“Hạ Cô đã đi đến Kích Hồng Thêu Trang rồi à?” Trình Mục Du hỏi mà không ngẩng đầu lên; giọng nói của anh ta thật bình tĩnh và yên ổn, không giống như đang hỏi, mà giống như đang lặp lại những lời của Giang Tích Tích vậy.

“Vâng, nhưng dường như ngài không hề ngạc nhiên chút nào.”

Trình Mục Du ngước mặt lên khỏi cuốn sách, “Cậu nghĩ tôi nên ngạc nhiên sao?”

“Tôi nghĩ cô gái Yan kia đã giúp đỡ ngài ở thị trấn Ngọc Quán, vì vậy…”

“Vì vậy cô ấy liền trở thành bạn của tôi, và vì vậy cô ấy không thể kết bạn với Hạ Cô nữa sao?”

Giang Tích Tích cúi đầu xuống, “Thực sự thì tôi cũng nghĩ như vậy.”

Trình Mục Du lắc đầu cười, “Lúc đầu chính cậu cũng là người bảo tôi phải coi chừng cô ấy mà, phải không?”

“Nhưng… nhưng…” Giang Tích Tích lẩm bẩm không thể nói ra lời nào.

“Cô ấy không đơn giản như vậy đâu; cậu cũng đừng vội vàng đánh giá cô ấy qua một việc nhỏ. Mặc dù hiện tại tôi vẫn chưa biết mục đích thực sự của cô gái Yan kia là gì, nhưng có một điều tôi hoàn toàn hiểu rõ: cô ấy giúp đỡ tôi không phải vì lòng vị tha, cũng giống như việc cô ấy kết bạn với Hạ Cô vậy.”

Giang Tích Tích im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, “Ngài ơi, hai ngài rất giống nhau; cả hai đều có một trái tim tinh tế và sâu sắc, nhưng lại đều rất bi quan về con người, không mơ mộng gì cả.”

Lời nói này dường như đã chạm vào trái tim của Trình Mục Du; anh ta ngập ngừng một lát, “Tôi thật sự rất bi quan sao?”

Trước khi Giang Tích Tích kịp trả lời, cửa đã được mở ra; Xun Nhi xuất hiện ở cửa, phía sau anh ta là Hỗ Chuẩn; cả hai đều có vẻ lo lắng và đầy suy nghĩ.

“Giờ vẫn còn sớm mà, Xun Nhi sao đã về vậy?” Giang Tích Tích tiến lên đón cậu bé, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cậu, “Bàn tay lạnh thế này, chẳng lẽ cậu bị ốm à?”

“Hôm nay Xun Nhi…” Hỗ Chuẩn nhìn Xun Nhi một cái, thấy cậu bé e ngại nhìn cha mình, liền thay đổi câu nói, “Cậu ấy hơi không khỏe, vì vậy tôi mới đưa cậu ấy về sớm.”

“Không khỏe ư?” Trình Mục Du sờ trán Xun Nhi, rồi nhấn nhẹ vào bụng cậu vài cái, “Không thấy có gì bất thường cả; chỉ là mặt cậu trắng hơn một chút thôi. Cậu hãy kể cho ba nghe xem, cậu bị gì vậy?”

Xun Er sợ bố mình trách móc, nên đã nói dối: “Có lẽ trời quá nóng, con cũng… con cũng bị sốt rồi, nên…”

  Trình Mục Du lắc đầu không biết phải làm sao, “Con đi nghỉ đi, để Tích Tích ở bên cạnh con nhé. Ba và ông Hù sẽ nói chuyện một lát, sau đó sẽ qua thăm con.”

  “Không cần đâu,” Hỗ Chuẩn ngắt lời ông ấy một cách gấp gáp, “Trong viện học vẫn còn vài việc phải lo, con xin phép đi trước.” Nói xong, cậu ta vội vàng bước ra khỏi cửa, suýt nữa thì vấp ngã khi bước qua ngưỡng cửa.

  “Ông Hù bình thường luôn điềm tĩnh, thanh lịch mà, hôm nay sao lại vội vàng thế nhỉ?” Giang Tích Tích tự hỏi, rồi quay đầu gọi Xun Er đi nhanh, nhưng lại thấy cậu ta đang chạy nhanh qua sân, hướng ra cổng.

***

  “Mẹ Yến ơi, mẹ Yến ơi!” Trước khi Xun Er kịp đến nơi, giọng nói của cậu ta đã vang đến tai Kích Hồng Thêu Trang.

  “Có chuyện gì mà vội vàng thế nhỉ? Tóc con rối bù hết cả rồi đấy.” Mẹ Yến nghe tiếng bèn ra khỏi nhà và vuốt lại mái tóc ướt đẫm của Xun Er.

  Xun Er nắm lấy tay mẹ, đôi mắt long lanh: “Trong viện học có chuyện kỳ lạ lắm, thật đấy ạ.”

  Mẹ Yến cúi xuống, ánh mắt bỗng sáng lên: “Kể cho mẹ nghe xem nào.”

