấu hổ. Tuy nhiên, cái Tết năm đó thực sự rất đau khổ đối với ông: ông đã cử anh trai mình đi tìm Mục Hy Kính, nhưng không những không mang người về mà còn mất luôn cả Cố Bình Lan.

“Hãy nghĩ tích cực lên…” 7788 cố gắng an ủi Tiền Tiển đang tức giận: “Ít nhất thì Du khách đã tham gia chiến trường mười hai lần mà vẫn an toàn trở về. Bây giờ ông ấy không còn là người mới nữa, có thể coi là một võ tướng giàu kinh nghiệm. Bạn đừng lo lắng quá… Hơn nữa, bạn cũng đã cử rất nhiều binh sĩ đi cùng ông ấy mà!”

Làm sao có thể không lo được?! Tiền Tiển cảm thấy u ám đến mức không muốn nói gì nữa. Không ai hiểu rõ hơn bà về thực tế của chiến tranh; biến số trên chiến trường quá lớn, và bất kỳ ai may mắn sống sót trở về đều là những người may mắn. Hôm nay an toàn trở về, nhưng ngày mai thì sao? Khi có chiến tranh, liệu có ai trong số những người lính đó không phải sống trong tình trạng nguy hiểm hàng ngày không?

Dù có sự bảo vệ của đội quân Thiên Cực Vệ thì sao? Nếu không may rơi vào bẫy và bị quân địch bao vây, dù cho đội Thiên Cực Vệ có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chống lại hàng ngàn binh sĩ địch được.

Người cũng cảm thấy lo lắng không kém là vị tướng giàu kinh nghiệm chiến trường Tần Đình Dự. Mỗi khi nhận được tin báo rằng Mục Hy Kính lại ra trận, ông ta luôn sốt ruột, sợ rằng vị hoàng đế liều lĩnh này sẽ tự hủy hoại mạng sống của mình. Nhưng dù ông ta có lo lắng đến đâu đi nữa cũng vô ích; bao nhiêu người được cử đến để truyền lệnh, Mục Hy Kính vẫn coi như không nghe thấy gì cả.

Đối với việc Mục Hy Kính cố tình không tuân theo lệnh trở về kinh thành, các quan lại khác đã quen với điều này rồi. Việc vị Tướng Quốc Công này bất tuân lệnh không phải là lần đầu tiên. Kể từ khi vị Tướng Quốc Công trước đó nổi loạn rồi tự sát cách đây vài năm, vị Tướng Quốc Công hiện tại đã nhiều lần công khai bất tuân lệnh, nhưng may mắn thay, hoàng đế vẫn khoan dung và chưa bao giờ trừng phạt ông ta.

Và thế là một năm trôi qua, mùa xuân đến, nhưng Cố Bình Lan và Mục Hy Kính vẫn chưa trở về. Lần này, không chỉ Tiền Tiển Hòa và Tần Đình Dự mà ngay cả 7788 cũng bắt đầu lo lắng không yên.

“Hãy nhanh chóng tìm cách giải quyết đi Tiền Xuyên Tử,” 7788 liên tục lải nhải không ngừng: “Hãy buộc anh ta trở về đi, tháng Chín năm nay chúng ta sẽ phải đến cung điện để đón anh ta trở về… Giờ đã là tháng Ba rồi!”

“The tình hình biên giới hiện nay đã ổn định rồi,” Tiền Tiển trả lời: “Chúng ta hãy đợi thêm hai tháng nữa; nếu anh ấy vẫn không trở về, tôi sẽ tự mình đến biên giới.”

Suốt một mùa đông, các bộ lạc man rợ bên ngoài biên giới không thể xâm nhập được qua các căn cứ phòng thủ vững chắc ở phía tây bắc. Đến mùa xuân, họ cuối cùng cũng không chịu nổi nữa; những cuộc chiến trong mùa đông không mang lại cho họ bất kỳ nguồn lương thực nào, mà chỉ càng làm gia tăng sự thiếu hụt. Vào giữa tháng Ba, một số bộ lạc lớn đã cùng nhau gửi thư xin hòa bình với triều đình.

Giờ đây, Tiền Tiển Hòa và Tần Đình Dự cuối cùng cũng yên tâm rồi; dù sao thì sự an toàn của Mục Hy Kính cũng đã được đảm bảo, ít nhất họ không cần phải lo lắng suốt ngày nữa.

Khi biên giới ngừng chiến tranh, Mục Hy Kính cũng trở nên rảnh rỗi hơn. Thực ra, theo ý muốn của anh ta, anh ta thực sự muốn ở lại biên giới cho đến cuối tháng Sáu mới trở về. May mắn thay, Cố Bình Lan – người đã đến biên giới truyền lệnh

Cố Bình Lan thở phào nhẹ nhõm, sợ rằng Mục Hy Kính sẽ thay đổi ý định; anh ta gần như muốn thúc giục Mục Hy Kính lên đường ngay hôm đó.

Tuy nhiên, khi Mục Hy Kính quyết định trở về kinh thành, nhóm cố vấn của Tần Đình Dự lại không mấy hài lòng. Họ chưa bao giờ quên rằng chủ nhân của họ đã phải chạy trốn đến biên giới sau khi cuộc nổi loạn tại khu săn bắn hoàng gia thất bại. Những người này liên tục khuyên Mục Hy Kính đừng hành động thiếu suy nghĩ, đồng thời cũng không quên bôi nhọ “kẻ hoàng đế khốn nạn đã giết cha của chủ nhân”.

Mục Hy Kính hàng ngày chỉ im lặng nghe những lời miệt thị ấy; khuôn mặt anh ta tái nhợt như đáy nồi, nhưng trong lòng, anh ta lại càng hiểu Tần Đình Dự hơn. Anh ta nghĩ rằng nếu Tần Đình Dự không bị ảnh hưởng bởi những lời xúi dối ấy thì mới là lạ.

Nhờ sự hỗ trợ tích cực của nhóm cố vấn này, Cố Bình Lan chỉ mất vài ngày là hoàn thành nhiệm vụ và cùng Mục Hy Kính trở về kinh thành. Lần này, toàn bộ nhóm cố vấn của Tần Đình Dự đều bị Mục Hy Kính để lại ở biên giới; những người cùng trở về kinh thành với họ là một số tướng lĩnh được điều động đến biên giới để chống lại các bộ lạc man rợ.

Đây chính là ranh giới của việc “thua lỗ trong công việc”…

Anh chàng Cố Bình Lan thật sự không đáng tin cậy chút nào; khi được giao nhiệm vụ bắt người ở biên giới, anh ta lại tự làm mình sa vào rắc rối, haha! Thật may là nhóm cố vấn mà Tần Đình Dự từng thuê trước đây khá đáng tin cậy; họ chỉ cần vài lời nói thôi là đã buộc “kẻ hoàng đế khốn nạn” đó phải trở về.

Cảm ơn Trần Tiểu Hà Renie, Bàn Phó Ngư, gia đình mèo đen, Please Call Me Mama, Jingxuan Moying, Đại Dưa Hấu, Vân Trung Tiên Minh Hoang Hoang, Mò Rǎn vì những góp ý quý báu hàng ngày! Bạn nhỏ Đại Dưa Hấu cũng luôn gửi cho tác giả những miếng cá khô mỗi ngày.

Cảm ơn cả những người đã ủng hộ và nuôi dưỡng tác giả qua các gói quà!