Gió lạnh rít gào, cuồn cuộn trên cao nguyên.

Kỳ Tinh Hoả ngồi trên lưng con Thanh Hồng, nhìn quanh chỉ thấy một biển gió dữ không đầu không cuối; mặt đất phủ đầy băng tuyết, mọi ngọn núi trong tầm mắt, dù xa hay gần, đều trắng xóa. Giữa các dãy núi là sương giá, cảnh tượng vừa khắc nghiệt vừa hùng vĩ.

“Hừ…”

Anh thở ra hơi nóng, xoa đôi tay để cảm nhận chút hơi ấm, rồi lẩm bẩm: “Thời tiết quái gì thế này!”

Đã mười ngày kể từ khi rời Thác Thiên Trụ, bước vào giữa tháng “Sương Nguyệt”, thời tiết càng lúc càng lạnh; ngay cả ban ngày nhiệt độ cũng chỉ khoảng âm mười độ C.

Nhiệt độ thấp thì còn đỡ, nhưng gió thì quá lớn.

Gió lạnh buốt thổi vào người như lưỡi dao; thật không may, anh lại mặc trang phục của người sống ở vùng cao nguyên – bộ áo giáp này hoàn toàn không có tác dụng giữ ấm. Điều duy nhất hữu ích là chiếc áo choàng da gấu, nhưng nó chỉ che được một nửa cơ thể; râu anh đã đóng băng đầy.

Mặc dù với thân thể mạnh mẽ của mình, anh không bị ốm, nhưng vẫn cảm thấy rất khó chịu.

“Chết tiệt… Gió này thật sự khiến người ta muốn điên mất.”

Kỳ Tinh Hoả than phiền một tiếng, quấn chặt áo choàng và bảo Thanh Hồng đi theo hướng khác để tiếp tục tìm kiếm.

Tín hiệu cảm ứng điện từ vẫn liên tục được gửi đi, quét toàn bộ khu vực có bán kính năm nghìn mét xung quanh, tìm kiếm dấu vết của động vật hoang dã và quái vật. Vì thời tiết lạnh giá, nhiều loài vật không muốn ra ngoài hoặc đã bắt đầu ngủ đông. Khi chúng không di chuyển, việc phát hiện chúng trở nên khó khăn hơn nhiều, đòi hỏi sự tỉ mỉ cao hơn.

Trong những ngày qua, anh đã tìm thấy khá nhiều quái vật; những con nào có thể giết được thì anh đều tiêu diệt chúng và thu thập được một số năng lượng tinh thần.

Nhưng anh vẫn chưa tìm thấy con Bão Phong Thú.

Đêm tối ngày càng kéo dài; thời gian ban đêm giờ chỉ còn chưa đầy hai giờ. Việc di chuyển vào ban đêm gặp nhiều khó khăn, nên thời gian tìm kiếm hàng ngày cũng bị giảm đi đáng kể.

Hiệu quả công việc do đó mà giảm sút rất nhiều.

Vào buổi tối, Kỳ Tinh Hoả vẫn chưa tìm thấy gì cả. Khi mặt trời gần như khuất sau đường chân trời, anh quyết định tìm một nơi để cắm trại qua đêm.

Ban đêm còn lạnh hơn ban ngày; nhiệt độ có thể xuống tới âm hai mươi độ C.

“Đây mới chỉ là tháng Sương Nguyệt thôi,” Kỳ Tinh Hoả lắc đầu, “Phía trước còn có tháng Sương Băng và tháng Lạnh, chắc

Bộ lạc này có quy mô khá nhỏ, dân số không vượt quá mười ngàn người. Những ngôi nhà được xây dựng bằng đá và gỗ thô rất tinh xảo, được bố trí một cách ngăn nắp; chúng được xây dựng dọc theo sườn núi, san sát nhau. Bên ngoài bộ lạc còn có một vòng tường đá cao khoảng mười lăm mét. Đối với nhiều tộc người khác trên cao nguyên này, vòng tường này không hề có tác dụng gì, bởi họ có thể dễ dàng trèo qua nó, nhưng ít ra nó cũng mang lại cảm giác an toàn cho mọi người.

Ánh mắt của Kỳ Tinh Hoả xuyên qua làn gió lạnh, nhìn rõ những cư dân trong bộ lạc.

“Người Sừng Linh Dương!”

“Không lạ gì… Bộ lạc này thật sự khác biệt.”

