Kỳ Tinh Hoả Trở về khu vực đô thị cấp một, nhưng anh không ngay lập tức rời khỏi thành phố.

Gorakawk thuộc phái Bắc Lạc Sư Môn có khả năng bay trong thời gian ngắn, thính giác và thị lực của hắn rất nhạy bén, nên hắn rất giỏi trong công tác trinh sát. Người Da Gỗ cũng đã thành lập các đội tuần tra bay, vì vậy vào ban ngày rất khó để ẩn náu; hầu hết các thợ săn tiền thưởng đều ra đi vào ban đêm và trở về pháo đài trước khi bình minh.

Anh theo sau vài thợ săn tiền thưởng đến một khách sạn lớn – đây là một trong những nơi tập trung nhiều thợ săn tiền thưởng nhất trong pháo đài này.

Lối vào khách sạn rất rộng lớn, được chia thành khu vực ăn uống và quầy bar. Các thợ săn tiền thưởng ngồi thành từng nhóm bên các bàn ăn hoặc uống rượu bên quầy bar, trao đổi thông tin với nhau; khung cảnh khá nhộn nhịp.

Khi Kỳ Tinh Hoả bước vào, vài ánh mắt dõi theo anh. Tuy nhiên, hầu hết mọi người chỉ liếc nhìn anh một cái rồi quay đi; có người thì thầm: “Có một người mới đến đây.”

“Trông có vẻ như anh ta khá giỏi đấy…”

“Ai dám trở thành thợ săn tiền thưởng mà không có ít kỹ năng gì đâu?” Người bên cạnh đáp lại, rồi bất chợt cười nói: “Sao chúng ta không cái nhau xem anh ta có sống được bao lâu nhỉ?”

“Ba ngày…”

“Mười ngày…”

“Tôi đặt cược năm mươi nghìn đô la Á cho rằng anh ta sẽ sống sót đến tháng sau…”

Họ không cố ý hạ giọng nói, vì vậy Kỳ Tinh Hoả nghe rất rõ. Nhưng anh không hề bận tâm việc mình bị dùng làm đối tượng cá cược; anh bình thản đi đến quầy bar. Người phục vụ hỏi: “Xin hỏi anh muốn ở lại khách sạn, ăn uống, hay chỉ muốn uống một ly gì đó?”

“Cho tôi một ly bia lạnh trước.” Kỳ Tinh Hoả lấy tiền ra và đưa cho người phục vụ. Ngay lập tức, người phục vụ mang đến cho anh một ly bia đầy đủ. Anh nhấp một ngụm, trong lúc đó vẫn nghe thấy tiếng bàn tán của mọi người trong lobi.

Chủ đề cuộc trò chuyện của các thợ săn tiền thưởng luôn xoay quanh ba yếu tố chính: tiền thưởng, điểm số và con mồi.

Kỳ Tinh Hoả gọi người phục vụ lại và hỏi: “Ở đây có bán bản đồ phòng thủ không?”

“Tất nhiên,” người phục vụ đáp không ngạc nhiên, “Nhưng chỉ có bản đồ phòng thủ ở khu vực Bắc Lạc Sư Môn Tộc thôi; bản đồ được cập nhật mỗi mười ngày một lần, và thông tin có thể không chính xác lắm. Giá là hai nghìn đô la Á, anh muốn mua không?”

“Cho tôi một bản.”

Kỳ Tinh Hoả thanh toán tiền, và ngay lập tức người phục vụ mang đến cho anh một bản đồ được in rất đẹp.

