Căn phòng chật hẹp ấy thực sự rất ngột ngạt; tường đã bong tróc từng mảnh lớn, đầy những vết nấm mốc xấu xí. Những tấm lưới nhện quấn chặt vào nhau ở góc phòng, và chỉ có một cửa sổ hỏng hóc là nguồn sáng duy nhất chiếu vào bên trong – giống như một thế giới cô lập hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài.

“Kìch…” Khi cánh cửa sắt mở ra với tiếng kêu rít, hai người lính canh bước vào.

Người lính canh già đứng ở phía trước, hai tay khoanh ngang eo, giải thích: “Mỗi tối lúc 6 giờ là giờ cho chúng ăn; phải đảm bảo chúng ăn xong trong vòng 5 phút. Lúc thu dọn đồ ăn, nhớ kiểm tra lại dụng cụ ăn uống.”

“Có một số kẻ tồi tệ sẽ lén giấu dụng cụ ăn để tự tử; nếu phát hiện ra, chỉ cần đánh gãy tay chúng là được.”

Người lính canh mới đi theo sau, liên tục quạt tay trước mũi và than phiền: “Mùi này thật không thể chịu nổi!”

“Đừng than vãn nữa… Chỗ ở của loại người tồi tệ như thế này, làm sao có thể tốt được.” Người lính canh già ném chiếc chìa khóa cho anh ta, rồi dùng đèn pin chiếu vào cái lồng sắt ở góc phòng và nói: “Cô ấy ở đó; hãy thả cô ấy ra ngoài đi.”

Người lính canh mới tiến lại mở cửa lồng.

“Kìch…” Cánh cửa lồng từ từ mở ra.

Ánh đèn pin đầu tiên chiếu thấy một cánh tay gầy guộc, da gần như nhợt nhạt; do thiếu mỡ, các mạch máu dưới da trở nên rất rõ ràng, uốn lượn như những con rắn nhỏ màu xanh.

Một đứa trẻ gầy yếu bò ra khỏi lồng. Trên đầu nó đầy vết thương do muỗi đốt, khiến cho gần như không còn tóc nào; đôi mắt trũng sâu, má hõp vào, cơ thể gầy đến mức trông giống như một con quái vật xấu xí.

Người lính canh mới tròn mắt cười nhạo: “Trời ạ… Đây là con người à? Trông xấu quá… Lấy nó từ đâu ra vậy?”

Người lính canh già nói một cách bình thản: “Andi, bạn biết về ‘Dự án Nguồn Gốc’ của vườn này vài năm trước chứ?”

Người lính canh mới đáp: “Biết… Đó là dự án sử dụng công nghệ biên dịch gen để sửa đổi DNA của tế bào phôi thai, nhằm tạo ra những con người không có khuyết tật ở bất kỳ khía cạnh nào.”

Người lính canh già tiếp tục: “Hầu hết các đối tượng tham gia thí nghiệm trong Dự án Nguồn Gốc đều không sống qua tuổi một; cô bé này là người duy nhất sống sót. Bây giờ cô ấy đã 4 tuổi rồi… Chúng tôi gọi cô ấy là ‘Số Một’.”

Người lính canh mới thốt lên: “Thật không ngờ lại có người sống sót sau những thí nghiệm như vậy… Cô ấy quả là một con quái vật!”

Người lính canh già cười nhẹ: “Ai bảo không phải vậy chứ… Sự chênh lệch giữa chúng ta và cô

Trong hộp cơm là khoai tây nghiền cùng các loại rau củ khác; nguyên liệu đều được sản xuất hàng loạt trong nhà máy. Khi ăn vào, cảm giác giống như đang nhai sáp vậy… Điểm duy nhất tốt của thứ này là giá rẻ, và ăn nó không gây chết người.

Người lính canh mới lật hộp cơm ra, đổ hỗn hợp khoai tây nghiền xuống đất, rồi cười lạnh nói với Số Không: “Nào, con quái vật xấu xí kia, lại đây ăn đi.”

Số Không giơ chiếc tay gầy yếu của mình, bò về phía đống thức ăn theo mùi hương của nó.

Cô cúi xuống trước đống khoai tây nghiền, dùng đôi bàn tay bẩn thỉu nhặt lấy một ít và nhét vào miệng.

“Rắc rắc…” Khoai tây nghiền dính đầy bụi bặm trên mặt đất; khi cô nhai, tiếng kêu lạ liên tục vang lên. Một số hạt cát sắc nhọn đã làm rách niêm mạc miệng cô, máu từ từ chảy ra từ khóe miệng… Nhưng cô dường như chẳng cảm thấy gì cả, vẫn tiếp tục nhét những thứ thực phẩm bẩn thỉu đó vào miệng.

Đúng lúc cô chuẩn bị nhặt thêm một nắm nữa, bỗng nhiên “đập” một tiếng — một đôi giày ống đã đè lên mu bàn tay cô.

Người lính canh đạp lên tay Số Không, dùng đế giày cứng cạo qua cạo lại, rồi nói lạnh lùng: “Quên luật lệ rồi à? Trước khi ăn, phải nói lời cảm ơn chúng tôi mới được.”

