**【Chi nhánh công ty con Tân Nguyệt Thành, Phòng họp bí mật】**

Triệu Dực Minh đứng một mình trước màn hình hologram khổng lồ. Bức tường và sàn phòng tối om, chỉ có ánh sáng màu xanh lạnh từ màn hình chiếu rõ từng đường nét trên người anh.

Lúc này, màn hình được chia thành sáu phần, nhưng những hình ảnh hiện lên không phải là người thật, mà là những biểu tượng trừu tượng:

Một vị vua oai nghiêm, cao quý.

Nữ hoàng xinh đẹp nhưng lạnh lùng.

Một cỗ xe chiến tranh vững chãi như ngọn tháp.

Một giám mục đầy lo âu.

Một hiệp sĩ với ánh mắt sắc bén như lưỡi dao.

Một binh sĩ với khuôn mặt kiên định bất khuất.

Trước sáu hình ảnh khổng lồ đó, Triệu Dực Minh cảm thấy mình nhỏ bé như một con kiến; chỉ cần nhìn vào chúng, anh đã phải ngước nhìn lên cao.

Sự im lặng đầy áp lực bao trùm khắp không gian; thời gian dường như đứng yên, mỗi giây trôi qua đều trở nên dài lê thê.

Bỗng nhiên, một giọng nói trầm ấm vang lên. Người đầu tiên lên tiếng là binh sĩ: “Zhao, Tân Nguyệt Thành gần đây đang rất ồn ào.”

Triệu Dực Minh gật đầu đáp: “Cảm ơn các vị giám đốc đã quan tâm. Những việc xảy ra gần đây đã được giải quyết ổn thỏa.”

Giọng của binh sĩ trở nên nặng nề: “Chúng tôi không thích sự ồn ào như vậy.”

Ngón tay của Triệu Dực Minh bất chợt co lại.

Hiệp sĩ nói: “Những người đã chết thì không sao cả… Nhưng việc làm cho cả thành phố xáo trộn như vậy, bạn nghĩ điều đó mang lại lợi ích gì cho chúng ta?”

Triệu Dực Minh đáp: “Tôi đang giải quyết vấn đề này. Sớm thôi, tôi sẽ đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho các vị giám đốc.”

Giám mục hỏi: “Những người trong bộ phận tình báo nói rằng bạn đã đưa một người không liên quan đến vụ việc đi tự thú.”

Triệu Dực Minh trả lời: “Đúng vậy.”

“Hãy giải thích lý do,” Nữ hoàng ra lệnh.

Triệu Dực Minh nói: “Nhóm bảo mật thông tin của công ty đã phân tích mã nguồn của virus đó. Từ cách cấu trúc ngôn ngữ của nó, tôi nhận ra rằng người viết ra nó là ai… Nhưng tôi không muốn cơ quan an ninh đến làm phiền cô ấy.”

Nữ hoàng hỏi: “Cô ấy là người của bạn?”

Triệu Dực Minh đáp: “Không.”

Chúng tôi đã từng hợp tác với nhau trước đây; anh ta là một hacker, nhưng sau đó đã rời công ty vì một số lý do cá nhân.”

Giọng nói của Chiến Thanh không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào: “Anh hẳn phải biết nguyên tắc này – nếu có khả năng nhưng không thể phục vụ cho công ty, thì tốt nhất là loại bỏ họ càng sớm càng tốt.”

Triệu Dực Minh nói: “Tôi luôn ghi nhớ nguyên tắc đó. Nhưng tôi muốn giữ lại cô ấy, bởi vì sau này cô ấy sẽ rất hữu ích.”

Binh Sĩ: “Zhao, anh suy nghĩ quá nhiều rồi. Điều quan trọng nhất hiện nay là cuộc bầu cử Hội đồng vào năm tới, chứ không phải những ý định nhỏ nhen của anh.”

Giám Mục bổ sung: “Tân Nguyệt Thành lẽ ra phải là thành phố mang lại lợi thế cho công ty, nhưng trong số 8 ủy viên điều hành hiện tại, có tới 3 người ủng hộ phe Liên Minh Sắt Mạnh Hợp Thể, 1 người ủng hộ Tập đoàn Hắc Vực, và chỉ có 2 người ủng hộ chúng ta.”