Người Sừng Linh Dương là một trong những tộc người trên cao nguyên máu lửa này; số lượng của họ cũng khá đông. Tuy nhiên, so với người Cao Nguyên và tộc Biao, họ không sở hữu những tài năng bẩm sinh nổi bật, và tính cách cũng không hung dữ lắm, vì vậy họ ở vào vị thế yếu thế hơn.

Đặc điểm nổi bật nhất của tộc này là mỗi người đều có một cặp sừng trên đầu; hình dạng của những chiếc sừng này rất đa dạng: thẳng, cong, xoắn ốc… thực sự rất kỳ lạ.

Da của họ chủ yếu có màu xám, xanh lam và tím; dù là nam hay nữ, họ đều có râu trên mặt. Chân của họ được chia thành ba khớp, và họ cũng có một cái đuôi ngắn. Thính giác và thị lực của họ rất tốt, và họ cũng rất nhanh nhẹn; phần lớn trong số họ đã phát triển theo hướng tăng tốc độ và khả năng ám sát.

Người Sừng Linh Dương tin tưởng vào vị thần sao “Nhà Tiên Tri Hươu”, và hầu hết họ đều có tính cách ôn hòa.

Họ cũng rất sẵn lòng tiếp xúc với các tộc người khác.

Tại Thác Thiên Sụp, Kỳ Tinh Hoả thường xuyên gặp gỡ người Sừng Linh Dương, vì vậy anh ta cũng hiểu khá nhiều về họ.

“Có lẽ mình có thể tìm hiểu được thông tin về con Quái Vật Gió Lốc…”

Nghĩ mãi, Kỳ Tinh Hoả quyết định đến bộ lạc của người Sừng Linh Dương để thử vận may. “Dù không tìm được thông tin gì, ít ra mình cũng có thể trải qua một đêm ấm áp trong bộ lạc này.”

Anh ta nhảy xuống từ con chim Xanh Hoàng Hồng, khiến nó thu nhỏ lại và cho nó vào túi lưng mình.

Kể từ khi giả danh thành người Cao Nguyên, anh ta thường xuyên cưỡi con chim Xanh Hoàng Hồng, nhưng mỗi khi gặp người khác, anh ta luôn giấu con chim đó đi trước.

Kỳ Tinh Hoả bước trên lớp băng giá, đối mặt với làn gió lạnh, tiến về phía bộ lạc của người Sừng Linh Dương.

Trời đã tối hoàn toàn; ánh lửa đã được thắp sáng bên trong bộ lạc. Khi anh ta mới tiến gần đến vòng tường đá, cách đó khoảng một trăm mét, đã có người trên tường

“Người vùng cao, anh đến đây để làm gì?” Một người đàn ông thuộc bộ lạc có sừng linh dương hỏi.

“Tôi chỉ đi qua thôi, muốn xin nghỉ chân một chút.”

Kỳ Tinh Hoả cố tình hạ giọng xuống và trả lời một cách ngắn gọn.

Trước khi rời khỏi Thác Thiên Sụp Đổ, anh đã nắm vững ngôn ngữ của người vùng cao. Đây là một nhánh của ngôn ngữ Xin Ya Lak mà anh từng học trong đại học; việc học nó không quá khó, nhưng về phong cách phát âm và cách sử dụng tiếng lóng thì vẫn còn hạn chế, vì vậy anh mới cố tình giữ im lặng và tránh nói chuyện với mọi người để không bị phát hiện.

Ngôn ngữ của người vùng cao cũng không hoàn toàn giống nhau; đã phát triển ra nhiều phương ngữ khác nhau, nên ngay cả khi nói sai cũng khó bị nhận ra. Người đàn ông có sừng linh dương này cũng nói được loại ngôn ngữ này, vì vậy họ có thể giao tiếp với nhau.

“Người vùng cao, bộ lạc Cang Diệp không chào đón anh.” Một lính canh có sừng linh dương trên bức tường đá nói to, “Anh phải rời đi trong vòng mười hơi thở nữa; nếu không, chúng tôi sẽ không kiêng nể đâu.”

Mấy người lính canh đều rút vũ khí ra.

“Ừm.”

Kỳ Tinh Hoả cười khẩy, tỏ ra có vẻ bất đắc dĩ. Bộ dáng với những hình xăm màu máu trên người khiến anh trông giống như một tín đồ cuồng nhiệt của Chúa Tể Huyết Dương; vì người dân bộ lạc này thường xuyên bị những tín đồ này tấn công và giết hại, nên họ chắc chắn sẽ không cho anh vào.

Thực ra, chỉ cần thay đổi trang phục là mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng loại màu dùng để xăm che giấu này đã thấm sâu vào da, rất khó để rửa sạch. Nếu phải thay đổi trang phục lại mỗi khi rời bộ lạc thì thật sự rất phiền phức, vì vậy anh chỉ đến đây để thử vận may mà thôi.

