“Giám đốc Khổ.”

Kỳ Tinh Hoả tìm thấy Khổ Minh Sơn trong một phòng thí nghiệm của Viện Nghiên cứu Ethereal; ông ta đang chăm chú quan sát các nhà nghiên cứu đang thực hiện công việc của mình.

“Tinh Hoa.” Ban đầu, Khổ Minh Sơn có vẻ hơi bực tức, nhưng khi nhìn thấy Kỳ Tinh Hoả, khuôn mặt ông lập tức nở nụ cười. Ông nhìn kỹ Kỳ Tinh Hoả và đoán ra mục đích của anh ta, liền hỏi: “Anh đã chuẩn bị xong chưa?”

Kỳ Tinh Hoả gật đầu: “Vâng, xin phiền Giám đốc Khổ giúp đỡ.”

“Thật nhanh đấy!” Khổ Minh Sơn thốt lên.

Vài ngày trước, Kỳ Tinh Hoả đã nói với ông rằng mình sắp được thăng chức và yêu cầu ông chuẩn bị trước.

Sau cuộc thi Marathon Vòng Quanh Thế giới lần trước, Bộ trưởng Yến Văn Chỉ của Bộ Thiên giới đã mời Kỳ Tinh Hoả đến văn phòng để truyền đạt chỉ thị từ Nguyên thủ: dù Kỳ Tinh Hoả có yêu cầu gì đi nữa, Viện Nghiên cứu Ethereal đều phải đáp ứng, không ngại chi phí nào cả.

Không chỉ riêng Viện Nghiên cứu Ethereal, mà tất cả các bộ phận thuộc Bộ Thiên giới đều phải phục vụ Kỳ Tinh Hoả.

Lệnh này chỉ được lan truyền trong giới lãnh đạo cao cấp và không được tiết lộ ra ngoài.

“Xin theo tôi vào đây.”

Kể từ khi nhận được thông báo từ Kỳ Tinh Hoả, Khổ Minh Sơn đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ, chỉ chờ đợi Kỳ Tinh Hoả đến tìm mình.

Qua nhiều bước kiểm tra danh tính và cửa chống nổ, hai người tiến sâu xuống tầng hầm của Viện Nghiên cứu Ethereal.

Chốc lát sau, họ bước vào một phòng thí nghiệm khác.

Trong căn phòng sạch sẽ, thoáng đãng và ánh sáng rõ ràng, ở giữa có một thiết bị khổng lồ, hình dạng giống như một lò phản ứng hợp nhất, có hình dạng hình trụ, cao khoảng năm mét và đường kính vượt quá mười mét; các đường ống được lắp đặt một cách phức tạp.

“Đây là ‘Thiết bị Thăng Tinh’.” Khổ Minh Sơn giới thiệu với vẻ tự hào: “Đây là một trong những thành tựu nghiên cứu quan trọng nhất của Viện Nghiên cứu Ethereal trong những năm qua.”

“Nó dùng để làm gì?” Kỳ Tinh Hoả hỏi.

“Tất nhiên là để giúp anh được thăng chức thành huyền thoại,” Khổ Minh Sơn cười nói: “Nguyên lý hoạt động của Thiết bị Thăng Tinh rất đơn giản: nó nén năng lượng sao của người ngoài hành tinh, nâng cao và biến đổi dạng của năng lượng đó, từ đó thúc đẩy quá trình tiến hóa sinh học.”

Kỳ Tinh Hoả Nhìn chiếc thiết bị khổng lồ này, bên trong máy quét dựa trên nguyên lý cảm ứng điện từ, cấu trúc của nó vô cùng tinh vi và phức tạp.

  Anh ta không thể hiểu hết được, nhưng vẫn cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

  “Hơn năm mươi năm trước, đất nước chúng ta đã nhận được bản vẽ của thiết bị này từ một nền văn minh ngoài hành tinh. Tuy nhiên, để chế tạo nó, cần có trình độ khoa học công nghệ cực kỳ cao và kiến thức sâu rộng về công nghệ Ethereal. Kể từ khi tốt nghiệp đại học, tôi đã dành cả cuộc đời mình để nghiên cứu nó, và cuối cùng cũng đã thành công trong việc tìm ra phương pháp chế tạo.” Trên khuôn mặt ông Khắc Minh Sơn hiện rõ vẻ xúc động và tự hào.

