Những bông hoa lựu trên cây đã nở rộ, đỏ rực như lửa, như mây hồng, trải dài khắp mọi cành.

Xiu Xiu đứng dưới gốc cây, ngắm nhìn những bông hoa đỏ thắm kia và thấy vô cùng thích thú. Cô giơ tay muốn hái một bông để đặt lên đầu, nhưng sau vài lần cố gắng, ngón tay vẫn không thể chạm vào cuống hoa, nên cô đành bỏ cuộc.

Đúng lúc cô định quay đi, bỗng nhiên có một bàn tay từ phía sau đưa lại, nhẹ nhàng hái bông hoa đẹp nhất và đặt nó lên má Xiu Xiu.

“Mái tóc uốn như mây đen, lông mày cong như mặt trăng non, làn da trắng như tuyết may mắn, khuôn mặt rạng rỡ như ánh bình minh… Chị Xiu Xiu, bông hoa này thật sự rất hợp với chị.”

Giọng nói trang trọng ấy chắc chắn thuộc về Kim Dục. Xiu Xiu liền quay đầu cười với anh ta, rồi đưa tay so sánh chiều cao của mình: “Tiểu Dục, em cao hơn chị rồi đấy.”

Kim Dục nhìn thẳng vào đôi mắt long lanh của cô, nói nhẹ: “Chị Xiu Xiu, chị còn nhớ chuyện ngày xưa không? Lúc đó em đã nói rằng khi lớn lên, em sẽ cưới chị, dù chị không đồng ý, nhưng chị vẫn cười nhìn em, y hệt như bây giờ… Em coi đó là sự đồng ý của chị.”

Xiu Xiu ngập ngừng một chút: “Chuyện ngày xưa à? Tại sao em không nhớ gì cả…”

“Chị luôn coi em như đứa trẻ con, không quan tâm đến những lời em nói… Nhưng em biết không? Mỗi lời chị nói với em, mỗi nụ cười chị ban cho em, em đều ghi nhớ trong lòng, chúng đã trở thành những dấu ấn vĩnh cửu, không bao giờ có thể xóa nhòa được…” Giọng nói của Kim Dục bỗng trở nên nặng nề, đầy u ám; anh tiến lại gần hơn, suýt chạm vào người Xiu Xiu: “Chị Xiu Xiu… Không, Xiu Xiu… Từ nhỏ đến lớn, em luôn yêu thương chị… Em không cho phép ai cả, không ai được lấy chị đi…”

Nhìn khuôn mặt méo mó của Kim Dục, Xiu Xiu bỗng cảm thấy lạnh ran ở lưng; cô run lên và quay đầu nhìn lại cây lựu đầy hoa đỏ phía sau… Tâm trí cô dần trở nên tỉnh táo: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Bây giờ là mùa đông mà, tại sao hoa lại nở rộ đến thế này?

Ý nghĩ ấy cứ mãi vang vọng trong đầu cô, khiến cô không dám tiếp tục suy nghĩ nữa… Nhưng hình ảnh ấy, vốn đã ẩn sâu trong tâm trí cô từ lâu, không chịu buông tha… Nó như một con thú hoang dã điên cuồng, xé toạc những đám mây mù, trở lại trong suy nghĩ của cô một cách rõ ràng và sinh động: Máu tươi rỉ ra từ bốn chân giường, nhỏ giọt xuống đất, lan đến gót giày cô, làm ướt phần trên của đôi giày… Trên giường, nằm đó là

Cô dùng hết sức lực để nín thở và từ từ tiến về phía anh ta. Cô không hiểu tại sao anh ta có thể ngủ say trên chiếc giường đầy máu và mảnh thịt như vậy; hơn nữa, đây là chiếc giường của Kim Dục… Vậy thì Kim Dục bây giờ đã đi đâu? Chẳng lẽ…

Cô nhắm mắt lại chặt chẽ, rồi từ từ mở mắt ra. Khi nhìn thấy khuôn mặt của Kim Sâm, cô cảm thấy mình đã tìm ra câu trả lời: Khuôn mặt anh ta đầy những vết sẹo đen đỏ, trông thật đáng sợ. Nhưng những vết sẹo đó không phải của anh ta, bởi vì cô không thấy bất kỳ vết thương nào trên người anh ta. Cô nhét ngón tay vào miệng để không la lên, nhưng ánh mắt cô lại theo dõi xuống cổ anh ta: Quần áo anh ta đã bị máu nhuộm đỏ thẫm, dính chặt vào người, làm nổi bật cơ thể săn chắc của anh ta.

May mắn thay, anh ta không bị thương.

Nhưng…

Ánh mắt của Xiù Xiù bỗng nhiên trở nên lạnh lùng khi cô thấy Kim Sâm đang nắm trong tay một nhúm tóc đen, rối bù, giống hệt tâm trạng hoảng loạn của cô.

“Xiù Xiù, em không nên lừa dối anh.”