“Hai người còn lại vẫn đang do dự; nếu mất thêm bất kỳ ai trong số họ, điều đó sẽ cực kỳ nguy hiểm. Còn anh thì vẫn đang dành thời gian cho những việc không quan trọng.”

Triệu Dực Minh vuốt ve đôi môi khô nứt, ánh mắt có vẻ dao động, như đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm.

Sau một lúc do dự, anh nói một cách nghiêm túc: “Xin lỗi các vị giám đốc kính mến. Theo tôi, nguyên nhân dẫn đến tình hình này là do ban lãnh đạo trung ương đã mắc phải những sai lầm chiến lược trong các quyết định liên quan đến Tân Nguyệt Thành.”

“Trước đây, chúng ta luôn cố gắng thu hút các quan chức quan trọng và những người tài ba trong các tập đoàn tài chính, hy vọng có thể kiểm soát toàn bộ Tân Nguyệt Thành từ trên xuống dưới.”

“Chiến lược này có thể hiệu quả ở những thành phố khác, nhưng chúng ta không nhận ra rằng Tân Nguyệt Thành có một môi trường đặc biệt – đây là thủ phủ của các lính đánh thuê, và cộng đồng lính đánh thuê này đã ảnh hưởng sâu rộng đến mọi khía cạnh của xã hội ở đây.”

“Bất kỳ sắc lệnh nào được ban hành từ trên xuống dưới, nếu không nhận được sự hỗ trợ của các lính đánh thuê ở thành phố này, thì sẽ không thể thực hiện được; ngay cả khi cưỡng bức thực hiện, cũng sẽ phải chịu những chi phí cực kỳ cao.”

“Trước khi tôi nhậm chức tại Tân Nguyệt Thành, phe Liên Minh Sắt Mạnh Hợp Thể đã có mặt ở đây trong nhiều thập kỷ; ngày nay, Người Vua Lính Đánh Thuê Châu Hàn Niên cùng với vô số đội ngũ lính đánh thuê lớn, nhỏ, đều là những sản phẩm của họ.”

“Nhóm lính đánh thuê nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của ‘Đội Sắt Máu’ có thể ảnh hưởng đến mọi khía cạnh của đời sống xã hội, và từ đó thúc đẩy các quan chức cấp cao ban hành những chính sách có lợi cho họ.”

“Xin phép tôi nói thẳng ra, các giám đốc ơi, khu vực Tân Nguyệt Thành này đã không còn là lợi thế của công ty nữa; chúng ta đang dần thua cuộc trong cuộc cạnh tranh ở đây.”

Nữ hoàng nói bằng giọng điệu không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Hãy nói về tương lai, đừng nhắc đến quá khứ.”

Triệu Dực Minh: “Ý tưởng của tôi rất đơn giản: cấu trúc cũ do ‘Liên minh Sắt Máu’ Hợp Thể dẫn đầu cần phải được phá vỡ; khu vực Tân Nguyệt Thành này cần một vị vua lính đánh thuê mới.”

Giáo hoàng: “Trong những năm gần đây, nhóm lính đánh thuê triển vọng nhất chính là ‘Bảy Ngôi Sao Mới Trăng’; tôi nhớ trong đó có một người của chúng ta… Bạn định hỗ trợ anh ta sao?”

Triệu Dực Minh: “Người đó dù có chút năng lực, nhưng bản chất vẫn chỉ là một kẻ lười biếng; không có cha, anh ta chẳng là gì cả… Sẽ không thành công đâu.”

Nữ hoàng: “Vậy bạn định hỗ trợ ai, Mạc Tuyết?”

Triệu Dực Minh: “‘Biên Giới’.”

Nữ hoàng: “Hmm.”

Giáo hoàng: “‘Biên Giới’ lại có mối quan hệ rất thân thiết với ‘Liên minh Sắt Máu’ Hợp Thể; người đứng đầu của họ ban đầu cũng nhờ vào sự hỗ trợ của hai người trung gian là Odianna và Drace – những người có mối quan hệ chặt chẽ với ‘Đội Sắt Máu’. Làm thế nào bạn có thể can thiệp vào việc này?”