  Ông dẫn Kỳ Tinh Hoả đến bàn điều khiển; phía trước là một màn hình chiếu.

  “Đây là chiếc thiết bị duy nhất trên Trái Đất có thể thực hiện chức năng này.”

  “Tuy nhiên, hiện tại nó chỉ là phiên bản thử nghiệm, chỉ có một số tính năng nhỏ của phiên bản hoàn chỉnh.”

  “Theo bản vẽ đó, phiên bản cao cấp nhất của thiết bị này sẽ có kích thước khổng lồ, gần tương đương với một tiểu hành tinh có đường kính hàng trăm kilômét, và có thể giúp một người đạt cấp độ Thánh Nhân Chăn Dưỡng Hành Tinh!”

  “Thật đáng tiếc, tôi không thể hiểu hết được tất cả những thông tin đó.”

  “Với trình độ khoa học công nghệ của Trái Đất hiện nay, việc chế tạo thiết bị này là điều bất khả thi; ít nhất cũng cần một nền văn minh ở cấp độ sáu mới có thể thực hiện được.”

  Nói đến đây, ánh mắt ông Khắc Minh Sơn tràn đầy khát vọng.

  Kỳ Tinh Hoả Có thể hiểu được ước mơ của một nhà khoa học, nhưng điều đó vẫn còn quá xa vời. Hiện tại, Trái Đất mới chỉ ở cấp độ văn minh bốn, còn cách rất lâu mới đạt đến cấp độ năm.

  “Rồi một ngày nào đó, Trái Đất chắc chắn sẽ đạt đến cấp độ sáu,” Kỳ Tinh Hoả nói.

  Ông Khắc Minh Sơn tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Tôi e là mình sẽ không thể chứng kiến ngày đó.”

  Dù là một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực kiến thức Ethereal và lý thuyết tu luyện, nhưng tài năng của ông lại khá bình thường. Hầu hết thời gian và năng lượng của ông đều được dành cho nghiên cứu khoa học. Đã gần sáu mươi tuổi mà ông vẫn chỉ là một người thuộc cấp độ trung bình, và có lẽ chỉ sống được hơn một trăm tuổi mà thôi.

  Một người tài năng như vậy, chắc chắn quốc gia sẽ tìm cách giúp ông kéo dài tuổi thọ. Nhưng cũng khó có thể ké

Kỳ Tinh Hoả đôi mắt sáng lên: “Đó thực sự rất tuyệt vời.”

  Thiết bị hỗ trợ những người siêu nhiên tiến lên cấp độ huyền thoại; nếu nó được phổ biến rộng rãi, số lượng những người mạnh mẽ thuộc Cộng đồng châu Á-Thái Bình Dương sẽ tăng lên đáng kể.

  Trên toàn quốc, có gần 200.000 người siêu nhiên.

  Nhưng số người đạt cấp độ huyền thoại lại chưa đầy 800 người.

  Trung bình, cứ 125 người siêu nhiên thì chỉ có một người duy nhất tiến lên cấp độ huyền thoại; điều này cho thấy việc vượt qua rào cản này là cực kỳ khó khăn.

  Khi nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Kỳ Tinh Hoả, Khoa Minh Sơn đã đoán ra suy nghĩ của anh ta và lắc đầu nói: “Đừng vui mừng quá sớm; thiết bị Thăng Tinh Chí không thể được áp dụng rộng rãi trong thời gian ngắn được.”

  “Tại sao vậy?”

