Sau hai năm sống trong những ngày yên bình và tự do, vào năm Tiền Tiển được tám tuổi, còn Mục Hy Kính thì mười hai tuổi, cậu vẫn là hoàng tử không được ai yêu mến. Hai hoàng tử đã trưởng thành – con trai thứ ba của Hoàng hậu và con trai thứ chín của Phu nhân Tiêu – đều rất được Hoàng đế sủng ái và đã được giao các nhiệm vụ quan trọng. Tiền Tiển nghĩ rằng có lẽ Hoàng đế đang muốn chọn một trong hai hoàng tử này làm Thái tử.

Dù Tiền Tiển nghĩ thế nào, cô cũng cảm thấy việc mình trở thành Thái tử dường như là điều khó xảy ra. Sau cái chết của Hoàng tử thứ mười bảy, Hoàng đế có lẽ đã chịu tổn thương quá lớn, sức khỏe cũng không còn như trước nữa; vì vậy, việc chọn người kế vị chắc chắn sẽ sớm được thực hiện.

Làm thế nào để giúp Mục Hy Kính có thể trở thành Hoàng đế một cách thuận lợi? Tiền Tiển rất lo lắng, nhưng hiện tại cô cũng chưa tìm ra phương án nào hay cả. Một công chúa tám tuổi, lại mang họ khác, làm sao có thể ảnh hưởng đến quyết định của Hoàng đế chứ? Tuy nhiên, chưa kịp cho cô lo lắng về chuyện của Mục Hy Kính, cung điện lại xảy ra một sự cố mới.

Mùa đông năm đó đặc biệt lạnh giá; Hoàng thái hậu già yếu cuối cùng cũng không qua khỏi và đã qua đời trước Tết Nguyên đán. Cái chết của Hoàng thái hậu được coi là tang lễ quốc gia, cả nước đều đau buồn, còn Hoàng đế thì càng thể hiện sự đau khổ sâu sắc, ông tự mình canh gác linh cửu của bà.

Hoàng đế đã không còn trẻ nữa, vì vậy không thể liên tục canh gác bên linh cửu hàng ngày. Vì vậy, các hoàng tử lần lượt thay phiên nhau canh gác. Mục Hy Kính vì còn nhỏ nên chỉ cần canh gác mỗi ngày là được, còn hai hoàng tử đã bắt đầu thực hiện nhiệm vụ thì bận rộn không ngừng nghỉ: công việc triều đình không thể trì hoãn, và tang lễ của Hoàng thái hậu cũng cần được chuẩn bị cẩn thận.

Là công chúa được Hoàng thái hậu nuôi dạy trực tiếp, Tiền Tiển tất nhiên cũng phải hàng ngày cúng tế và canh gác linh cửu. Mục Hy Kính luôn đi cùng cô, hai người cùng nhau canh gác rồi mới trở về cung. Dù mệt mỏi, nhưng cũng không sao cả.

Theo quy định của thế giới này, sau khi Hoàng thái hậu qua đời, tang lễ sẽ kéo dài ba mươi sáu ngày; có rất nhiều việc phải lo liệu, ngay cả những hoàng tử chưa trưởng thành như Mục Hy Kính cũng rất bận rộn. Khoảng hai mươi ngày sau khi bắt đầu canh gác, trời bắt đầu đổ tuyết. Mục Hy Kính được Hoàng tử thứ ba cử đến Điện Thọ Hoàng để cúi đầu tạ ơn, trước khi đi ông đã nhắc nhở Tiền Tiển đợi anh ta

“Đường trơn lắm, đừng tự đi một mình nhé, nhất định phải đợi tôi trở về.” Mục Hy Kính dặn dò mãi trước khi đi.

Ngày hôm đó rất bận rộn; các hoàng tử đều có việc riêng, còn Hoàng hậu cùng vài phi tần cấp cao thì đang canh gác bên linh cửu của người đã khuất. Trong số các công chúa, chỉ còn lại Tiền Tiển Hòa – Công chúa Thứ Bảy. Tiền Tiển đang quỳ bên cạnh Công chúa Thứ Chín, yên lặng cầu nguyện thì bỗng nhiên nghe thấy 7788 hét lên một cách hào hứng: “Tiền Xuyên Tử! Cậu đoán xem tôi thấy cái gì?”

“Chẳng lẽ lại là một tin đồn vớ vẩn nữa sao?” Tiền Tiển nghĩ thầm, đã quen với việc 7788 liên tục mang ra những tin đồn không đáng tin cậy để làm người khác hoảng sợ.