  “Nó ẩn dưới gầm giường của ông Hù, trông như muốn bất cứ lúc nào cũng lao ra ăn thịt người vậy.”

  “Nó là cái gì vậy?”

  “Không thấy rõ lắm, dưới gầm giường quá tối… À đúng rồi,” giọng Xun Er run rẩy, đầy sợ hãi, “còn có một người phụ nữ nữa… Các ký tự trong cơ thể cô ấy nổ tung, hóa thành bụi và biến mất hoàn toàn.”

  “Các ký tự ư?” Mẹ Yến ngước đầu suy nghĩ, “Những ký tự đó, con đã từng thấy trong sách chưa?”

  “Chưa ạ… Chúng rất kỳ lạ, giống như được vẽ ra vậy… Lệch lạc và không hiểu nổi gì cả.”

  Mẹ Yến muốn hỏi thêm vài câu nữa, nhưng Xun Er đã vội vàng chạy về phía cổng: “Con phải về rồi… Bố con nghĩ con bị sốt, nếu phát hiện con không ở trên giường, ông ấy sẽ nghĩ con cố tình bệnh tật để trốn học đấy.” Thân hình nhỏ bé của cậu ta như một con thỏ đang bỏ chạy, và chỉ trong chốc lát đã biến mất sau cánh cửa.

  Người đàn ông đó dùng chiếc khăn ướt lạnh để lau bụng và lưng mình, rồi bước ra khỏi nhà. Với bộ lông dày đặc, vào mùa này, ông ta rõ ràng không thể chịu đựng được cái nóng… “Đứa bé v

“Trong trường học thì còn có cái gì nữa chứ, tất nhiên là sách rồi,” Yến Nương giật lấy khối băng trong tay anh ta, nhặt một miếng đặt lên đầu lưỡi, để hương vị lạnh giá kia trôi xuống cổ họng và vào bụng. “Thật sảng khoái.” Cô vỗ về bụng mình, đôi mắt cong thành hình trăng lưỡi liềm đẹp đẽ.

“Còn những chữ trên sách thì sao?”

“Không hiểu được đâu, đó là chữ thiên thư mà, chỉ có thần tiên mới hiểu được, hiểu chưa?”

“Đùa à, thần tiên mà làm người ta bụng phồng lên được à? Rõ ràng là thuật xấu xa, và là loại thuật đen tối nhất luôn.” Thấy Yến Nương vẫn mặc chiếc váy dài, khuôn mặt trắng muốt, không hề đỏ hay đổ mồ hôi, anh ta không khỏi ghen tị và nói: “Đổi xác sang người khác thì quả thực có lợi, ít ra cũng không sợ nóng nữa. À đúng rồi…” Anh ta bất ngờ vỗ hai tay, làm Yến Nương giật mình, miếng băng trong tay cô rơi xuống đất, “Hôm đó em cố ý chui vào lò gạch trước mặt họ đấy phải không, để chặn đứng những suy nghĩ xấu sau này.”

“Ngày nào cũng bị giật mình như thế này thì chết mất thôi,” Yến Nương nhặt lại miếng băng và đặt lên tai phải mình, “Em đi tận hưởng cái mát của anh đi, nhớ phải thêu hình ảnh Bạch Cô cho đẹp nhé, nếu không em sẽ không biết phải giải thích thế nào với cô ấy đâu.”

***

Hỗ Chuẩn Đứng bên cạnh giường, ngón tay cậu ta cào vào tấm chiếu tre trên giường, các đốt ngón tay trở nên xanh mét đáng sợ. Cậu ta cúi xuống rồi đứng dậy, cúi xuống lại và đứng dậy lần nữa… Sau vài lần như vậy, cuối cùng cậu ta cũng quyết tâm, cúi xuống và từ từ kéo ra một thứ gì đó rất dày và nặng dưới gầm giường.

Đó là một cuốn sách, một cuốn sách có bìa màu đen, trên bìa sách được phủ những chữ viết bằng vàng, ánh sáng lấp lánh, không hề phai màu chút nào, giống hệt như lần đầu tiên Hỗ Chuẩn nhìn thấy nó vậy.

“Chúng ta sẽ đợi họ ở đây à?”

“Đây là con đường mà bọn cướp này hàng ngày đều phải đi qua, đợi ở đây chắc chắn sẽ bắt được họ.” Hù Trình vuốt ve bộ râu bạc của mình, những đầu râu lấp lánh như những vì sao thưa thớt trên bầu trời.

“Tôi không có ý đó đâu, tôi chỉ muốn nói là, chỉ có hai chúng ta thôi, làm sao có thể đối phó được với một băng cướp hung ác như vậy chứ?”

“Hai người?” Hù Trình cười ha hả, “Lát nữa em cứ ẩn sau tảng đá kia và nhìn thôi, một mình tôi là đủ rồi.”

“Một ông già như ông? Chắc chắn họ sẽ ăn thịt ông mất thôi… Dù khi còn trẻ ông cũng mạnh mẽ đến mức có thể đối đầu v