Anh ấy mở bản đồ ra và xem kỹ lưỡng. Bản đồ này thể hiện toàn bộ tuyến phòng thủ quân sự dài khoảng năm mươi cây số xung quanh pháo đài Trung Điểm; ở phía Trái Đất, chỉ có những công trình quân sự được công khai mới được ghi chép trên bản đồ. Trong khi đó, tuyến phòng thủ Bắc Lạc Sư Môn ở phía bên kia lại được mô tả rất chi tiết – vị trí của các pháo đài, tháp canh, hầm ngầm, doanh trại quân đội, cơ sở phòng thủ, số lượng binh sĩ đóng quân, địa hình xung quanh, lộ trình tuần tra và thời gian thay phiên của các đội tuần tra, cùng với các đường hầm bí mật… Tất cả đều được ghi chép một cách tỉ mỉ. Kỳ Tinh Hoả xem bản đồ rất chăm chỉ; trong suốt hơn một giờ đồng hồ, anh ấy gần như thuộc lòng toàn bộ nội dung trên bản đồ. Sau đó, anh rời khỏi nhà trọ. Vì vẫn còn sớm, anh đi tham quan pháo đài Trung Điểm hai vòng và mua một số loại mũi tên – chủ yếu là mũi tên làm từ hợp kim titan, mũi tên tích điện và mũi tên phát nổ; anh cũng bổ sung thêm một số loại mũi tên khác. Cửa hàng vũ khí ở pháo đài Trung Điểm chủ yếu bán những vật dụng dùng để ẩn náu và sinh tồn. Kỳ Tinh Hoả còn phát hiện ra một chiếc nhẫn ẩn náu giống hệt chiếc nhẫn mà mình đang đeo; giá của nó là 13 triệu! Tuy nhiên, hiệu quả của chiếc nhẫn này hoàn toàn xứng đáng với giá tiền của nó. “Hóa ra nó đắt đến thế…” Rất nhiều thợ săn tiền thưởng đều muốn sở hững chiếc nhẫn siêu năng này. “Mũi tên không tiếng động ư?” Kỳ Tinh Hoả thấy một loại mũi tên đặc biệt mà trước đây chưa từng thấy tại một cửa hàng cung tên, liền cảm thấy thú vị và vào hỏi thăm ngay. Chỉ sau vài phút, khi ra khỏi cửa hàng, túi đựng mũi tên phía sau lưng anh đã đầy 50 mũi tên không tiếng động. Loại mũi tên này được làm từ chất liệu hấp thụ âm thanh; khi bắn ra, chúng sẽ hấp thụ sóng âm phát sinh do ma sát với không khí, biến thành những mũi tên “không tiếng động”, rất thích hợp cho các cuộc ám sát từ xa. Khi trúng đích, hiệu ứng hấp thụ âm thanh này cũng sẽ ảnh hưởng đến nạn nhân, khiến họ không thể phát ra tiếng động và ngã xuống một cách lặng lẽ. Tuy nhiên, chất liệu của mũi tên không tiếng động kém hơn so với hợp kim; độ cứng và độ dẻo của chúng cũng thấp hơn một chút, vì vậy sức sát thương của chúng cũng thấp hơn so với mũi tên làm từ hợp kim. Hơn nữa, nếu mục tiêu bị trúng đính quá cứng, mũi tên sẽ bị hỏng và gần như không thể tái sử dụng được. Điều này khiến mũi tên không tiếng động trở thành loại

Nếu những mũi tên không tiếng động này thực sự hiệu quả, anh ta sẽ không ngần ngại mua thêm nhiều hơn để sử dụng chúng thường xuyên.

Sau khi mua sắm đầy đủ các loại mũi tên và những vật dụng cần thiết, Kỳ Tinh Hoả tìm một khách sạn bất kỳ nào để nghỉ ngơi. Khi tỉnh dậy, trời đã bắt đầu tối dần, bóng đêm đang đến gần. Anh ta rời khách sạn và đi về phía cổng thành của khu vực đô thị cấp một. Khi đến nơi, đã có hàng nghìn thợ săn tiền thưởng đang chờ đợi ở đó.

Mặc dù có rất nhiều người, nhưng dưới bức tường thành cao vút, mọi thứ lại yên tĩnh đến lạ thường. Tất cả mọi người đều được trang bị đầy đủ vũ khí, với biểu cảm nghiêm túc và im lặng; không ai muốn trò chuyện với người khác. Mỗi lần ra ngoài săn giết kẻ thù, họ đều đang đánh cược tính mạng của mình; không ai biết liệu mình có thể trở về hay không… Có lẽ, đây chính là lần săn cuối cùng của họ.

Kỳ Tinh Hoả nhận thấy vài bóng dáng quen thuộc – những người mà anh ta đã gặp vào buổi trưa tại khách sạn. Anh ta cũng thấy “Quỷ Đỏ” Alex.

“Mở cửa!”

