Kỳ Tinh Hoả dừng lại ngay khi cách đích chỉ còn một bước nữa.

Trên màn hình lớn, đồng hồ đếm thời gian đã dừng lại ở con số 23 giờ 22 phút 45 giây, và một dòng chữ lớn hiện lên: “Kỷ lục mới!”

Vào khoảnh khắc Kỳ Tinh Hoả vượt qua vạch đích, Hoàng đế Mặt Trời chỉ còn cách đích chưa đầy ba trăm mét, nhưng anh ta không hề giảm tốc độ; ánh mắt anh ta dõi theo Kỳ Tinh Hoả đang lao về phía mình, với vẻ lạnh lùng, như thể muốn đâm chết Kỳ Tinh Hoả ngay lập tức.

Khán giả tại hiện trường reo lên kinh ngạc.

Tuy nhiên, Kỳ Tinh Hoả hoàn toàn không có ý định tránh né; anh ta đứng yên tại chỗ, đối mặt trực tiếp với Hoàng đế Mặt Trời đang lao về phía mình.

“Ùa!”

Một cơn gió lớn ập đến, làm cho các khán giả xung quanh ngã lung tung, nhiều người không thể mở mắt được.

Khi họ nhìn rõ lại, họ thấy Hoàng đế Mặt Trời đã dừng lại. Anh ta đứng cách Kỳ Tinh Hoả vài bước, khuôn mặt không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng mọi người tại hiện trường đều cảm nhận được một áp lực kinh hoàng, toàn bộ quảng trường trở nên yên tĩnh, ngay cả người dẫn chương trình cũng lặng đi trong chốc lát.

Kỳ Tinh Hoả nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế Mặt Trời.

Vào khoảnh khắc này, Kỳ Tinh Hoả rõ ràng cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp của người đàn ông mạnh nhất Trái Đất này, nhưng anh ta không hề sợ hãi.

Dù tốc độ không thể đại diện cho toàn bộ sức mạnh, nhưng nó cũng có thể nói lên rất nhiều điều.

Nếu Hoàng đế Mặt Trời không thể đánh bại mình, điều đó chứng tỏ rằng về mặt tốc độ, anh ta tạm thời không bằng mình; vậy thì mình cũng có niềm tin để chiến đấu.

Ngay cả khi không thể đánh bại trực tiếp, mình vẫn có thể trốn thoát.

Hơn nữa, khi Kỳ Tinh Hoả về đến đích, thông qua hiệu ứng cảm ứng điện từ, anh ta phát hiện ra hai vị “Thiên Vương”: một là Lạc Nhất Mộng – người đã từ bỏ cuộc thi ngay khi biết mình sẽ thắng, và bay trực tiếp từ Vịnh Ba Tư về Yevgenygrad để chờ đợi; người kia là “Thánh Kiếm Sĩ” Hình Liệt – người cũng đã đến đây vào một thời điểm nào đó, và hiện đang đứng ở một khách sạn gần quảng trường, nhìn xuống hiện trường.

Rõ ràng, đây chắc chắn là sự sắp xếp của Nguyên Thủ.

“Thiên Vương” thứ mười và “Thiên Vương” thứ sáu – một ở nơi công khai, một ẩn mình – đã cùng nhau canh giữ tình hình, khiến Hoàng đế Mặt Trời không dám hành động liều lĩnh.

Hoàng đế Mặt Trời vẫn im lặng, không biểu lộ bất k

Mặt trời Vương quay đầu nhìn về phía vị trí của Hình Liệt, sau đó lại quay lại nhìn Kỳ Tinh Hoả. Cuối cùng, một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt ông ta.

“Chúc mừng.”

Mặt trời Vương bước tới và đưa tay ra bắt tay Kỳ Tinh Hoả. Việc ông ta vượt qua vạch đích cũng có nghĩa là đã hoàn thành cuộc thi; ông ta chậm hơn Kỳ Tinh Hoả mười giây, và điểm số cuối cùng của mình còn bị trừ thêm ba lần vì vi phạm quy tắc, tổng cộng là 22 giờ 25 phút 55 giây.

