“AAAAA!!!”

Từ ngôi nhà nhỏ trên sườn đồi vang lên tiếng súng, sau đó là những tiếng kêu thảm thiết không ngớt.

“Chân tôi! Chân tôi! AAAAAA!!!”

Trưởng nhóm “Nhóm Hề” – Đường Nạp Đức – cười man rợ khi cúi xuống bên cạnh người họa sĩ đang quằn quại vì đau đớn, dùng khẩu súng M1911 vừa nổ để vuốt ve mái tóc “đặc biệt” của mình.

“Nhanh lên mà vẽ đi! Nhanh lên nào, Van Gogh ơi! Nếu không hoàn thành bức tranh này ngay, chúng ta sẽ không kịp giao dịch với Người sưu tầm đâu!”

Đường Nạp Đức đưa nòng súng đen thui về phía chân phải của người họa sĩ.

“Trước là chân trái, sau là chân phải… Khi hai chân đều bị gãy, có lẽ bạn sẽ cảm nhận được đủ nỗi đau để hoàn thành bức tranh này, phải không? Dù sao thì Người sưu tầm cũng chỉ muốn nhìn thấy nỗi đau trong những bức tranh của bạn mà mới sẵn lòng trả giá cao như vậy.”

“Ha ha ha! Ha!” Ánh mắt của Đường Nạp Đức trở nên điên cuồng; người không quen với anh ta có thể nghĩ đó là tác dụng phụ của “thuốc vui”, nhưng thực ra Đường Nạp Đức chẳng bao giờ dùng những thứ đó cả.

Người họa sĩ cuối cùng cũng ngừng quằn quại; máu tươi chảy ra từ đầu gối chân trái của anh ta, tạo thành một vũng đẫm máu. Người đàn ông đầy máu me cố gắng ngẩng đầu lên.

Vẻ ngoài của người họa sĩ này giống hệt một ví dụ sống cho hình ảnh của một “nghệ sĩ sa sút”; anh ta thực sự có phần giống Van Gogh với mái tóc dài.

“Các người… các người sẽ thả tôi tự do vào lúc nào? Tôi đã buộc phải vẽ 12 bức tranh như thế này… Tôi đã vẽ đủ rồi! Và tên tôi cũng không phải là Van Gogh…”

Đường Nạp Đức không hề tha thứ, lại bắn vào chân phải của người họa sĩ một lần nữa.

“Ááá! AAAAAAA!!!”

Người họa sĩ lại một lần nữa bị nỗi đau dữ dội chi phối; Đường Nạp Đức thổi bay khói súng.

“Kẻ không biết ơn chút nào… Nếu không có Nhóm Hề, chỉ dựa vào khả năng tài chính của riêng mình, làm sao bạn có thể mua được loại “sắc tố đen nhất” được chế tạo từ công nghệ carbon nanotube? Loại sắc tố này thậm chí còn mới chỉ bắt đầu được các họa sĩ quý tộc sử dụng thôi.”

“Sắc tố đen nhất” có khả năng hấp thụ ánh sáng một cách triệt để; giới nghệ thuật đều coi đây là loại sắc tố lý tưởng nhất để miêu tả nỗi tuyệt vọng trong bóng đêm.

“Trước đây, bạn chỉ có thể làm việc part-time, vẽ quảng cáo hay tờ rơi cho người khác mà thôi.”

Nếu không phải tôi đặt cho bạn cái tên “Van Gogh” và giúp bạn quảng bá rộng rãi, làm sao tác phẩm của bạn có thể thu hút sự chú ý của giới thượng lưu, thậm chí xuất hiện trong những triển lãm hội họa lớn được?”

“Vì vậy, bạn chẳng nên cố gắng đền đáp lại tôi bằng cách vẽ ra một tác phẩm kiệt tác chưa từng có trước đây, để ngay cả Người sưu tầm cũng không thể không tò mò mà ghé xem sao?”

“Ha ha ha! Khi chúng ta thành công trong việc bắt cóc Người sưu tầm, tôi sẽ thả bạn tự do… miễn là bạn sống sót qua cuộc ẩu đả này! Ha!”

Đường Nạp Đức nói mãi mà không ai nghe, rồi nhận ra rằng “Van Gogh” đã mất quá nhiều máu và đã ngất đi. Hắn dùng nòng súng đâm vào mặt họa sĩ vài lần.