Khi ánh nắng cuối cùng biến mất trên bầu trời, những vì sao bắt đầu lấp lánh, dải Ngân Hà dần hiện ra rõ ràng; binh lính canh cổng thành hét lớn, và những cái lò hơi hoạt động, kéo những cánh cổng bằng hợp kim dày hơn hai mét lên. Những thợ săn tiền thưởng lần lượt bước ra ngoài và tản đi theo các hướng khác nhau. Những bóng dáng của họ dần biến mất khỏi tầm mắt.

Sau khi tách ra khỏi đám đông, Kỳ Tinh Hoả cũng kích hoạt chiếc nhẫn ẩn thân để che giấu bóng dáng của mình, rồi tiếp tục hành trình về phía hướng đông bắc. Khi anh ta vượt qua một ngọn đồi thấp, trước mắt anh ta xuất hiện một vùng đất trống trải, với địa hình gập ghềnh và rừng cây đã bị chặt hạ, thảm thực vật bị phá hủy hoàn toàn; chỉ còn lại đá và đất nung. Cho đến tận cuối tầm mắt, không còn chút màu xanh nào cả.

Giữa Trái Đất và phòng tuyến của Bắc Lạc Sư Môn có một khu vực tam giác đệm rộng 5 km. Trong khu vực này đã diễn ra vô số trận chiến; bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng dưới lòng đất lại có vô số hào, bẫy và đường hầm rối ren, chằng chịt nhau, giống như một mê cung khổng lồ, với tổng chiều dài đủ để đi vòng quanh Trái Đất vài vòng. Cả hai bên đều có thể mai phục trong đó. Chỉ việc vượt qua khu vực tam giác đệm này đã là một công việc vô cùng nguy hiểm rồi.

Từ xa, Kỳ Tinh Hoả nhìn thấy một ánh sáng rực rỡ – đó chính là “Pháo Đài Thắng Lợi” của B

Kỳ Tinh Hoả không bước vào khu vực đệm mà tiếp tục đi về hướng đông bắc dọc theo tuyến phòng thủ.

  Mãi sau khi đi được hơn hai mươi cây số, anh ta mới bước vào một đường hầm ngầm.

  Cửa vào đường hầm này rất kín đáo; trên bản đồ mà anh ta mua ở quán bar đã có ghi chú về nó. Khi đến nơi, Kỳ Tinh Hoả nhìn thấy vài tay thợ săn tiền thưởng.

  Anh ta cố tình giữ khoảng cách với họ; chỉ sau khi họ bước vào đường hầm, anh ta mới theo sau.

  Đường hầm uốn lượn khúc khuỷu, trên đường có rất nhiều ngã rẽ. Nếu là người lần đầu tiên đến đây, rất dễ lạc lối; có thể phải mất cả đêm mới tìm ra lối ra, thậm chí còn có thể gặp phải kẻ thù.

  Tuy nhiên, với khả năng cảm nhận từ trường của mình, Kỳ Tinh Hoả dễ dàng tìm được đường đúng. Khi ra khỏi đường hầm, anh ta đã vượt qua khu vực đệm một cách thành công.

  Những tay thợ săn tiền thưởng kia tách ra thành các nhóm riêng biệt; có người đi một mình, cũng có người đi theo nhóm hai ba người. Kỳ Tinh Hoả không làm phiền họ mà tiếp tục đi theo hướng mình đã chọn.

  Dưới ánh sao đêm, một bóng dáng trong suốt di chuyển nhanh chóng, nhưng không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

  Trạng thái lẩn tránh đòi hỏi phải tiêu hao sức mạnh thiên thể. Kỳ Tinh Hoả hầu như luôn duy trì trạng thái này; khả năng hòa nhập với vũ trụ và tốc độ phục hồi sức mạnh thiên thể nhanh chóng của anh ta giúp bù đắp cho lượng sức mạnh bị tiêu hao khi sử dụng chiếc nhẫn lẩn tránh đó.

  Không lâu sau đó, anh ta nhìn thấy một tháp canh thuộc Bắc Lạc Sư Môn. Cách đó khoảng hai ba cây số, thông qua đôi mắt thiên thể của mình, Kỳ Tinh Hoả có thể quan sát tháp canh đó như thể nó ở ngay trước mắt.

