Lời nói ấy được anh ta nói ra một cách bình thường như thể đang trò chuyện gia đình với cô ấy, nhưng trong lòng Yến Nương lại như có một cơn gió lớn thổi qua, cuốn đi tất cả sự dịu dàng và ấm áp, chỉ để lại một vùng sa mạc hoang vu.

Khuôn mặt cô ấy lập tức trở nên u ám, ánh mắt lộ ra hai tia lạnh lẽo; một nụ cười lạnh lẽo quen thuộc thoáng hiện trên khóe miệng cô. Cô hạ giọng xuống và từ từ nói: “Trình Mục Du, trước khi đến Tân An, Ngũ Nhĩ đã hỏi tôi rằng nếu anh phát hiện ra mục đích của tôi thì sẽ làm gì… Anh đoán xem tôi đã trả lời thế nào?”

Trình Mục Du không nói gì. Dù bây giờ anh đang tựa vào ngực cô, nhưng anh không cảm nhận được chút ấm áp nào cả; thân thể phía sau cô lạnh lẽo và cứng nhắc, giống như những tảng băng mãi mãi không thể tan chảy.

Lúc này, con ngựa cuối cùng cũng đến bên cổng thành của Tân An Thành. Những chiếc đèn lồng treo trên mái cổng tạo nên một ánh sáng kỳ lạ, khiến khuôn mặt Yến Nương trông không giống như người phụ nữ nhanh nhẹn, linh hoạt như mọi khi, mà thay vào đó là vẻ kiêu hãnh và uy nghi.

Trình Mục Du bỗng nghĩ: Đúng rồi, cô ấy là Rồng, là vị trí cao nhất trong bốn linh vật, là loài thần thú cổ xưa, tự nhiên phải có khí chất kiêu ngạo và oai nghiêm.

Nghĩ đến điều này, nỗi đau trong lòng anh lại càng sâu sắc hơn: Họ lại gần nhau đến thế, thậm chí cơ thể còn chạm vào nhau, nhưng giữa họ lại như có những dòng sông xa xôi, những con đường dài vô tận, mãi mãi không thể gặp nhau.

Ánh mắt Yến Nương lướt qua đầu anh, rồi hướng về phía con phố đèn sáng rực phía trước, và cô tự mình đưa ra câu trả lời: “Tôi đã nói với Ngũ Nhĩ rằng nếu anh phát hiện ra mục đích của tôi, tôi sẽ giết anh… Dù sao thì cũng có rất nhiều ‘cái thang’ để tiếp cận hắn rồi, tìm cái nào cũng được.”

Dù biết rằng cô ấy đang lợi dụng mình, nhưng khi nghe cô ấy nói ra điều đó bằng chính miệng mình, Trình Mục Du vẫn cảm thấy như có ai đó đổ một xô nước đá lên đầu mình: “Cô nói tôi là một ‘cái thang’ à?”

Yến Nương cười lạnh: “Còn có thể là gì nữa chứ?”

Trình Mục Du cảm thấy nghẹn thở, một luồng hơi nóng bất ngờ dâng lên trong lòng, và anh cảm nhận thấy một vị đắng ngọt kỳ lạ trong miệng. Anh che miệng và ho mạnh vài cái, nhưng không thể thở được, rồi đột nhiên ngất đi.

Thấy anh nằm yên bất động trên vai mình, Yến Nương bỗng nhiên cảm thấy hối hận và nghi ngờ xen lẫn nhau, hóa

Trong lúc đang mải mê suy nghĩ lung tung, con ngựa dưới thân cô bỗng giật mình vì tiếng hét của ai đó; nó nhảy lên bằng hai chân sau, khiến cô lao về phía trước, và không may sao, môi cô lại chạm vào môi của Trình Mục Du, họ áp sát vào nhau.

Thời gian dường như đứng yên trong khoảnh khắc đó; khi nó bắt đầu trôi đi trở lại, Yan Niang đã ngồi thẳng dậy, dùng mu bàn tay cố gắng lau đi vị máu trên môi mình – đó là mùi của anh ta… Mùi này khiến cô cảm thấy hoảng loạn; mặc dù cô đã cố gắng che giấu điều đó, nhưng ánh mắt cô đã không còn hiện rõ sự kiêu ngạo và ngang ngược như trước nữa; thậm chí, cô còn không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đang nhắm chặt phía trước.

Trong quãng đường còn lại, cô dùng một ngón tay để đẩy lưng Trình Mục Du, buộc anh ta phải giữ khoảng cách nửa cánh tay so với mình. Con ngựa gây ra rắc rối kia, sau khi bị cô đánh một cái roi mạnh, đã tăng tốc bước đi, đưa họ đến trước cửa nhà của Tân An Phủ.

Tuy nhiên, cảnh tượng đó đã bị một người khác chứng kiến… Chủ tiệm sách, khi thấy cảnh tượng thân mật đó, vội vàng che mắt lại, rồi lại buông tay xuống, mặt đỏ bừng vì xúc động, như thể vừa được xem một vở kịch về sự đoàn tụ sau bao năm xa cách vậy.

“Thật tuyệt vời…” Anh ta lẩm bẩm, “Chết cũng cam lòng nếu được ở bên nhau; chỉ mong được sống như đôi chim én, không ao ước thành tiên.”