“Có vẻ như anh ta không giả vờ đâu… Cậu hai, cậu kia, kéo anh ta ra đường gần làng và sử dụng buồng tái sinh ở đó để cứu anh ta!”

Hai tên hề cũng trang điểm mặt bằng phấn trắng, mỗi người nắm một bàn tay của họa sĩ và một trong số họ hỏi:

“Trưởng nhóm, nếu sau khi vào buồng tái sinh, Van Gogh biến thành người Frui thì sao? Lúc đó anh ấy còn có thể vẽ tranh được không?”

Đường Nạp Đức cười lạnh: “Cậu mới đến thay ca hôm nay phải không? Mỗi lần tôi yêu cầu vẽ tranh, tôi đều phải đánh Van Gogh cho bị thương nặng rồi mới đưa vào buồng tái sinh để cứu sống… Anh ta chẳng hề bị gì cả! Chỉ là hôm nay tôi hành động quá vội vàng; thường thì tôi chỉ để anh ta bị thương ở các chi nhưng không đến mức ngất đi… Phải hoàn thành tác phẩm trước khi đưa anh ta vào buồng tái sinh mới được!”

Tên hề dưới quyền nuốt nước bọt… Hắn đã nghe nói về sự tàn bạo của trưởng nhóm từ lâu rồi, nhưng hôm nay, khi cả nhóm hề đều ra trực, hắn mới có cơ hội gặp trực tiếp trưởng nhóm lần đầu tiên.

Việc vẽ tranh với chủ đề “nỗi đau và tuyệt vọng”, nhưng chính họa sĩ lại phải chịu đựng nỗi đau và tuyệt vọng đó thông qua những viên đạn… Không hoàn thành tác phẩm thì không thể vào buồng tái sinh để được cứu chữa… Thật là một bi kịch thảm khốc. Tên hề dưới quyền của Đường Nạp Đức thầm thề rằng, nếu sau này mình trở thành họa sĩ, thì loại tranh duy nhất mình sẽ vẽ chỉ có thể là tranh khiêu dâm mà thôi.

Van Gogh, với vết máu kinh hoàng trên người, bị kéo đi… Đường Nạp Đức đứng dậy và ngắm nhìn bức tranh dầu vẫn chưa hoàn thành trên giá vẽ đẫm máu.

“Nỗi tuyệt vọng và nỗi đau này vẫn chưa đủ… Khi bạn trở lại, tôi sẽ gãy hết các ngón tay trái của bạn… Sau đó…”

Lúc này, một tên hề khác bước vào phòng vẽ và cẩn thận báo cáo với trưởng nhóm:

“Trưởng nh

Có vẻ như… họ đang đi dã ngoại!

“Dã ngoại? Ở chỗ tồi tàn này à?” Đường Nạp Đức nhíu mày, dùng súng ngắn xoa hai bên thái dương để suy nghĩ.

“Mặc dù Han Thiên Thành là con trai cả của gia tộc Hán, nhưng anh ta đã xa rời quyền lực từ lâu rồi… Dù sao thì cứ tiếp tục theo dõi, đừng làm cho kẻ địch hoảng sợ!”

Sau khi thuộc cấp rời khỏi phòng vẽ, Đường Nạp Đức vẫn còn bối rối: “Kẻ nghiện rượu đó muốn làm gì vậy?”

※※※

Người ta nói rằng Han Thiên Thành luôn mặc áo sơ mi trắng kèm với quần công an, bởi vì anh ta vẫn chưa thể từ bỏ danh tính Phó Cảnh sát Trưởng trong lòng mình. Những người quen biết anh ta thì biết rằng, Han Thiên Thành chỉ thấy quần công an bền và dễ giặt thôi, nên không cần phải thường xuyên thay ra giặt.

Bây giờ, các góc cạnh của chiếc quần công an đó cũng đều dính đầy bùn đất và vết rượu. Han Thiên Thành ngồi trên một khoảng đất trống ở ngã vào làng, ngửa đầu uống một ngụm rượu lớn.

“Nestor, anh nghĩ ở một làng như thế này, có thật sự tồn tại ‘Cuộc thi Anh hùng Đấu bò’ không?”

“Thưa ông, trên tờ quảng cáo mà ông nhặt được cũng viết như vậy. Chúng ta hãy ăn xong bữa ăn này trước đã.”