Giọng nói của Kim Dục kéo cô ra khỏi những suy nghĩ kinh hoàng đó. Cô vừa muốn giải thích điều gì đó, thì đã bị Kim Dục kéo vào vòng tay mình. Anh ta cúi đầu, che miệng cô lại, một cách hung hãn, giống như con hổ đang săn mồi.

Xiù Xiù hoảng sợ, vùng vẫy để đẩy anh ta ra, nhưng anh ta đã lợi dụng cơ hội này để cho cái lưỡi của mình vào miệng cô.

Lưỡi anh ta rất lạnh, giống như một con rắn độc ác, lang thang khắp nơi trong miệng cô, mang theo một mùi tanh thối nồng nàn.

Xiù Xiù sợ hãi đến mức tê dại, cố gắng la hét, dùng tay đẩy vào ngực anh ta.

Nhưng chỉ với tiếng la đó, đầu óc cô bỗng nhiên trở nên tỉnh táo. Cơ thể cô run rẩy, và cô bất ngờ mở mắt ra, nhận ra mình vẫn đang nằm trên giường, xung quanh là bóng tối đêm dày đặc.

Cô thở hổn hển, nhưng mũi cô lại ngửi thấy mùi tanh thối khó chịu, giống hệt trong giấc mơ… Không, hay nói cách khác, Phương Tài không hề là một giấc mơ; cái lưỡi đó thực sự đã chạm vào miệng cô.

Xiù Xiù nhìn lên, thấy một bóng đen cuộn tròn phía trên, và phát ra một tiếng hét run rẩy.

Tiếng hét đó, tất nhiên, Giang Tích Tích và Từ Tử Minh không hề nghe thấy, bởi vì miệng cô đã nhanh chóng bị một thứ gì đó ướt át che khuất, làm cho mọi tiếng hét của cô đều bị dập tắt.

“Có lẽ em đã yêu Kim Dục rồi đấy.”

Một tiếng gầm thấp vang vào tai Xiuxiu, làm cho màng nhĩ cô đau nhức.

***

Bỗng nhiên, cánh cửa sân được mở ra, một viên chức hành pháp lao vào và vội vàng đến bên cạnh Giang Tích Tích, đưa cho ông thứ gì đó trong tay và nói: “Thưa ngài Jiang, chúng tôi đã tìm thấy thứ này trong một bụi cây, xin ngài xem qua.”

Giang Tích Tích nhận lấy thứ đó, cau mày và hỏi: “Đây là cái gì vậy? Tại sao lại dính nhớp nhỉ?”

“Có vẻ như là một bộ quần áo đẫm máu.” Từ Tử Minh tiến lại gần hơn và nhìn chằm chằm vào khối vật dính đó trong tay cô.

“Đúng vậy, đó là một bộ quần áo đẫm máu. Chúng tôi đã theo lệnh của ngài đi mai phục bên ngoài, và không ngờ lại phát hiện ra thứ này.” Viên chức hành pháp nói giọng thấp.

Giang Tích Tích vuốt ve cằm mình và suy nghĩ: “Có vẻ như ai đó đã cố tình giấu bộ quần áo này để che đậy tội ác giết người của mình… Nhưng theo ý kiến của ngài, Kim Dục không phải do người thường giết chết; vậy thì bộ quần áo đẫm máu này lại có liên quan đến chuyện gì đây?”

Từ Tử Minh cười ha hả và nói: “Ngài phân tích rất đúng. Kim Dục đã bị nghiền nát thành từng mảnh… Dù dùng dao sắc nhất để cắt cả đêm, cũng không thể biến nó thành trạng thái đó được… Chắc chắn không phải do con người làm ra.”

“Trừ khi…” Giang Tích Tích nhìn về phía cánh cửa sổ đen kịt phía trước và nói ra hai từ đó.

“Trừ khi cái gì?” Từ Tử Minh tiến lại gần hơn và cùng nhìn về phía cửa sổ. Cánh cửa đó được đóng chặt, như thể phía trong là một thế giới xa lạ mà anh ta chưa bao giờ đặt chân đến.

Không hiểu tại sao, Từ Tử Minh cảm thấy tim mình rung lên một chút, và anh ta lại hỏi: “Trừ khi… cái gì?”

“Người bên trong đó dù trông giống con người, nhưng thực ra đã thối rữa từ lâu rồi… Ở đó có một con quái vật thèm máu.” Giang Tích Tích ném bộ quần áo đẫm máu xuống đất, rút thanh kiếm dài trên lưng ra một cách cẩn thận, nắm chặt chuôi kiếm trong lòng bàn tay, và nói: “Hãy cẩn thận lên các anh em… Đêm nay chắc sẽ không hề dễ dàng đâu.”

Viên chức hành pháp phía sau bị dọa đến mức giật mình, vội vàng đáp “Vâng”, rồi bước ra ngoài. Nhưng chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, anh ta nghe thấy tiếng “kheo kheo” – cánh cửa sổ đó dần được mở ra.