Sự sụp đổ của Thủ tướng Hà chỉ là bắt đầu mà thôi. Chẳng bao lâu sau, Tước Quốc Cảnh cùng với Ông Cui đã liên kết với ba vị đại thần khác để tấn công họ. Ngày nào cũng có những cáo buộc này nọ, cuộc đấu tranh phe phái ngày càng trở nên gay gắt.

Tiền Tiển Hòa Mục Hy Kính Vẫn tiếp tục theo đúng chiến thuật cũ, Mục Hy Kính thông qua tay của Tiền Tiển, đã đưa những người được mình tuyển chọn vào những vị trí không quá nổi bật nhưng lại rất quan trọng, và âm thầm chuẩn bị cho thời điểm thích hợp.

Ba năm trôi qua, Mục Hy Kính sắp bước sang tuổi mười tám. Ba vị đại thần còn lại đã bị Tước Quốc Cảnh và Ông Cui đàn áp đến mức không dám ngẩng đầu lên nữa. Vào lúc này, vị hoàng đế Mục Hy Kính – người luôn im lặng và bị gạt ra ngoài – lại đưa ra tay đề nghị hòa giải với họ.

Vị Đại tướng bị đàn áp trong cuộc đấu tranh phe phái, Ông Vương – Chánh thư ký triều đình – và Ông Lư – Đại phu Quang Lực – sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đã nhanh chóng quay sang ủng hộ hoàng đế và trở thành thành viên của phe bảo hoàng.

Chỉ sau khi họ quyết định đứng về phía hoàng đế, mọi người mới nhận ra rằng vị hoàng đế chưa đầy mười tám tuổi và công chúa Trấn Quốc mới chỉ mười bốn tuổi đã âm thầm lập ra bao nhiêu kế hoạch trong triều đình suốt những năm qua. Hai người trẻ tuổi này, dường như không hề tỉnh táo, nhưng thực ra lại rất khôn ngoan. Ba người già gần một trăm lăm mươi tuổi đó không khỏi xấu hổ vì đã nhìn nhầm họ, và đều cảm thấy may mắn vì đã đưa ra quyết định đúng đắn.

Theo tình hình hiện tại, đối tượng tiếp theo mà vị hoàng đế trẻ tuổi và công chúa Trấn Quốc sẽ nhắm đến có lẽ chính là Ông Cui – người đang đắc thế lúc này. Nếu ngay cả với anh họ ruột thịt của mình, hoàng đế cũng không hề khoan dung, thì chắc chắn không nên đùa với người này.

Thực tế, trước khi Tiền Tiển Hòa Mục Hy Kính có thể hành động chống lại Ông Cui, Tước Quốc Cảnh đã giúp họ làm việc đó từ trước rồi. Hiện nay, trong triều đình, người có quyền lực lớn nhất về mặt chính trị là Ông Cui, còn về mặt quân sự thì là Tước Quốc Cảnh.

Có lẽ do đã nắm quyền lực trong thời gian quá dài, Tước Quốc Cảnh ngày càng say mê sự quyến rũ của quyền lực và càng không thể chịu đựng được những sự nghi ngờ hay phản đối từ người khác. Với tư cách là anh họ ruột thịt của hoàng đế, Ông Cui cũng vậy; càng nắm quyền lực lâu, ông ta càng muốn giữ chặt quyền lực đó không buông tay. Dần dần, hai người này, với quyền lực lớn lao, bắt đầu có những xung đột ngầ

Xét cho cùng, vẫn là Vương công Tĩnh Quốc – người có ảnh hưởng sâu rộng trong quân đội – giữ vị trí mạnh mẽ hơn; những người xuất thân từ quân đội cũng tự nhiên đoàn kết với nhau hơn. Sau khi ông Cui và Vương công Tĩnh Quốc xung đột với nhau, một số tướng lĩnh vốn không tham gia vào các phe phái chính trị cũng bị ảnh hưởng bởi tình cảm cá nhân, nên họ thiên vị Vương công Tĩnh Quốc – người có uy tín lớn trong quân đội.

Thêm vào đó, vào thời điểm đó, chiến tranh ở biên giới lại bùng phát; các tướng lĩnh ở biên giới liên tục gặt hái thành tích xuất sắc, khiến Vương công Tĩnh Quốc càng thêm tự tin và không hề khoan dung với ông Cui.

Đúng lúc này, lũ lụt ở miền Nam lại xảy ra; cả việc chiến đấu ở biên giới lẫn công tác cứu trợ thiên tai ở miền Nam đều cần rất nhiều tiền. Bộ Hộ tài gặp khó khăn trong việc huy động nguồn lực tài chính. Vì không hài lòng với Vương công Tĩnh Quốc tại triều đình, ông Cui đã yêu cầu Thượng thư Bộ Hộ tài ưu tiên dành ngân sách để cứu trợ thiên tai.

Trong khi đó, Thượng thư Bộ Quân vụ cũng đang rất lo lắng vì thiếu tiền; ông ta đã xung đột với Thượng thư Bộ Hộ tài tại triều đình, nhưng việc thanh toán lương cho binh sĩ vẫn bị trì hoãn gần một tháng. May mắn thay, các tướng lĩnh ở tiền tuyến đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình, dù thiếu trang bị và lương thực, họ vẫn đẩy lùi được quân xâm lược, không chỉ bảo vệ được các thành trì quan trọng ở biên giới mà còn mở rộng tuyến phòng thủ ra vài chục dặm.