Người được gọi là “Nestor” chính là người quản gia già của gia đình Hán. Anh ta có khuôn mặt kiểu phương Tây, râu quý ông hai bên mép, thân hình cao ráo; bộ vest đen mà anh ta mặc trông rất phù hợp và uy nghiêm. Anh ta có dòng máu Anh từ thời đại Trái Đất.

Rất nhiều gia đình lớn ở đây đều sử dụng người quản gia người Anh, và họ tin rằng càng hói đầu thì dòng máu Anh càng thuần khiết. Việc so sánh xem ai có người quản gia hói đầu hơn đã trở thành một cách để khoe khoang sự giàu có. Nestor đã giành chức vô địch trong “Cuộc thi Người Quản gia Anh Lần thứ 17”, điều này chứng tỏ rằng đầu anh ta hói đến mức nào.

Tuy nhiên, ưu điểm của Nestor không chỉ dừng lại ở việc hói đầu. Anh ta đã phục vụ gia đình Hán nhiều năm, luôn làm việc hết mình và trung thực. Han Thiên Thành cùng với người vợ đã qua đời của mình đều coi Nestor như thành viên trong gia đình. Mộc Nguyệt thậm chí còn lớn lên dưới sự chăm sóc của Nestor.

Mặc dù đã tuổi tác, nhưng Nestor vẫn rất đa tài và có khả năng sắp xếp mọi việc một cách ngăn nắp. Khi Han Thiên Thành nghe nói ở ngoại ô cũng có “Cuộc thi Anh hùng Đấu bò”, anh ta bỗng nhiên muốn đến xem. Nestor không chỉ lái xe đưa họ đến khu dân cư số 49 một cách ổn định, mà còn trải tấm vải dã ngoại ở ngã vào làng và mang ra những chiếc hamburger tươi

Dung dịch tế bào đa năng trong buồng tái sinh, cũng như pin phlogiston được bán tại các điểm bán hàng, đều được các đơn vị thuộc công ty cung cấp định kỳ. Đường xá và những thứ này chính là bằng chứng cuối cùng liên kết giữa khu dân cư số 49 và thế giới văn minh.

“Nestor, nơi này thật sự quá hoang vắng!”

Trong thành phố có những khu trung tâm sầm uất, còn ngoại ô thì lại là những vùng hẻo lánh, được gọi là “vùng ngoại ô”.

Vùng ngoại ô của Trái Đất thường được bao quanh bởi những cánh đồng xanh mướt và mùi thơm của lúa, nhưng vùng ngoại ô của Hoàn Thạch Thành thì hoàn toàn là một nơi hỗn loạn và chết chóc.

Lấy hai tiếng súng vừa rồi làm ví dụ, những người dân lang thang không việc làm dưới ánh hoàng hôn hoàn toàn không hề tỏ ra ngạc nhiên; thay vì quan tâm đến sự sống chết của người khác, họ thà suy nghĩ xem bữa ăn tiếp theo sẽ lấy từ đâu.

Khu dân cư số 49 – hay còn được gọi là “làng hoang” – tất cả các ngôi nhà đều được xây dựng một cách thô sơ bằng keo và tấm nhựa, còn nền móng thì là những con đường bê tông hỏng hóc. Nếu nhà cửa bị đổ sập do mưa axit, người dân sẽ dùng trí thông minh của mình để trú ẩn ngay trong những cái hố trên đường.

Ở trung tâm của làng hoang, một công trình kiểu đấu trường lớn đã thu hút sự chú ý của Han Tiancheng. Mặc dù về chất lượng và quy mô, nó khác biệt rõ rệt so với sân đấu “Cuộc thi Anh hùng Đấu Bò” ở trong thành phố, nhưng vẫn có chút điểm tương đồng.

“Mộc Nguyệt thật là kẻ keo kiệt!” Han Tiancheng nói sau khi ăn xong một miếng hamburger, cầm chiếc bánh burger đó trong tay, “Hôm qua tôi đi tìm cô ấy, cô ấy chỉ cho tôi 3000 đồng tiền sinh hoạt! Số tiền này đâu đủ để tôi sống trong một tuần? Tôi còn chẳng thể đi xem cuộc thi Anh hùng Đấu Bò được bao nhiêu lần đâu!”

Nestor, người ngồi cùng với chủ nhân để ăn hamburger, trông rất chỉn chu và luôn giữ thái độ cảnh giác.