“Những đồ lai ghép không cha không mẹ như các ngươi, chính nhờ có chúng tôi mà các ngươi mới có cái để ăn… Làm người, ít nhất cũng phải biết biết ơn chứ!”

Số Không không nói gì cả; đôi mắt cô trống rỗng, không hề có ánh sáng hay tinh thần nào. Dù tay mình bị đạp đến nỗi chảy máu, cô vẫn giơ tay kia lên và tiếp tục nhặt khoai tây nghiền để ăn.

Người lính canh không thể dùng chân kia để tiếp tục đạp nữa; việc đó sẽ khiến anh ta mất thăng bằng… Anh ta cảm thấy tức giận và xấu hổ.

“Con chó con nhỏ bé này, cũng dám cãi lời à?” Anh ta túm lấy cổ áo rách rưới của Số Không và đánh mạnh vào mặt cô.

“Đập!”

Mũi Số Không bị vỡ; máu chảy ra thành dòng… Nhưng cô dường như chẳng cảm thấy gì cả. Đôi mắt u ám của cô không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào… Dù người lính canh đang đứng ngay trước mặt, cô vẫn không nhìn anh ta, như thể anh ta chẳng hề tồn tại.

“Rắc rắc…” Cô tiếp tục nhai khoai tây nghiền; máu từ mũi cô chảy vào miệng, làm đỏ lên những chiếc răng sữa không đều của cô.

Sự thờ ơ này khiến người lính canh càng thêm tức giận; anh ta tiếp tục đánh mạnh vào mặt cô.

“Đập! Đập! Đập!”

Trong cuộc đánh đập dữ dộ

Người gác cũ nhìn thấy người gác mới đã mệt đứt hơi, cười chế giễu: “Đừng cố nữa, thằng này từ khi được tạo ra đã qua xử lý gen, bẩm sinh không có dây thần kinh cảm giác đau đớn, nó không thể cảm nhận được bất kỳ sự đau đớn nào.”

Người gác mới đá ngã Zero xuống đất và lẩm bẩm: “Thật là quái vật trong số các quái vật, phải không?”

Người gác cũ vỗ vai anh ta và nói một cách trầm ấm: “Thanh niên ạ, đừng nóng vội như vậy. Mỗi loại quái vật đều có cách huấn luyện riêng của nó. Để tôi làm đi.”

Người gác cũ dùng chìa khóa mở cánh cửa bí mật trên tường phòng, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm hơn.

Sau đó, anh ta tiến lại và túm lấy cổ áo của Zero.

Khi cánh cửa bí mật mở ra, Zero dường như nhận ra điều gì đó và cuối cùng cũng phản ứng lại.

“Uah! Aa!” Đôi mắt cô ta đầy hoảng sợ, cô ta vùng vẫy, la hét; giọng nói khàn khàn do cổ họng bị cát cứa vào liên tục vang lên, giống như tiếng kêu thảm thiết của một con quái vật.

Người gác cũ ném Zero vào căn phòng bí mật và chỉ cười nhẹ rồi nói hai từ: “Ba ngày.”

“Aa! Aaaaa…” Trong tiếng kêu thảm thiết của Zero, anh ta đóng cửa lại.

Ba ngày sau, người gác cũ và người gác mới trở lại căn phòng đó một lần nữa.

Khi cánh cửa bí mật mở ra, thân hình gầy yếu của Zero lao ra ngoài.

Sau ba ngày ba đêm không được uống nước hay ăn uống gì, cơ thể Zero càng trở nên gầy guộc hơn; môi cô ta đầy vết thương máu. Để giảm cơn khát, cô ta chỉ có thể cắn vào môi mình để uống máu của chính mình.

Nếu lần trước khi Zero thoát ra khỏi lồng, cô ta vẫn còn có chút sức sống, thì bây giờ cô ta giống như một con rối bị đứt dây, ánh mắt trống rỗng, nằm bất động trên đất, không hề có chút ánh sáng nào trong đó.

Người gác cũ dùng gót giày đá Zero ngã xuống và nhìn vào đôi mắt trống rỗng đó, cười lạnh: “Nơi giam giữ cô ta được gọi là ‘phòng giam bí mật’. Bên trong được bọc kín bằng bông cách âm, ánh sáng không thể lọt vào, tiếng động không thể thoát ra, nó nằm trong trạng thái bóng tối tuyệt đối.”

“Nỗi sợ hãi trước bóng tối là điều được khắc sâu vào gen của con người. Con người có thể không sợ đau đớn, nhưng không thể không sợ bóng tối… Sự sợ hãi chỉ biến mất khi bóng tối kéo dài đủ lâu mà thôi.”

“Để đối phó với những con quái vật nghịch ngợm như thế này, chỉ cần sử dụng bóng tối là đủ.”

Người gác cũ lấy chiếc bình nước ra khỏi túi và đổ nước lên mặt Zero: “Uống đi… Hãy uống với lòng biết ơn. Nhớ lấy điều này: Nếu lần sau còn không nghe lời, kết quả sẽ giống như thế này.”

Dòng nướ