  “Thiết bị Thăng Tinh Chí chỉ giúp vượt qua rào cản, nhưng người sử dụng cũng phải đáp ứng những yêu cầu nhất định; năng lượng ngôi sao của họ phải đạt mức tối thiểu.” Khoa Minh Sơn vận hành thiết bị trên bảng điều khiển; trên màn hình xuất hiện một con số và anh giải thích: “Con số này là chỉ số năng lượng ngôi sao, phản ánh mức độ năng lượng của một người siêu nhiên.”

  “Con số càng cao, năng lượng ngôi sao càng mạnh.”

  “Theo nhiều năm nghiên cứu và thử nghiệm của chúng tôi, khi những người siêu nhiên đạt đến giới hạn của bản thân, chỉ số năng lượng ngôi sao phải ít nhất đạt 3500 điểm mới có khả năng vượt qua rào cản và tiến lên cấp độ huyền thoại.”

  Khoa Minh Sơn vừa nói vừa lắc đầu.

  “3500 điểm chỉ số năng lượng ngôi sao… Điều đó thực sự rất khó khăn.”

  “Mức độ mạnh mẽ của năng lượng ngôi sao phụ thuộc vào số lượng và chất lượng các loài ngoại lai được hòa nhập, cũng như liệu họ có sở hữu những năng lực đặc biệt liên quan đến năng lượng ngôi sao hay không. Hầu hết những người siêu nhiên, khi đạt đến giới hạn của mình, chỉ số năng lượng ngôi sao đều dưới 3000 điểm. Nếu không thể hòa nhập thêm các loài ngoại lai nữa, họ chỉ có thể dựa vào việc tu luyện lâu dài để từ từ vượt qua giới hạn đó.”

  “Những người siêu nhiên đạt được tiêu chuẩn này thực sự là những người xuất chúng.”

  “Có lẽ chỉ khoảng một trên mười người siêu nhiên mới đạt được tiêu chuẩn đó.”

  “Và 3500 điểm chỉ là tiêu chuẩn tối thiểu để sử dụng thiết bị Thăng Tinh Chí; tỷ lệ thành công chưa đầy 10%. Nếu muốn đảm bảo tỷ lệ thành

Kỳ Tinh Hoả Tất nhiên, anh ấy không lo lắng cho bản thân mình; điều khiến anh ấy ngạc nhiên là “chỉ số sức mạnh sao”, cái tên này nghe giống hệt với chỉ số “sức mạnh sao” của Hồi Ứng Tinh Thần Vạn Tượng.

  Không biết liệu hai chỉ số này có liên quan đến nhau hay không, và liệu chúng có được tính theo cùng một đơn vị hay không…

  4000 điểm chỉ số sức mạnh sao đã được coi là rất xuất sắc rồi. Con số này gần giống hẳn với những ước lượng trước đây của anh ấy về sức mạnh của các sinh vật ngoại lai khác.

  Như Giám đốc Khổ Mạnh đã nói, Kỳ Tinh Hoả đã từng gặp rất nhiều sinh vật ngoại lai siêu phàm, nhưng tỷ lệ những người đạt được 4000 điểm chỉ số sức mạnh sao thì cực kỳ thấp. Điều này khiến cho việc sử dụng thiết bị Nâng Cấp Sao trở nên hạn chế và không thể được phổ biến rộng rãi.

  “Hãy thử nghiệm xem trước,” Giám đốc Khổ Mạnh nói.

  Kỳ Tinh Hoả gật đầu: “Được.”

  “Ngoài chỉ số sức mạnh sao, bạn còn cần kiểm tra thêm nhiều thông số khác nữa, bao gồm sức mạnh thể chất, tốc độ phản ứng, công suất phát ra sức mạnh sao, v.v.” Giám đốc Khổ Mạnh giải thích, “Thiết bị Nâng Cấp Sao cần được điều chỉnh dựa trên các dữ liệu của bạn để đạt được hiệu quả hỗ trợ tối ưu.”

  Theo hướng dẫn, Kỳ Tinh Hoả cởi bỏ quần áo, chỉ mặc lại chiếc quần short, để lộ ra những cơ bắp săn chắc và cân đối. Ngay cả những người không am hiểu về y học cũng có thể nhận ra rằng cơ thể này chứa đựng một sức mạnh to lớn.