“Thưa ngài, cô Mộc Nguyệt đã sắp xếp như vậy để hạn chế ngài đánh bạc và uống rượu. Chi phí ăn uống hàng ngày, tiền đi lại… tất cả đều được cô ấy chuẩn bị riêng, không tính vào số tiền 3000 đồng này.”

Nestor ăn xong hamburger trước, sau đó dùng khăn ăn lau sạch ria mép một cách tỉ mỉ. Để có thể thực hiện tốt vai trò quản gia của mình, anh ta luôn cố gắng ăn nhanh hơn.

Bỗng nhiên, Han Tiancheng như nhớ ra điều gì đó, anh ta nói một cách nịnh hót với người quản gia già:

“Nestor, liệu anh có thể… cho tôi mượn một ít tiền không? Như vậy thì tôi sẽ không cần phải đến ngoại ô để xem những cuộc thi đấu bò giả mạo nữa,

Hàn Thiên Thành nói: “Mộc Nguyệt Ối, cô ta chỉ biết nói mạnh miệng thôi, lòng dịu như đậu phụ đấy! Chỉ là để dọa các bạn thôi!”

Nestor tiếp tục lắc đầu: “Không được đâu, ngay cả tôi cũng sợ cái miệng sắc bén của cô gái đó.”

Thấy người quản gia không chịu nhượng bộ, Hàn Thiên Thành buồn bã và lại bắt đầu uống rượu. Lúc này, anh ta nhìn thấy một đứa trẻ lấm lem đi từ trong làng ra.

Đứa trẻ rất nhỏ, khó phân biệt giới tính; quần áo rách rưới, không mang giày, tay chân đều dính đầy bùn đất. Khi đến gần chiếc khăn dùng để dự tiệc ngoài trời, đứa trẻ dừng lại và nhìn chằm chằm vào chiếc hamburger trong tay Hàn Thiên Thành.

Hàn Thiên Thành không hề thích đứa trẻ lấm lem này chút nào; ai cũng sẽ không muốn bị một người lạ nhìn chằm chằm khi mình đang ăn uống.

Vị cựu phó cảnh sát trưởng nhìn người quản gia Nestor như muốn xin sự giúp đỡ, nhưng Nestor dường như cho rằng đứa trẻ không gây nguy hiểm nên đã phớt lờ.

Chết tiệt! Việc phải đối mặt với những tình huống ngại ngùng thay cho chủ nhân, chẳng phải đó là trách nhiệm của người quản gia sao? Hay có lẽ ông ta muốn nói rằng, nếu Mộc Nguyệt ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ chia thức ăn cho đứa trẻ?

Hàn Thiên Thành thở dài, đặt chiếc hamburger bên phải xuống, nhưng vẫn không buông chai rượu bên trái.

“Nestor, hãy lấy thêm một chiếc hamburger cho đứa trẻ… Ồi!!!”

Ngay lúc Hàn Thiên Thành đặt chiếc hamburger xuống, đứa trẻ đã nhanh chóng nhặt lên và chạy ngược trở về làng, ăn ngấu nghiến như sợ ai đó sẽ giật mất.

“Này! Chiếc này tôi đã cắn rồi! Tôi sẽ đưa cho bạn chiếc mới! Này!”

Dù Hàn Thiên Thành gọi mãi, đứa trẻ vẫn không quay lại. Cuối cùng, anh ta đành nhận chiếc hamburger mới từ tay người quản gia và bắt đầu ăn.

“Nơi này thật nghèo khó,” Hàn Thiên Thành nói. “Nếu thực sự có cuộc thi đấu bò giả mạo, tôi sẽ đến xem, coi như là đóng góp một phần cho kinh tế của làng này.”

Nestor trở về từ con đường gần đó, không chỉ mang theo chiếc hamburger mới mà còn hai chiếc mặt nạ chống độc nữa.

“Thưa chủ nhân, nơi này đã ở rìa khu vực ‘Minh Quang Thiên Mục’ rồi; hàm lượng tro than trong không khí khá cao, nên đeo mặt nạ sẽ an toàn hơn.”

Hàn Thiên Thành nhìn về phía cực Bắc của khu dân cư số 49. Địa hình làng dần dần cao lên từ nam lên bắc; đây quả thực là rìa của miệng hố va chạm thiên thạch lớn nơi Hoàn Thạch Thành sinh sống. Nếu đi xa hơn nữa, người ta sẽ thấy những cảnh quan tự nhiên kỳ lạ và bí ẩn của hành tinh này.

“Không, tôi