Lần này, việc trì hoãn thanh toán lương cho binh sĩ đã giúp Vương công Tĩnh Quốc nắm được điểm yếu của ông Cui. Thượng thư Bộ Hộ tài – người trước đây từng là đồng minh thân cận của ông Cui – cũng đã đổi phe, hoàn toàn ủng hộ Vương công Tĩnh Quốc và đổ lỗi cho ông Cui.

Vì vậy, ông Cui thực sự rơi vào tình thế khó khăn. Dưới áp lực, ông buộc phải viết thư xin lỗi và tự nguyện từ chức. Đây lẽ ra chỉ là một hành động nhằm dập tắt những lời chỉ trích tại triều đình; ông Cui từ chức, nhưng Hoàng đế đã giữ ông lại và chỉ phạt ông bằng cách cắt giảm lương của ông mà thôi. Mọi chuyện dường như sẽ kết thúc một cách êm đẹp, giúp ông Cui tránh khỏi những lời chỉ trích từ các quan lại.

Tuy nhiên, Vương công Tĩnh Quốc lại không buông tha ông Cui. Trước mặt tất cả các quan lại cao cấp, Vương công Tĩnh Quốc yêu cầu một cách kiên quyết rằng Hoàng đế phải ngay lập tức ký duyệt bản thư xin từ chức của ông Cui bằng chữ viết tay và con dấu hoàng gia.

Nhìn thấy cháu

Vì sự tham lam, anh ta xứng đáng phải trả giá cho những gì mình khao khát, phải không? Ông Cui cười buồn rầu, chỉnh lại y phục rồi cúi đầu chào Mục Hy Kính ngồi trên ngai vàng, sau đó bước ra khỏi đại điện.

Rõ ràng, Tướng Quốc Công rất hài lòng với kết quả này; ông ta nhìn ông Cui rời đi với nụ cười lạnh lùng, giống như khi ông ta từng chứng kiến Thủ tướng Hè rời khỏi nơi này vậy.

Cuối cùng, chỉ còn lại mình ông ta… Chỉ có mình ông ta mới có thể đứng vững ở vị trí đó. Nhưng liệu điều đó đã đủ chưa? Rõ ràng là chưa! Tướng Quốc Công quay đầu nhìn Mục Hy Kính trên ngai vàng, ánh mắt ông ta đầy âm mưu.

Một kẻ yếu đuối như vậy lại có thể ngồi vững ở vị trí đó?! Còn mình ông ta lại phải làm tôi tớ dưới chân họ? Tại sao lại như vậy?!

Từ ngày hôm đó trở đi, Tướng Quốc Công càng trở nên ngang ngược hơn; ông ta bắt đầu ngồi trong triều để đưa ra các quyết định về chính sách quốc gia một cách tự do, thậm chí không còn quan tâm đến ý kiến của Mục Hy Kính nữa.

Còn Mục Hy Kính thì chỉ biết im lặng, tuân theo mọi mệnh lệnh của Tướng Quốc Công như một con rối vô hồn; ông ta dường như rất sợ hãi Tướng Quốc Công và luôn nghe theo mọi lời ông ta nói.

“Tướng Quốc Công, lòng tham của ông ta ngày càng lớn lên…” Trong khu vườn nhỏ Yixin Yuan, Tiền Tiển Hòa và Mục Hy Kính ngồi đối diện nhau, còn Cố Bình Lan– người đã được bổ nhiệm vào quân đội hoàng gia – đứng bên cạnh: “A Man và Binh Lan đều nói rằng nên chờ thêm một thời gian nữa, hay nên xử lý ngay bây giờ?”

“E là chúng ta không thể chờ được nữa.” Cố Bình Lan lắc đầu: “Đội Vệ Sĩ Thiên Cực đã nhận được tin tức; Tướng Quốc Công đã sai người may áo long bào.”

“Không biết Hoàng đế Ting Yu có biết chuyện này không…” Mục Hy Kính thở dài: “Tướng Quốc Công là cha của ông ấy.”

“Chắc chắn Ting Yu không hề biết.” Chưa kịp cho Tiền Tiển kịp nói, Cố Bình Lan đã vội vàng trả lời: “Hoàng đế biết chuyện này; Ting Yu đang đóng quân ở biên giới, mỗi khi ông ấy liên lạc với tôi, trong lời nói luôn bày tỏ mong muốn được trở về kinh thành sớm. Nếu ông ấy biết âm mưu của Tướng Quốc Công, chắc chắn ông ấy sẽ không muốn trở về vào lúc này đâu.”

Mục Hy Kính cúi đầu nhấp từng ngụm trà, im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Hãy gửi một thông điệp bí mật cho Ting Yu, yêu cầu ông ấy ngay lập tức trở về kinh thành. Nếu ông ấy sẵn lòng trở về thì tốt… Nhưng nếu không… thì cũng được thôi! Dù sao chúng ta cũng từng là bạn thờ