Nếu họ không chào đón mình, thì thôi vậy.

Kỳ Tinh Hoả không nói thêm gì nữa, quay người và bước đi.

Khi bóng dáng anh gần như khuất vào bóng tối, một giọng nói vang lên từ trên tường: “Khách từ xa đến, xin chào mừng bạn đến với bộ lạc Cang Diệp, hãy vào đi.”

Kỳ Tinh Hoả quay đầu lại và thấy người nói chuyện là một phụ nữ thuộc bộ lạc có sừng linh dương.

Cô ấy thấp hơn những người trong bộ lạc, chỉ khoảng hơn một mét sáu, đôi sừng xoắn ốc trên đầu áp sát hai bên đầu, cô mặc một chiếc áo lông mỏng manh. Mặc dù không thể đoán tuổi của cô qua khuôn mặt, nhưng bộ râu trắng tinh ở cằm cho thấy cô đã khá lớn tuổi rồi.

“Đức Tiên Tri Vĩ Đại.”

Những người lính canh xung quanh đều tỏ ra rất kính trọng cô ấy, nhưng trên khuôn mặt họ vẫn hiện rõ vẻ không hiểu.

“H

Người được gọi là Nhà tiên tri kia không giải thích gì thêm, chỉ vẫy tay và ra lệnh cho các lính canh mở cổng thành.

Ngay sau đó, bóng dáng cô ấy biến mất.

Chẳng mấy chốc, cánh cổng lớn bằng đá đã được mở ra, và Kỳ Tinh Hoả bước vào bộ lạc dưới ánh mắt cảnh giác của những người lính canh mang sừng linh dương.

“Người từ vùng cao nguyên, hãy đi theo tôi,” người đàn ông mang sừng linh dương vừa mới từ chối Kỳ Tinh Hoả nói với giọng trầm ấm, “Nhà tiên tri đã yêu cầu tôi sắp xếp chỗ ở cho anh.”

“Cảm ơn,” Kỳ Tinh Hoả gật đầu.

Anh quan sát người đàn ông này; anh ta có sức mạnh khá lớn, có lẽ vừa mới được thăng lên cấp bốn, mặc bộ áo giáp da vừa vặn, hai con dao lưỡi cong kỳ dạng đeo bên hông. Cách di chuyển của anh ta rất nhẹ nhàng, gần như không phát ra tiếng động, rõ ràng anh ta thuộc nhóm người có khả năng di chuyển nhanh như bóng ma hoặc bay bổng.

Khi đi bộ trong bộ lạc Cây lá Xanh, Kỳ Tinh Hoả nhận thấy nơi này khác biệt so với các bộ lạc của các chủng tộc khác trên cao nguyên.

Điều rõ ràng nhất là nơi đây cực kỳ sạch sẽ.

Nền đất được lát bằng đá cuội, thường xuyên được quét dọn; các ngôi nhà hai bên được bố trí gọn gàng, trước mỗi nhà đều không có rác thải; hệ thống thoát nước và xử lý chất thải được thiết lập cẩn thận; ven đường còn trồng đủ loại hoa cây cỏ, tạo thành những công viên nhỏ, nơi nhiều trẻ em mang sừng linh dương tụ tập vui chơi.

Mặc dù trông không phải là một nơi phát triển mạnh mẽ, nhưng nó mang lại cảm giác thoải mái và bầu không khí trong lành cho mọi người.

Người đàn ông mang sừng linh dương dẫn đường được mọi người chào đón nhiệt tình; hầu hết mọi người đều biết đến anh ta.

“Bạch Mang!”

“Chú Bạch Mang!”

Những người mang sừng linh dương gặp trên đường đều cười và chào hỏi anh, nhưng khi nhìn thấy Kỳ Tinh Hoả đứng phía sau Bạch Mang, niềm vui trên khuôn mặt họ lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ hoảng sợ.

Một số người mang sừng linh dương bắt đầu la hét và chạy trốn lung tung.

Cũng có người lập tức rút vũ khí ra và hỏi với giọng nghiêm túc: “Bạch Mang, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao anh lại dẫn một tín đồ của Chúa Đỏ vào bộ lạc?”

“Đây là lệnh của Nhà tiên tri,” Bạch Mang giải thích.

Nghe nói đây là ý muốn của Nhà tiên tri, vẻ sợ hãi trong mắt những người mang sừng linh dương giảm bớt đi một chút, nhưng họ vẫn giữ thái độ cảnh giác và nhìn chằm chằm vào Kỳ Tinh Hoả, ánh mắt họ đầy địch ý.