Triệu Dực Minh: “Người trung gian thì vẫn là người trung gian; lính đánh thuê thì vẫn là lính đánh thuê… Hai bên có mối liên hệ mật thiết, nhưng vẫn độc lập với nhau. Hiện tại, ‘Biên Giới’ vẫn còn nhỏ bé, và ‘Đội Sắt Máu’ thậm chí còn chưa coi trọng họ… Đây chính là thời điểm chúng ta nên can thiệp.”

Nữ hoàng: “Nghe có vẻ như bạn rất tự tin.”

Triệu Dực Minh: “Từ chiến dịch đánh bại ‘Răng Hổ’ do ‘Biên Giới’ thực hiện, có thể thấy Sumer là một người rất coi trọng đồng đội. Vì vậy, tôi sẽ tận dụng điều đó để giúp anh ta có thêm một người đồng hành… Người này sẽ trở thành công cụ giúp chúng ta kiểm soát anh ta sau này.”

Giáo hoàng: “Bạn vừa nói rằng người hacker đó không phải là người của bạn… Liệu cô ấy có nghe theo lời bạn không?”

Triệu Dực Minh: “Cô ấy sẽ không… Nhưng tôi có cách để biến cô ấy thành một quân cờ được đặt vào ‘Biên Giới’… Chỉ cần tìm đúng thời cơ thích hợp thôi.”

Nữ hoàng: “Nếu cơ hội này không bao giờ xuất hiện thì sao?”

Triệu Dực Minh: “Vậy thì tôi sẽ tự tạo ra một cơ hội; mọi thứ đã được sắp xếp chu đáo rồi.”

Phòng họp chìm vào im lặng; có vẻ như các giám đốc đều đã hỏi xong mọi câu hỏi.

Thần kinh luôn căng thẳng của Triệu Dực Minh cuối cùng cũng dịu lại trong không khí yên tĩnh này.

Lúc này, vua – người từ đầu đến cuối chưa hề lên tiếng – bỗng nói.

Giọng nói của ông rất điềm đạm, nhưng chính sự điềm đạm ấy lại toát lên vẻ oai nghiêm tuyệt đối: “Tiểu Triệu, tôi nhớ khoảng mười mấy năm trước, chúng ta đã cùng nhau chơi vài ván cờ; kỹ năng chơi cờ của anh đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.”

“Người bình thường thường chỉ suy nghĩ về bước tiếp theo, nhưng anh là một kỳ thủ biết tính toán xa trông rộng; anh có thể nhìn thấy hàng trăm bước phía trước.”

Triệu Dực Minh gật đầu tỏ sự khiêm tốn; trái tim anh dường như đang đập thình thịch.

Vua nói tiếp: “Nhưng có lẽ, anh cũng chỉ có thể nhìn thấy được hàng trăm bước mà thôi…”

Trong chốc lát, đôi mắt của Triệu Dực Minh bỗng mở to đến mức không thể tin được; toàn thân anh như đóng băng lại.

Các hình ảnh trên màn hình hologram dần tắt đi; các giám đốc lần lượt rời khỏi cuộc họp.

Ánh sáng lấp lánh và những suy nghĩ hỗn loạn hiện rõ trên khuôn mặt Triệu Dực Minh.

Cuối cùng, trên màn hình chỉ còn lại hình ảnh hùng vĩ và oai nghiêm của vua.

Vua từ từ nói: “Tiểu Triệu, năm tới, Tổng giám đốc Giang của chi nhánh các bạn sẽ nghỉ hưu; anh cũng đã lâu không trở về trụ sở để gặp lại tôi và nhớ lại những ngày xưa… Tôi đang chờ anh trở về để cùng nhau chơi một ván cờ hay.”

Đôi mắt Triệu Dực Minh lại bừng lên niềm hy vọng; anh cúi đầu sâu trước mặt vua, cho đến khi hình ảnh hologram biến mất, anh vẫn còn đứng đó, cúi người.