“Lần này, chính Mặt trời Vương đã truyền cảm hứng cho tôi,” Kỳ Tinh Hoả nói một cách khiêm tốn.

“Hehe…”

Góc mắt của John*Anthony rung nhẹ. Tất nhiên, anh ta không thể quên rằng vào ngày diễn ra giải đấu mời quốc tế, mình đã nói với Kỳ Tinh Hoả rằng mình rất thích những thử thách, và mong đợi màn trình diễn của anh ta sẽ mang lại cho mình những bất ngờ thú vị. Hôm nay, cả thử thách lẫn bất ngờ đều xuất hiện… nhưng quá mức. Hơn nữa, việc Kỳ Tinh Hoả lao về đích theo chiều ngược lại một cách ngang ngược như vậy thực sự là một sự khiêu khích mạnh mẽ đối với anh ta. Ngay cả nếu đối thủ không phải là Mặt trời Vương, mà là người khác, cách thức này cũng gây ra nhiều tranh cãi; dù không vi phạm quy tắc, nhưng nó đi ngược lại với tinh thần thi đấu công bằng và sẽ khiến nhiều khán giả không hài lòng. Tất nhiên, cũng sẽ có nhiều người ủng hộ quan điểm rằng “thắng được bằng sức mạnh thì sao?”

“Tôi thừa nhận rằng lần này bạn đã thắng.”

Mặt trời Vương nhìn chằm chằm vào Kỳ Tinh Hoả và một lần nữa nở nụ cười khó đoán, nói nhẹ: “Tôi đã nói rồi, trước khi bạn được thăng lên hàng ngũ Thiên Vương, tôi sẽ không động tới bạn. Tốt nhất là bạn nên nhanh chóng được thăng lên hàng ngũ Thiên Vương… Tôi thực sự rất nóng lòng.”

Kỳ Tinh Hoả nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ làm vậy.”

“Tốt lắm.”

Mặt trời Vương gật đầu, nhưng khi thấy vài phóng viên muốn tiến lại phỏng vấn, người vốn rất sẵn lòng trả lời các câu hỏi đó lại bỗng nhiên mất hứng thú và bay đi một cách nhanh chóng.

“Thưa ông Kỳ!”

Kỳ Tinh Hoả vẫn đứng yên tại chỗ và lập tức bị các phóng viên bao vây. Xung quanh còn có hàng chục máy bay không người lái, camera bay và các loại ống kính khác nhau, tất cả đều hướng về phía Kỳ Tinh Hoả, bao vây anh ta chặt chẽ không để lọt ra ngoài.

Một phóng viên nhanh nhẹn đã tiến lên trước mọi người, đưa micrô lại gần và hỏi to: “Thưa ông Ji, ông vừa lập kỷ lục mới tại Giải Marathon Toàn Cầu và còn đánh bại được ‘Vua Mặt Trời’; ông có cảm giác thế nào không?”

“Tôi rất vui,” Kỳ Tinh Hoả trả lời.

Các phóng viên tưởng rằng ông ấy sẽ nói thêm điều gì đó, nhưng sau vài giây chờ đợi mà không có tiếp tục, họ mới nhận ra rằng ông ấy đã hoàn thành câu trả lời của mình.

“Chỉ là vui thôi sao?” một phóng viên liền hỏi tiếp.

“Đúng vậy.”

Dù là các phóng viên hay khán giả đang xem trực tiếp, tất cả đều cảm thấy thật kỳ lạ. Đây là khoảnh khắc quan trọng trong cuộc đời ông ấy, được hàng trăm triệu người trên toàn thế giới chú ý; liệu ông ấy có điều gì đáng để nói thêm không?

Chẳng hạn, ông ấy có thể cảm ơn sự hỗ trợ của gia đình, bạn bè, hay cả đất nước…

Hoặc ít nhất, ông ấy cũng có thể chia sẻ về những nỗ lực và công sức mà mình đã bỏ ra để đạt được chiến thắng này…

Kỳ Tinh Hoả hiểu rõ những câu trả lời kiểu này.