  Trong phòng thí nghiệm có khoảng mười mấy nhà nghiên cứu, cả nam lẫn nữ. Những người đàn ông thì còn ok, nhưng các nữ nhà nghiên cứu đều không thể kiềm chế được mà liếc nhìn thân hình của Kỳ Tinh Hoả; có người thì ngưỡng mộ một cách công khai, cũng có người thì lén lút soi mói.

  Khuôn mặt của Kỳ Tinh Hoả vẫn bình thường như mọi khi.

  Anh ấy đứng trên một thiết bị giống như máy cân, một tia sáng quét qua toàn thân từ đầu đến chân, và sau nửa phút mới có kết quả.

  “Chỉ số sức mạnh sao: 16103!”

  Kết quả quét hiện lên trên màn hình lớn, khiến cả phòng thí nghiệm trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ rơi.

  “Ôi…”

  Một vài nhà nghiên cứu không khỏi thốt lên.

  Giám đốc Khổ Mạnh lau mắt, xác nhận rằng mình không nhìn nhầm: chỉ số sức mạnh sao của Kỳ Tinh Hoả thực sự đã đạt đến con số năm chữ số!

  16103 điểm!

  Chắc chắn không thể có sai sót

Trước đây, người siêu nhiên mạnh nhất từng được biết đến là Ti-Cobalt Dragon thuộc Quân đội Mùa Hè lớn; hiện tại, anh ta đã trở thành một huyền thoại về sức mạnh. Trước khi thăng tiến, chỉ số sức mạnh của anh ta là hơn 5200 điểm – một con số đã rất cao rồi. Còn chỉ số sức mạnh của Kỳ Tinh Hoả thì gấp ba lần trở lên! Hơn 16.000 điểm – cao hơn cả những người thuộc cấp bậc “Huyền thoại Đoạn Nhất”. Rất nhiều người siêu nhiên cấp bậc “Huyền thoại Đoạn Hai” cũng không sánh kịp Kỳ Tinh Hoả về chỉ số sức mạnh này.

“Không lạ gì…” Khoa Minh Sơn vừa cảm thấy kinh ngạc vừa nhận ra điều gì đó: “Tôi đã đoán trước rằng chỉ số sức mạnh của bạn sẽ rất cao, nhưng không ngờ lại cao đến thế này. Tuy nhiên, cũng dễ hiểu thôi… Bạn là người đứng đầu bảng xếp hạng, thậm chí có thể sánh ngang với Vua Mặt Trời; việc chỉ số sức mạnh vượt qua con số 10.000 là điều hoàn toàn bình thường.”

Khi nghĩ về những thành tích của Kỳ Tinh Hoả, các nhà nghiên cứu mới cảm thấy mọi thứ đều có lý do giải thích được. Mọi thứ đều hợp lý.

Bản thân Kỳ Tinh Hoả lại rất bình tĩnh; điều anh ta quan tâm hơn là sự chênh lệch giữa chỉ số sức mạnh được đo và giá trị thực sự của sức mạnh mình sở hữu. Tuy nhiên, khoảng chênh lệch đó rất nhỏ, và hai con số này vẫn có thể so sánh được với nhau.

“Giám đốc Khoa, chỉ số sức mạnh được đo theo đơn vị nào vậy?” Kỳ Tinh Hoả hỏi một cách tò mò.

“Mỗi điểm chỉ số sức mạnh có thể được hiểu là năng lượng sinh ra từ việc phân hủy 1 nanogram vật chất và phản vật chất,” Khoa Minh Sơn giải thích. Nói một cách dễ hiểu hơn, 1 điểm chỉ số sức mạnh tương đương với năng lượng phát ra từ việc nổ 22 gam chất nổ Tien-Tien, tức khoảng 92.000 joule.

“À, ra vậy.” Kỳ Tinh Hoả suy đoán rằng đơn vị đo chỉ số sức mạnh của Vạn Tượng Tinh Thần có sự khác biệt so với định nghĩa trên Trái Đất.