“Đây là một tin đồn lớn đấy!” 7788 cười ha hả và kể: “Hoàng tử Thứ Chín đang ở trong gian phụ, ở bên một cung nữ… Cung nữ đó khóc lóc và níu kéo anh ta! Khuôn mặt Hoàng tử Thứ Chín trông rất bực bội… Cậu muốn tham gia vào ‘cuộc vui’ này không?”

“Đi thôi, đi thôi!” Tiền Tiển vội vàng đứng dậy: “Tôi đang lo không biết làm thế nào để giúp Mục Hy Kính, vậy thì cơ hội này tôi nhất định phải nắm bắt.”

Công chúa Thứ Bảy thấy Tiền Tiển đứng dậy, liền nhìn cô ấy một cách không hiểu. Tiền Thiển Xung thì thầm với cô ấy: “Đã nửa ngày rồi… Tôi đi hỏi Hoàng hậu xem liệu bà có muốn nghỉ ngơi trong gian phụ không.”

Nghe vậy, Công chúa Thứ Bảy gật đầu đồng ý. Cô ấy cũng đã rất mệt mỏi; nếu Hoàng hậu cho phép nghỉ ngơi, cô ấy cũng có thể theo đi cùng.

Tiền Tiển bước qua hàng phi tần đang quỳ, tiến đến bên cạnh Hoàng hậu và nhẹ nhàng hỏi: “Hoàng hậu, đã nửa ngày rồi… Bà có muốn nghỉ ngơi trong gian phụ không?”

Tiền Tiển nghĩ rằng Hoàng hậu sẽ từ chối, nhưng câu hỏi này thực ra chỉ nhằm mục đích khiến Hoàng hậu nhớ lại rằng cô và Công chúa Thứ Bảy vẫn còn nhỏ, và cho phép họ nghỉ ngơi để cô có thể đi theo và quan sát cuộc tình giữa Hoàng tử Thứ Chín và cung nữ đó một cách công khai. Không ngờ Hoàng hậu lại đáp lại ngay lập tức, như thể đã đang chờ đợi câu hỏi này từ lâu.

“Thật là Công chúa Tôn Hiếu rất hiếu thảo,” Hoàng hậu lập tức vẫy tay gọi cung nữ bên cạnh để giúp mình đứng dậy, sau đó quay đầu nhìn các phi tần đang quỳ phía sau: “Phi tần Tiêu và Phi tần Trương hãy theo ta đi nghỉ ngơi trước; những người còn lại hãy tiếp tục canh gác ở đây, sau này ta sẽ sai người đổi phi tần cho các người.”

Các công chúa cũng hãy theo đến đây đi, những đứa trẻ còn nhỏ, quỳ suốt nửa ngày như vậy thật là tội nghiệp.”

Nghe theo lời dặn của Hoàng hậu, Tiền Tiển hơi cúi đầu xuống, trong lòng lại cực kỳ cảnh giác với bà Hoàng hậu luôn tỏ ra ôn hòa này. Cô biết rằng Chín hoàng tử đang ở phòng riêng và có những hành động không đúng mực với các cung nữ thông qua hệ thống giám sát, nhưng Hoàng hậu dường như đã biết trước và không chỉ mời Phu nhân Trương đến nghỉ ngơi mà còn cố tình gọi cả Mẹ ruột của Chín hoàng tử – Phu nhân Tiêu – cùng đi. Thêm vào đó, cô và Bảy công chúa cũng được yêu cầu đi theo.

Đối với Hậu Cung mà nói, việc Phu nhân Trương, Phu nhân Tiêu cùng hai công chúa có mặt ở đó chính là một nhóm nhân chứng hoàn hảo. Nếu Chín hoàng tử thực sự có hành động gì đó không đúng mực với cung nữ kia và bị bắt quả tang, thì Mẹ ruột và em gái của anh ta đều có mặt tại hiện trường; dù muốn vu oan cũng không thể nào thành công được. Làm sao Hoàng hậu có thể dẫn Mẹ ruột của Chín hoàng tử đến để vu khống con trai mình chứ?!

Trong khi đó, Bảy công chúa thì hoàn toàn không hề hay biết gì và rất vui vẻ, lập tức đứng dậy và đi cùng với Tiền Tiển đến phòng riêng để nghỉ ngơi. Hoàng hậu, được các cung nữ hỗ trợ, đi ở phía trước với bước chân nhanh nhẹn, không hề giống như người vừa quỳ suốt nửa ngày; Phu nhân Trương và Phu nhân Tiêu đi sau bà, gần như không theo kịp được.