“Chủ tiệm ơi, có thực sự đẹp đến thế không?” Một giọng nói già nua vang lên bên tai ông.

Ông không quay đầu lại, trả lời: “Đẹp chứ, tất nhiên là đẹp… Con người trên đời này, đã trải qua biết bao khó khăn rồi; nếu không có ai đồng hành cùng mình, hàng ngày chỉ biết tự thương hại bản thân, thật là đáng thương phải không?”

Ông cười ha hả, quay đầu lại thì chỉ thấy một bóng dáng gầy guộc đang lảo đảo bước đi, dần khuất vào dòng người đông đúc.

***

Giang Tích Tích mang theo một chậu nước đỏ từ trong phòng bước ra ngoài; từ xa, cô nhìn thấy Yan Niang đứng bên cạnh bức tường, với vẻ mặt phức tạp, đang ngẩn ngơ nhìn vầng trăng tròn phía trên đầu… Cô liền bước tới gần, cúi đầu chào: “Cô Yan… Không, thưa phu nhân, xin đừng lo lắng; ngài ấy không sao đâu, chỉ là mất khá nhiều máu, cần phải nghỉ ngơi vài ngày thôi.”

Yan Niang tỉnh táo lại, dùng tay xoa nhẹ mí mắt đau nhức, và hỏi nhẹ: “Ngài ấy đã tỉnh rồi à?”

Giang Tích Tích cười và nói: “Rồi ạ… Ngài ấy mời phu nhân vào trong; ngài ấy có chuyện muốn nói với phu nhân.”

“Ôi,” bà Yan nói một tiếng rồi bước vào nhà. Đi được vài bước, bà quay đầu lại, nở nụ cười với Giang Tích Tích Xī Xī và nói: “Xī Xī, ông Lưu thật sự rất tốt bụng với em, em đừng làm ông ấy thất vọng nhé.”

Giang Tích Tích lập tức đỏ mặt, nhăn môi và nói: “Bà và ông ấy giống hệt nhau, đều thích trêu chọc em. Cả hai vợ chồng cùng nhau bắt nạt em, không có ai tốt cả.”

Nói xong, cô bé bước ra khỏi sân, đi dọc theo con đường. Ai ngờ, đối diện lại có người đi nhanh như gió, va phải cô bé, khiến cái chậu đồng trong tay cô bé rơi xuống đất, phát ra tiếng “đùng”.

“Tấn Nhi, sao em vội vàng thế?”

Thấy Tấn Nhi ôm đầu kêu “ai uôi”, Giang Tích Tích vội vàng kéo cậu bé lại gần mình và hỏi: “Em đau chỗ nào rồi? Có bị thương không?”

Tấn Nhi lắc đầu, vừa nắm lấy góc áo của cô bé vừa nói: “Chị Xī Xī ơi, ba đã tỉnh chưa? Con có chuyện muốn nói với ba.”

“Ba đã tỉnh rồi, nhưng bây giờ ông ấy đang bàn công việc với bà Yan, con không nên vào làm phiền họ đâu.” Nhìn thấy vẻ lo lắng trên mặt Tấn Nhi, cô hỏi tiếp: “Có chuyện gì quan trọng lắm sao?”

Tấn Nhi ngẩng đầu nhìn cô, đôi mắt anh lấp lánh như ánh sao: “Cũng không phải quá quan trọng đâu… Thực ra con cũng chưa nghĩ ra rõ. Chị Xī Xī ơi, vì ba bận rộn, chị hãy theo con vào đây, con sẽ kể cho chị nghe những gì con phát hiện ra.”

Nói xong, cậu bé liền kéo cô đi về phía phòng đọc sách. Giang Tích Tích mơ hồ theo cậu vào trong, mới thấy nơi đây chất đầy sách; trên sàn, dưới bàn đọc sách, ở góc tường… gần như không còn chỗ nào để đặt chân cả.

“Tấn Nhi, nếu ba con thấy phòng đọc sách bị lộn xộn như thế này, chắc chắn ông ấy sẽ mắng con là thiếu ngăn nắp, thiếu tĩnh tâm…” Cô vừa nói vừa bắt đầu thu dọn những cuốn sách rải rác khắp nơi.

“Chị Xī Xī ơi, đừng lo chuyện đó nữa… Hãy nhìn cái này này.” Tấn Nhi lấy mấy cuốn sách trên tay cô, đưa cho cô một quyển và vội vàng lật qua một trang.

Trên trang sách có vẽ hình một cây lớn, lá xanh um tùm, như những đám mây đỏ phủ lên thân cây.

“Con chưa từng thấy cây này bao giờ… Lá của nó màu đỏ, nhưng không phải là lá cây phong đỏ đâu.” Ngón tay Giang Tích Tích vuốt nhẹ lên trang sách thô ráp đó.

“Đây là cây Minh Linh… Theo ghi chép trong ‘Trang Tử’, phía nam nước Sở có cây Minh Linh; cây này sống được năm trăm năm như mùa xuân, năm trăm năm như mùa thu; sau năm trăm năm, nó lại nở hoa và đậu quả một lần nữa…”