Sau đó, anh tiếp tục tham gia các bài kiểm tra khác. Chiều cao của anh là 182 cm; trong ba năm qua, chiều cao của anh đã tăng thêm 2 cm. Cân nặng của anh là 140 kg, nhưng nhìn vào thân hình thì không ai có thể ngờ anh lại nặng đến thế, bởi vì cơ bắp, máu và mật độ xương của anh sau nhiều lần tiến hóa, kết hợp với gen của các loài khác, đã cao hơn nhiều so với người bình thường. Anh có thể nâng được 180 tấn khi không sử dụng bất kỳ thiết bị nào; về sức chống đỡ, tốc độ, phản ứng thần kinh… tất cả các chỉ số kiểm tra đều đạt mức kỷ lục của những người siêu nhiên.

Mỗi khi một chỉ số kiểm tra được công bố, các nhà nghiên cứu đề

So với những dữ liệu tổng hợp khác, Kỳ Tinh Hoả đã sánh ngang với một vị “vương giả” rồi. Điều khiến Khổ Minh Sơn băn khoăn nhất chính là “công suất phát ra năng lượng sao” của Kỳ Tinh Hoả – một thông số được quyết định bởi các tuyến tiết sao. Công suất càng cao, lượng năng lượng sao có thể được phóng ra trong thời gian ngắn càng lớn, và sức chiến đấu cũng tăng theo. Nhưng công suất phát ra năng lượng sao của Kỳ Tinh Hoả thực sự là điên rồ… Nó cao hơn cả một bậc so với những vị “vương giả” kia! Bản thân Kỳ Tinh Hoả cũng hiểu rõ nguyên nhân: đó chính là hiệu ứng của “hạt nhân sao từ tính”. Trước đây, anh ta không hề để ý đến điều này, chỉ nghĩ rằng nó chỉ khiến năng lượng sao mang theo tính chất điện từ mà thôi; giờ mới biết rằng nó còn mang lại nhiều lợi ích lớn như vậy. Ngoài ra, ba sự cộng hưởng với nguyên tố “ether” cũng đóng vai trò rất quan trọng.

“Các tuyến tiết sao của bạn rất đặc biệt và mạnh mẽ,” Khổ Minh Sơn nói. “Với công suất phát ra cao như vậy, công suất đầu vào và tỷ lệ chuyển đổi năng lượng chắc chắn cũng không hề thấp. Ngay cả không sử dụng thiết bị ‘nâng cấp sao’, bạn cũng sẽ nhanh chóng được thăng cấp thành một ‘anh hùng huyền thoại’.” Kỳ Tinh Hoả gật đầu im lặng.

Khổ Minh Sơn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại dừng lại. Nếu có thể cho Kỳ Tinh Hoả hợp tác cùng mình trong nghiên cứu, có lẽ họ sẽ tìm ra được những kết quả quan trọng… Tuy nhiên, việc này liên quan đến những bí mật của Kỳ Tinh Hoả, vì vậy ông ta đã khéo léo không hỏi thêm nữa. Dự định ban đầu yêu cầu Kỳ Tinh Hoả cung cấp thông tin về loài ngoại lai mà anh ta đã kết hợp, giờ cũng bị bỏ qua rồi. Những dữ liệu đã thu thập được đã đủ để Kỳ Tinh Hoả được thăng cấp.

“Hãy bắt đầu thôi.” Khổ Minh Sơn ra lệnh, và các nhà nghiên cứu liền bật thiết bị “nâng cấp sao”. Kỳ Tinh Hoả bước vào bên trong – đó là một không gian hình cầu, đường kính khoảng năm mét; ở giữa là một chiếc ghế được thiết kế theo nguyên lý nhân thể học, giống hệt phòng tập trung năng lượng ether. Anh ta nằm xuống chiếc ghế đó. Các nhà nghiên cứu cố định các chi của Kỳ Tinh Hoả vào ghế, và Khổ Minh Sơn nói: “Quá trình nâng cấp sao sẽ gây đau đớn; bạn hãy cố gắng kiên nhẫn và đừng cử động. Nếu thực sự không chịu nổi nữa, hãy nhấn nút này để ngừng ngay lập tức.”