Có lẽ vì không muốn làm phiền Chín hoàng tử đang ở bên trong phòng, Hoàng hậu suốt quãng đường đó đều cúi đầu im lặng, không nói một lời nào. Nhìn thấy bà không nói gì, những người đi theo sau càng không dám mở miệng. Cho đến khi cung nữ thân cận của Hoàng hậu đẩy mạnh cánh cửa phòng riêng, Chín hoàng tử – với bộ dạng lộn xộn – và cung nữ đang lao vào ôm anh ta bị phơi bày trước mắt mọi người.

“Cậu… các ngươi!” Hoàng hậu dường như rất tức giận, môi tái nhợt, khuôn mặt trắng bệch, vươn tay chỉ vào Chín hoàng tử, dường như không thể nói nên lời: “Đồ khốn nạn! Trong thời gian quốc tang mà cậu dám làm như vậy!”

Phu nhân Tiêu thì phản ứng rất nhanh, bà bước tới và kéo cung nữ kia ra khỏi người con trai mình, đánh hai cái tát khiến cung nữ ngã xuống đất, rồi hỏi một cách nghiêm khắc: “Ai đã sai bảo cô ta đến đây để ám sát Chín hoàng tử?”

“Không!” Cung nữ đó khóc lóc: “Xin Phu nhân Tiêu tha thứ, thiếp không hề có ý định ám sát… thiếp…”

“Nói dối!” Phu nhân Tiêu ngăn cung nữ lại trước khi cô ta kịp nói hết: “Rất nhiều người đã chứng

Người đâu! Kẻ hèn nhát độc ác như thế này, phải bị trói đi và đánh chết ngay lập tức!

“Chị Xiao, sao lại nóng vội thế?” Hoàng hậu, sau khi quan sát một hồi, cuối cùng cũng nhướng mày lên, nhìn chằm chằm vào Nương phi Xiao – khuôn mặt đã tái nhợt nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh – và Công tử thứ Chín đang vội vàng chỉnh sửa trang phục bên cạnh: “Xử lý kẻ hèn nhát như thế này ngay trước mặt ta, chẳng lẽ các ngươi không coi ta là chủ nhân chính thức của gia đình này sao?”

---Đây là dấu phân cách để quay lại nội dung chính của chương này---

Sau khi xem các bạn suy đoán, tôi thấy rằng Hoàng đế thứ Nhất có vấn đề, còn Hoàng đế thứ Hai thì ngu ngốc. Tôi nghĩ những ý kiến của các bạn đều rất hợp lý, nhưng theo quan điểm của một “tác giả ngốc nghếch” như tôi, tất cả những điều này đều phải dựa trên một tiền đề quan trọng: nếu hoàng đế có âm mưu gì đó, thì điều đó thường phải xuất hiện một cách hợp lý trong những câu chuyện tranh đấu trong cung đình, với góc nhìn chủ yếu từ phía nữ giới.

Theo tôi, việc hoàng đế công khai yêu thương những người con trai mà mình thích là điều bình thường; còn việc muốn giết chết chính những đứa con trai của mình mới thực sự là điều không hợp lý. Trong các triều đại nam quyền thời cổ đại, tư tưởng về quyền thừa kế dựa trên huyết thống rất phổ biến, và việc giết chết các hoàng tử chưa đầy tuổi, trong khi hoàng đế lại trực tiếp thúc đẩy điều đó, thì tôi cho rằng khả năng xảy ra là rất thấp. Khang Hy được coi là một vị hoàng đế minh quân; ngay cả khi các con trai của ông ta đến mức tự giết lẫn nhau, ông cũng không nỡ giết chúng. Việc giết con cái là điều đi ngược lại với các quan niệm đạo đức.

Thứ hai, tại sao tôi lại cho rằng việc hoàng đế công khai yêu thương Hoàng tử Thứ Mười Bảy là điều bình thường? Bởi vì đây là một hoàng đế sống trong xã hội nam quyền, chứ không phải là những nhân vật nam chính trong tiểu thuyết lãng mạn. Vì vậy, khi đối mặt với các phi tần của mình, ông ta chắc chắn sẽ có lợi thế tâm lý rất lớn. Mặc dù các phi tần đó đều xuất thân không tồi, nhưng thực lòng mà nói, ông ta coi thường những người phụ nữ này; họ chỉ là những người tình của ông ta mà thôi. Ông ta tin rằng mình có quyền lực tuyệt đối trước họ, và những người phụ nữ ấy đều nên ngưỡng mộ ông ta. Ông ta nghĩ rằng phụ nữ không thể tạo nên những sóng gió lớn.

Còn về chuyện “tôi yêu bạn nên tôi sẽ làm mọi cách để bảo vệ bạn, không để ai biết tôi yêu bạn”, thì điều đó chỉ tồn tại trong tiểu