Nhưng ông ấy không muốn nói.

Không có lý do đặc biệt nào cả; chỉ đơn giản là ông ấy không muốn nói thôi. Tôi vui mà thôi.

May mắn thay, các phóng viên cũng rất nhanh nhẹn. Một phóng viên khác lập tức hỏi: “Thưa ông Ji, ông có điều gì muốn nói về ‘Vua Mặt Trời’ không?”

“Anh ấy là một đối thủ rất mạnh,” Kỳ Tinh Hoả trả lời.

Các phóng viên đã quen với cách trả lời của ông ấy, và ngay lập tức có người tiếp tục hỏi: “Làm thế nào mà ông có thể chạy nhanh đến vậy? Tốc độ cao nhất của ông đã vượt qua 4 Mach; rất nhiều khán giả đều tò mò về điều này.”

“Đó là bí mật của tôi,” Kỳ Tinh Hoả trả lời.

“‘Vua Mặt Trời’ vừa nói điều gì với ông?” một phóng viên thuộc đài Mỹ Liên hỏi.

“Không thể tiết lộ được.”

Phóng viên Mỹ Liên không từ bỏ, và hỏi một cách nóng vội: “Ông vừa chạy đến đích theo hướng ngược lại; một số khán giả cho rằng điều này không tôn trọng ‘Vua Mặt Trời’ và vi phạm tinh thần thi đấu. Vậy tại sao ông lại chọn cách chạy đến đích gây tranh cãi như vậy?”

“Không có lý do gì cả; tôi chỉ cảm thấy cách đó trông cool hơn, nên tôi đã làm vậy,” Kỳ Tinh Hoả nhìn vào các phóng viên và nói thêm: “Xin hãy đừng suy diễn quá nhiều về điều này.”

“Thưa ông Ji, ông có dự định tham gia Giải Marathon Toàn Cầu lần tới không?”

“Còn tùy vào tình hình.”

“Xin hỏi ông Ji, rất nhiều khán giả đều muốn thấy vẻ ngoài thật của ông, ông có kế hoạch gì để bãi bỏ việc bảo vệ thông tin cá nhân không ạ?” Người phụ nữ phóng viên xinh đẹp đó hỏi, ánh mắt cô sáng lên khi nhìn vào Kỳ Tinh Hoả.

Kỳ Tinh Hoả nhìn cô một lát rồi cười nói: “Hiện tại tôi chưa có ý định đó.”

“Tại sao vậy ạ?” người phụ nữ phóng viên tiếp tục hỏi.

“Tôi không muốn cuộc sống của mình bị quấy rầy.” Kỳ Tinh Hoả dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nhưng tôi muốn nói rõ một điều: Những ai trên mạng nói rằng tôi xấu xí và vì thế mới dám công khai thông tin về tôi, các bạn hãy từ bỏ suy nghĩ đó đi.”

“Về điểm này, tôi có thể làm chứng cho ông Ji.” Người phụ nữ phóng viên không nhịn được mà cười.

Các phóng viên xung quanh cũng bắt đầu cười.

Một phóng viên nam thuộc Tổ chức Cộng đồng Châu Á-Thái Bình Dương đột nhiên hỏi: “Ông Ji, trên mạng có tin đồn rằng ông và cô Jianxian đã yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên, điều đó có thật không ạ?”

“Đúng vậy.” Kỳ Tinh Hoả gật đầu.

Khi nói đến chuyện giật gân, tất cả các phóng viên đều rất quan tâm; ngay cả những khán giả đang xem trực tiếp cũng bị thu hút. Vị phóng viên nam liền hỏi tiếp: “Ông có thể tiết lộ thêm một chút không ạ?”

Kỳ Tinh Hoả suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng tôi đã xác định mối quan hệ của mình ngay từ lần gặp đầu tiên.”