“Không thể sử dụng thuốc gây tê hay thứ gì tương tự sao?” Kỳ Tinh Hoả hỏi.

Khoá Minh Sơn lắc đầu nói: “Cảm giác đau là cơ chế bảo vệ quan trọng nhất của con người. Việc sử dụng thuốc tê đồng nghĩa với việc loại bỏ lớp bảo vệ này, và điều đó rất dễ gây ra nguy hiểm đến tính mạng khi thực hiện quá trình thăng tiến.”

  Trong lúc ông ấy nói, các nhà nghiên cứu đã lấy ra những sợi dây kim loại. Đầu mút của những sợi dây này được trang bị những chiếc kim sắc nhọn; họ muốn chọc chúng vào các bộ phận như tay chân, ngực, vai và đầu của Kỳ Tinh Hoả, nhưng những chiếc kim đó đều bị lớp áo giáp Thánh Lân đẩy ra khỏi da.

  “Hãy hợp tác một chút nhé.” Một nữ nhà nghiên cứu nói nhẹ, vuốt ve lớp da chắc chắn của Kỳ Tinh Hoả.

  “Xin lỗi, đó chỉ là phản ứng tự nhiên thôi.” Kỳ Tinh Hoả vội vàng gỡ bỏ lớp áo giáp Thánh Lân, kiểm soát để làn da mềm lại, cho phép những chiếc kim có thể xuyên qua được.

  Lúc này, năm người lạ xuất hiện bên ngoài thiết bị Thăng Tinh. Cảm ứng từ trường của họ được phát hiện; trong số đó có hai nhân vật huyền thoại và ba siêu anh hùng.

  Kỳ Tinh Hoả hỏi: “Họ là ai vậy?”

  “Họ đều là những người hỗ trợ bạn trong quá trình thăng tiến,” Khoá Minh Sơn giải thích.

  Năm người này đều là những siêu anh hùng được đào tạo bởi Viện Nghiên Cứu Ethereal; mỗi người trong số họ đều kết hợp những khả năng đặc biệt như “Ethereal Affinity”. Ngoài ra, mỗi người còn sở hữu thêm các năng lực khác như “Ethereal Resonance”, “Energy Enhancement”, “Star Shaping Ring”, “Condensation” và “Star Power Resonance”. Khi kết hợp lại với nhau, những năng lực này trở thành yếu tố không thể thiếu trong quá trình thăng tiến thông qua thiết bị Thăng Tinh.

  Tổng cộng, Viện Nghiên Cứu Ethereal đã đào tạo hơn một trăm người như vậy. Trong số đó, năm người hôm nay là những người xuất sắc nhất.

  Một nhà nghiên cứu mang đến một đĩa chứa nhiều loại thuốc.

  “Uống hết những loại thuốc này đi,” Khoá Minh Sơn nói. “Chúng đều giúp bạn tăng hiệu suất chuyển đổi và tỷ lệ thành công trong quá trình thăng tiến.”

  Kỳ Tinh Hoả không do dự gì mà uống hết tất cả các loại thuốc đó.

  Sau đó, Khoá Minh Sơn cùng nhóm người rời khỏi phòng thí nghiệm.

  Thiết bị Thăng Tinh được đóng kín hoàn toàn. Khoá Minh Sơn chỉ đạo các nhà nghiên cứu đưa vào bốn thùng tinh thể Ethereal; mỗi thùng chứa 50 viên, và tất cả chúng đều được lắp đặt vào các khe bên ngoài thiết bị, đóng vai trò là nguồn cung cấp năng lượng Ethereal.

  Chỉ riêng việc tiêu thụ số lượng tinh thể Ethereal này thôi cũng khiến thiết bị Thăng Tinh trở nên quá đắt đỏ để sử d