  Bắc Lạc Sư Môn hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của người Đại Côn; phong cách xây dựng cũng hoàn toàn do họ quyết định. Những bức tường tròn cao ba tầng bao quanh khu vực này, ở giữa là một tháp vuông trụ cao hơn hai mươi mét; phần trên của tháp được mở rộng ra ngoài, trông giống như một cái nấm lớn. Dưới chân tháp canh là doanh trại quân đội; dựa vào quy mô, có thể đoán rằng số lượng binh sĩ ở đây nằm trong khoảng từ một trăm đến hai trăm người. Hơn nữa, người chỉ huy chắc chắn phải là một cao thủ cấp bốn.

  Kỳ Tinh Hoả không nghĩ đến việc tấn công tháp canh đó; dù muốn cũng không thể làm gì được. Anh ta đi vòng qua nó và tiếp tục tiến sâu vào phía sau tuyến phòng thủ của Bắc Lạc Sư

Loại công trình quân sự này không thể bị một người đơn lẻ tấn công và chiếm giữ được.

Kỳ Tinh Hoả hiện vẫn chưa xem chúng là mục tiêu của mình; mục tiêu anh ta là đội tuần tra.

Đã hơn ba giờ kể từ khi bước vào “Ngày Đêm Sao Băng”, Kỳ Tinh Hoả cuối cùng cũng đến được khu vực đã định trước. Nhưng anh ta không vội vàng hành động, mà dành hơn hai giờ để nghiên cứu địa hình, hệ thống phòng thủ và các con đường trong khu vực núi này, đồng thời sửa chữa những sai sót trên bản đồ.

Sau đó, anh ta bắt đầu chờ đợi một cách kiên nhẫn, giống như một thợ săn chuyên nghiệp đang chờ đợi con mồi xuất hiện.

Nửa giờ sau, một đội tuần tra xuất hiện trong tầm mắt của Kỳ Tinh Hoả. Người đứng trên cây này lập tức căng thẳng lên – trên bản đồ phòng thủ đã ghi rõ rằng mỗi ba giờ lại có một đội tuần tra đi qua đây.

Họ xuất phát từ doanh trại cách đó năm km, đi qua vài trạm gác canh, rồi quay trở lại theo một con đường khác.

Tuy nhiên, hầu như không có thợ săn tiền thưởng nào dám đụng độ với họ.

Bởi vì mỗi đội tuần tra này thường gồm hai mươi người, thuộc bốn gia tộc của Bắc Lạc Sư Môn; sự phân công nghề nghiệp rất hợp lý, trang thiết bị hiện đại, và họ hoạt động rất ăn ý với nhau trong chiến đấu. Đội trưởng của họ là một người thuộc gia tộc Đại Côn cấp ba.

Ngay cả khi có hai hoặc ba người siêu năng lực liên kết với nhau, họ cũng không dám đối đầu với đội tuần tra này.

Hơn nữa, đội tuần tra có thể liên lạc ngay lập tức với doanh trại; một khi bị tấn công, những người thuộc các gia tộc mạnh mẽ hơn sẽ nhanh chóng được điều động đến hiện trường.

Kỳ Tinh Hoả quan sát từ trên cao… Quả nhiên, tất cả đều đúng như thông tin đã cung cấp: đúng hai mươi kẻ địch.

Một nửa trong số họ thuộc gia tộc Thạch Thằn; họ đi bộ, phân tán ở phía trước và phía sau đội ngũ, với thân hình cao lớn, mặc áo giáp kim loại, cầm khiên và vũ khí, mang theo giáo, đóng vai trò như “lá chắn sống” và chiến đấu ở gần.

Năm con Glaucocercus lần lượt bay lên để quan sát xung quanh.

Bốn người thuộc gia tộc Đại Côn; ba trong số họ cưỡi ngựa chiến được trang bị áo giáp, còn một người cưỡi một con báo thực vật – đó là một sinh vật thuộc loài Thực Vật Dã Thú.

Rõ ràng, người cưỡi con báo thực vật chính là đội trưởng của đội tuần tra này.

Vài phút sau, đội tuần tra này bước vào phạm vi cảm nhận của từ trường; Kỳ Tinh Hoả nhận ra nghề nghiệp của bốn người thuộc gia tộc Đại Côn.

Không phải tất cả người Đại Côn đều thuộc nghề Thủy Tử hay Băng Phong; chỉ khoảng một nửa trong số họ thuộc hai nghề này, còn nửa