“Wow…”

Các phóng viên và khán giả đều phát ra tiếng thốt lên ngạc nhiên.

“Ông Ji, cảm giác yêu một nữ thần toàn cầu như thế nào ạ?”

“Rất vui vẻ, rất hạnh phúc!”

“Khi hai người xác định mối quan hệ, ông Ji lúc đó vẫn chỉ đứng ở vị trí thứ nhất trên bảng xếp hạng phải không ạ?” Một phóng viên dường như biết rất rõ về chuyện của họ.

“Đúng vậy.”

“Cô Jianxian thật sự có con mắt tinh tường!” Vị phóng viên nam vừa ghen tị vừa có chút buồn bã; anh ta muốn hỏi thêm nhiều điều nữa, nhưng Kỳ Tinh Hoả đã dùng lý do bảo vệ quyền riêng tư để từ chối tiếp tục trả lời, và các phóng viên buộc phải chuyển sang hỏi những câu hỏi khác.

Các câu trả lời của Kỳ Tinh Hoả đều rất ngắn gọn, đôi khi chỉ gồm một hoặc hai từ, như “đúng” hay “không”.

Ban đầu, các phóng viên còn không quen với cách trả lời này.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ nhận ra rằng cách trả lời thẳng thắn, không né tránh hay nói những lời ngoại giao của Kỳ Tinh Hoả lại càng thể hiện sự chân thành và cá tính độc đáo của ông, khiến mọi người cảm thấy rất thiện cảm. Những

Mọi người đều vô thức nhớ lại cuộc phỏng vấn trước giải đấu của “Vua Mặt Trời”; ông ta đã nói rất nhiều lời ngoại giao, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với Kỳ Tinh Hoả.

Hai người này có tính cách hoàn toàn trái ngược nhau. Kỳ Tinh Hoả trả lời hàng chục câu hỏi một cách nhanh gọn, sau đó mới kết thúc buổi phỏng vấn. Khi trở về phòng nghỉ của các vận động viên, chỉ có nhân viên tổ chức sự kiện ở đó; cuộc thi Marathon Cổ điển và Marathon Nghìn Dặm đã kết thúc, trong khi Marathon Vạn Dặm vẫn đang tiếp diễn, nhưng vẫn chưa có người chiến thắng; vận động viên chạy nhanh nhất vẫn còn vài giờ nữa mới đến đích.

Chủ tịch và các quan chức cấp cao của tổ chức sự kiện đều đến chúc mừng họ. Tất cả đều rất vui mừng. Mặc dù “Vua Mặt Trời” không giành được chức vô địch, điều này khác với dự đoán ban đầu, nhưng cuộc thi lần này đã lập kỷ lục về số lượng khán giả tham gia, con số này thậm chí còn gấp đôi kỷ lục trước đây, giúp sự kiện thu về rất nhiều lợi nhuận.

Nửa giờ sau khi Kỳ Tinh Hoả kết thúc cuộc đua, “Người Hành Khách Thần Thánh” Jeffrey cũng đến được đích. Thành tích của anh ta cũng đã lập kỷ lục mới trong vòng 24 giờ; nếu là những lần trước, chắc chắn anh ta sẽ giành chức vô địch, nhưng hôm nay anh ta chỉ xếp thứ ba mà thôi. Luo Yimeng, người từng xếp thứ tư, đã bỏ cuộc đua. Những người xếp thứ năm và thứ sáu vẫn còn cách đích hơn mười nghìn km; họ sẽ mất khoảng sáu đến bảy giờ để hoàn thành cuộc đua.

Tổ chức sự kiện không để những người chiến thắng phải chờ đợi lâu; theo thông lệ, lễ trao giải cho ba người xếp hạng đầu đã được tổ chức sớm hơn. Sân khấu trao giải đã được dựng sẵn trên quảng trường thành phố nơi diễn ra cuộc đua. Tuy nhiên, chỉ có Kỳ Tinh Hoả và Jeffrey lên nhận giải; hàng trăm triệu khán giả đang mong đợi, nhưng “Vua Mặt Trời” lại không xuất hiện. Việc đạt danh hiệu á quân Giải Marathon Toàn Cầu là một vinh dự lớn đối với bất kỳ ai, nhưng đối với “Vua Mặt Trời”, đó lại là một sự nhục nhã; người mạnh nhất Trái Đất rõ ràng không muốn chịu kém người khác.