Ngược lại, một số người thuộc bộ lạc Linh Giác non nớt đã dũng cảm tiến lại gần để quan sát Kỳ Tinh Hoả. Thậm chí có người còn ném đá vào người Kỳ Tinh Hoả. Bạch Mang giật mình và vội vàng ngăn chặn họ. Nhưng khi thấy Kỳ Tinh Hoả không tỏ ra tức giận hay thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, anh ta mới yên tâm lại.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến trước một căn nhà đá hai tầng. Bạch Mang nói: “Đây là khách sạn duy nhất của bộ lạc chúng tôi, dùng để tiếp đón khách từ các bộ lạc khác. Tối nay bạn sẽ ở đây, chi phí ăn ở đều phải thanh toán.”

Kỳ Tinh Hoả gật đầu.

Bạch Mang dẫn anh ta vào khách sạn. Bên trong đã có những khách từ các bộ lạc khác đang ở, và có vài người đang ngồi trong phòng khách ăn uống. Khi họ nhìn thấy Kỳ Tinh Hoả bước vào, biểu cảm của họ đều thay đổi đôi chút.

“Chào mừng quý khách!”

Chủ nhân của khách sạn là một người thuộc bộ lạc Linh Giác già nua, giọng nói trầm ấm nhưng khàn đục; ông ta có một đôi sừng dài thẳng, nhưng khuôn mặt hoàn toàn bình thường và nở nụ cười nhiệt tình với Kỳ Tinh Hoả.

“Chú Gen, người cao nguyên này xin được giao cho chú rồi.” Bạch Mang nói vài câu rồi rời đi, rõ ràng là không muốn tiếp xúc quá lâu với một tín đồ của Đế Chính.

Người được gọi là chú Gen tiếp tục lo liệu mọi việc như thường lệ, nhanh chóng sắp xếp phòng ở và bữa tối cho Kỳ Tinh Hoả.

Khi đóng cửa phòng, Kỳ Tinh Hoả nhìn ngắm căn phòng đơn giản nhưng ấm cúng, sau đó nằm xuống giường và cảm thấy rất thoải mái. Anh ta tắm rửa sạch những vết bẩn đã tích tụ suốt mười ngày, rồi mặc lại bộ áo giáp. Đúng lúc đó, chú Gen đã mang đến cho anh ta một đĩa thịt nướng thơm phức.

“Quý khách cứ thoải mái thưởng thức nhé.” Sau khi chào xong, chú Gen chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã…”

Kỳ Tinh Hoả gọi lại ông ta. Chú Gen ngập ngừng một chút, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười và hỏi lịch sự: “Quý khách còn cần gì không?”

“Con thú Bão Phong…”

Kỳ Tinh Hoả chỉ nói ra một từ, nhưng đủ để hiểu ý của mình.

Anh ta lấy ra một đồng tiền bạc hình rồng thực sự từ túi lưng mình; đồng tiền này có giá trị một nghìn và anh ta ném nó về phía người đàn ông có sừng linh dương đang đứng ở cửa phòng.

Ông Gốc nhận lấy đồng tiền, nhìn qua rồi mặt hiện lên vẻ vui mừng, nhưng lại tỏ ra lưỡng lự và lắc đầu nói: “Quả thật gần bộ lạc chúng tôi có loài thú Bão Phong, nhiều người trẻ thường đi tìm chúng, nhưng tôi đã không lên núi nhiều năm rồi, nên không thể chỉ đường cho khách được.”

Kỳ Tinh Hoả nói: “Hãy tìm một người khác đi, tôi sẽ trả tiền.”

“Được thôi.”

Ông Gốc đồng ý, mặc dù trong mắt ông có vẻ không nỡ, nhưng vẫn trả lại đồng tiền cho Kỳ Tinh Hoả. Tuy nhiên, Kỳ Tinh Hoả đã giữ lại nó và nói: “Hãy giữ lấy.”

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài!” Ông Gốc vui mừng rời đi.

Vừa mới ăn xong bữa tối, có người gõ cửa phòng. Chủ nhà trọ dẫn theo một người đàn ông có sừng linh dương vào – đó chính là Bạch Mang mà chúng ta vừa gặp.

“Người sống ở vùng cao nguyên ơi, tôi biết nơi nào có thú Bão Phong, nhưng tôi không thể dẫn bạn đến đó được.” Bạch Mang vừa bước vào phòng liền nói thẳng ra.