Sân khấu trao giải thiếu một người, tạo nên không khí hơi ngượng ngùng. Kỳ Tinh Hoả tỏ ra bình thản; dù sao thì người cảm thấy ngượng ngùng cũng là người khác mà thôi; anh ta là người chiến thắng, chỉ cần nhận lời chúc mừng của mọi người là đủ. Dưới tiếng hô vang của người dẫn chương trình, Kỳ Tinh Hoả bước lên bục vô địch. Ngay lập tức, hàng trăm nghìn khán giả tại hiện trường và hàng tỷ người xem trực tiếp trên toàn thế giới đều bày tỏ

Đặc biệt là các công dân của Cộng đồng châu Á-Thái Bình Dương, rất nhiều người còn hào hứng hơn cả bản thân Kỳ Tinh Hoả, vì danh hiệu này mang ý nghĩa đặc biệt.

Trong suốt hai thế kỷ qua, hắn luôn bất khả chiến bại, như một đám mây đen che phủ mặt trời của toàn nhân loại; cuối cùng, hắn cũng đã thua một lần!

Dù rằng Kỳ Tinh Hoả mới chỉ là thế hệ thứ ba và vừa mới kế thừa sức mạnh, nhưng điều đó không quan trọng. Thắng hay thua là điều không thể né tránh trong thế giới của những sinh vật siêu nhiên. Việc Kỳ Tinh Hoả thua cuộc đã phá vỡ huyền thoại bất bại của hắn, giúp mọi người giảm bớt áp lực khi đối đầu với hắn lần sau.

Sự xuất hiện của Kỳ Tinh Hoả đã mang lại ánh sáng hy vọng cho các công dân của Cộng đồng châu Á-Thái Bình Dương. Hiện tại, Kỳ Tinh Hoả chỉ là một siêu nhiên mạnh mẽ mà thôi; nhưng khi hắn được thăng cấp thành “Vua Thiên Đường”, mọi người đều tin rằng với tài năng và tốc độ tiến hóa của mình, hắn chắc chắn sẽ trở thành đối thủ đáng gờm nhất của Vua Mặt Trời.

Trước sự chú ý của hàng triệu người, Kỳ Tinh Hoả đã nhận lấy chiếc cúp vô địch, và tiếng vỗ tay dồn dập vang lên khắp quảng trường. Sau đó, bài quốc ca được cất lên.

Sau lễ trao giải, Kỳ Tinh Hoả đã bắt tay với “Thần Hành Giả” Jeffrey bên cạnh mình và chúc mừng lẫn nhau.

“Chúc mừng bạn,” Jeffrey nói với vẻ bình tĩnh, ánh mắt đen tối của anh ta tràn đầy nghiêm túc và ý chí chiến đấu. “Tôi đã lâu lắm không cảm nhận được hương vị của thất bại rồi… Hy vọng lần tới bạn vẫn sẽ tham gia cuộc thi để chúng ta có thể so tài với nhau một lần nữa.”

Kỳ Tinh Hoả cảm thấy rất ngưỡng mộ người đàn ông da đen này. Khi Jeffrey còn là một siêu nhiên tham gia các cuộc thi, anh ta từng nói một câu nổi tiếng: “Tôi có thể chấp nhận thất bại, nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận việc từ bỏ.”

Kỳ Tinh Hoả gật đầu: “Lần tới sẽ là bốn năm sau… Khi đó, nếu tôi có thời gian, chắc chắn tôi sẽ đón nhận thách thức của bạn.”

“Thách thức…” Jeffrey ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Đã thỏa thuận như vậy.”

Anh ta không nói thêm gì nữa, rồi quay người bay đi.

Kỳ Tinh Hoả nhìn theo bóng dáng của Jeffrey cho đến khi anh ta biến mất khỏi tầm mắt. Với tình hình quốc tế hiện tại, sớm muộn gì hai người cũng sẽ đối đầu trên chiến trường, chứ không chỉ trong các cuộc thi… Vì vậy, dù nói gì thêm cũng không thích hợp.

“Thưa ông Kỳ.”

Chủ tịch ủy ban tổ chức vừa trao giải cho ông nói một cách nhiệt tình: “Tiền thưởng vô địch sẽ được chuyển vào tài khoản của ông ngay hôm nay; bây giờ ông có thể lựa chọn các phần thưởng khác.”

“Được thôi.” Kỳ Tinh Hoả vui vẻ đồng ý.

Đối với ông, điều quan trọng nhất khi tham gia cuộc thi Marathon Vòng Quanh Thế Giới chính là các phần thưởng. Những phần thưởng do Tân La Mã Đế Quốc Bộ Khoa Học Công Nghệ cung cấp đã được gửi đến hiện trường trước khi cuộc thi bắt đầu và được cất giữ trong một két sắt ở tầng hầm tòa nhà bên cạnh quảng trường, nơi được canh gác bởi lính canh La Mã.

Kỳ Tinh Hoả theo chủ tịch ủy ban tổ chức vào tòa nhà và đến trước cửa két sắt.

Luo Yimeng cũng đi theo sau.

“Xin ông Kỳ chọn ba phần thưởng.” Chủ tịch ủy ban tổ chức bật màn hình chiếu và hiển thị hàng chục loại phần thưởng.

Kỳ Tinh Hoả đã xem qua tất cả chúng từ trước rồi. Là người giành chức vô địch, ông được quyền ưu tiên chọn ba phần thưởng. Ngay lập tức, ông nhấn vào màn hình ba lần để chọn ba phần thưởng mình muốn, trong đó có cả “Tia Lửa Sao”. Hai phần thưởng còn lại mà ông chọn là “Nước Mắt Sao” và “Kiếm Điện Tĩnh”.

“Nước Mắt Sao” có giá trị thị trường khoảng năm hundred triệu Á, nhưng rất khó mua được, thường cần phải dùng quan hệ hoặc mạng lưới quen biết mới có thể sở hữu. Việc nhận được nó trong số các phần thưởng của cuộc thi thực sự rất thuận tiện.

Phần thưởng cuối cùng, “Kiếm Điện Tĩnh”, là một vũ khí cấp ba siêu năng lượng, có giá trị cao nhất trong tất cả các phần thưởng này. Chiếc kiếm này là thành quả tự hào của Tân La Mã Đế Quốc Bộ Khoa Học Công Nghệ; nó được chế tạo từ những vật liệu vô cùng quý hiếm và hiếm có trên thế giới, chỉ có duy nhất một chiếc, và sức mạnh của nó thuộc hàng top trong số các vũ khí cấp ba siêu năng lượng. Ban đầu, “Cơ Sở Tinh Xảo” chế tạo ra “Kiếm Điện Tĩnh” không muốn đưa nó vào danh sách các phần thưởng. Nhưng để thu hút nhiều người ngoài hành tinh tham gia cuộc thi và nâng cao hình ảnh thành phố IvanGēr thông qua sự kiện này, Chúa Tể Thép đã quyết định đưa “Kiếm Điện Tĩnh” vào danh sách các phần thưởng.

Khi nhìn thấy chiếc kiếm này lần đầu tiên, Kỳ Tinh Hoả đã muốn sở hữu nó ngay. Chiếc vũ khí cấp ba siêu năng lượng này, với trọng lượng, kích thước và những khả năng đặc biệt đi kèm, hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của ông.

“Xin hãy chờ một chút.”

Chủ tịch ủy ban tổ chức ra lệnh cho lính canh mở két sắt.

Không lâu sau, ba phần thưởng được đặt lên xe đẩy và đưa đến trước