Bàn tay nắm lấy cô ấy là một bàn tay đeo chiếc vòng tay ngọc lục bảo.

Trước đây, bàn tay này được chăm sóc rất kỹ lưỡng; da của nó còn mịn màng hơn cả da của cô ấy. Nhưng bây giờ, nó đã đỏ tím, trên các đầu ngón tay còn lộ ra những vết thâm tím, và từ đó cũng phát ra mùi hôi thối.

Dĩ nhiên rồi, sau khi bị chôn vùi ở đây quá lâu, nó đã bắt đầu phân hủy.

Nghĩ đến điều này, trái tim của Teng Hu vụt thắt lại: Không thể nào… Lẽ ra ông ta đã bị Trình Mục Du tìm thấy rồi chứ? Những khúc xác bị cô ấy đập vỡ thành nhiều mảnh đã được để lại ở khoảng đất trống phía trước làng; cô ấy đã tự mình chứng kiến điều đó, không thể nào nhầm lẫn được. Vậy thì chiếc vòng tay ngọc lục bảo kia… Chẳng phải đã được ông ta đưa cho Đại Kui Zi sao? Vậy tại sao nó lại xuất hiện ở đây?

Hàm răng của Teng Hu run rẩy, hai tay cô ấy siết chặt vào mặt đất đã đóng băng cứng nhắc, rồi cô ấy đá mạnh xuống, hy vọng có thể thoát khỏi sự siết chặt của bàn tay đó. Nhưng những ngón tay đen sạm ấy lại kéo cô ấy một cách chặt chẽ đến nỗi gần như xuyên qua giày và dây buộc chân cô ấy; chỉ cần thêm một chút lực nữa, chúng có thể xuyên thủng da cô ấy bất cứ lúc nào.

Trong lòng Teng Hu, cơn giận dữ lẫn ghê tởm bùng lên dữ dội. Tình hận của cô ấy đối với Đỗ Tông Nguyên không sâu sắc như đối với mẹ anh ta, nhưng suốt bao năm sống chung với anh ta, cô ấy luôn phải cố gắng làm hài lòng anh ta, nói những lời anh ta muốn nghe, làm những việc anh ta thích. Thế nhưng, anh ta lại là con trai của người mà cô ấy ghét nhất trong đời mình… Vì vậy, mỗi lần phải nịnh hót anh ta, cô ấy đều cảm thấy buồn nôn, và lòng căm ghét của mình cũng dần tích tụ theo thời gian.

Chính vì vậy, khi hành động với Đỗ Tông Nguyên, cô ấy không hề do dự chút nào. Cô ấy nhìn anh ta như nhìn một con vật sắp bị giết mổ vậy, rồi dùng dao chém nhanh gọn người đàn ông đã ngủ cùng mình suốt nhiều năm thành nhiều mảnh, sau đó chôn anh ta xuống rừng.

Chôn xuống rừng…

Nghĩ đến bốn từ này, Teng Hu suýt nữa la lên. Đúng vậy, đây chính là nơi cô ấy đã chôn Đỗ Tông Nguyên. Sau đó, xác anh ta bị đào lên, và nơi này trở thành một cái hố lớn. Thật là đáng tiếc… Cô ấy đã từng chế giễu Trình Mục Du vì anh ta không biết phân biệt hướng đi; bây giờ, lời chế giễu đó đã ứng nghiệm trên chính cô ấy, quả là sự trừng phạt xứng đáng.

Nhưng dù vậy, liệu cô ấy có phải là

Năm ngón tay cuối cùng cũng buông lỏng do đau nhức; con sên biển phát ra tiếng cười lạnh lẽo, dùng chân đá thẳng vào bàn tay đó, rồi mới gục xuống đất, thở hổn hển trong không khí lạnh giá.

“Púp… púp… púp.”

Bỗng nhiên, một âm thanh kỳ lạ vang lên bên tai cô – nghe giống như có ai đó đang thở ra từ trong cái hố tuyết trước mặt cô.

Trái tim con sên biển co lại thành một khối nhỏ; nó không dám nhìn vào hố nữa, vội vàng thu dọn đồ đạc trên mặt đất rồi bò đi.

Nhưng chỉ sau vài bước chạy, phía sau vang lên tiếng “đùng” – rất nhẹ, nhưng rõ ràng là có thứ gì đó đã nhảy lên khỏi hố.

Khi nó đến mặt đất, nó vẫn tiếp tục nhảy, từ từ di chuyển về phía con sên biển.

“Á!”

Con sên biển la lên một tiếng kêu không rõ ràng; nó cố gắng bò đi, nhưng tuyết quá dày, chỉ vài bước đã trượt ngã. Khi nhận thức lại được, thứ đó đã ở ngay bên cạnh mặt nó… Nó đang cười với nó, một nụ cười dịu dàng và thân thiện:

“Thưa chủ nhân, chẳng phải ngài đã nói rằng chúng ta sẽ không bao giờ tách rời nhau nữa sao?”

***

Dưới ánh sáng lấp lánh của các con đom đóm, con sên biển dần tỉnh lại. Nó vội vàng đứng dậy, ngẩn ngơ một lúc rồi đưa tay lên cổ mình.

Chỉ cách đây không lâu, đầu của Đông Tông Nguyên đã cắn chặt vào cổ nó; miệng hắn đen sạm, thối rữa, và chỉ trong một cái cắn, nó đã xé toạc cổ nó… Cô thậm chí còn thấy máu tươi bắn tung tóe, làm đỏ cả mặt tuyết xung quanh.

Nhưng bây giờ, khi tay cô chạm vào đó, chỉ thấy làn da mịn màng… Vết thương kinh hoàng kia đã biến mất, như thể tất cả những gì đã xảy ra chỉ là một cơn ác mộng.

Con sên biển nhìn quanh một cách mơ hồ; nó nhận ra mình đang đứng trên một vùng đất hoang vu, không cây cối, trải dài vô tận… Chỉ có vài con đom đóm lấp lánh bay lên bay xuống, chiếu sáng khoảng không gian nhỏ bé xung quanh nó.

“Đây là đâu?” Con sên biển nhíu mày, vươn tay về phía con đom đóm gần nhất… Nhưng con đom đóm không muốn bị nó bắt, mà cứ lơ lửng bay đi, kéo theo nó.

Con sên biển theo sau con đom đóm màu xanh lá, chạy đi chạy lại… Nó không hiểu tại sao mình lại làm như vậy, nhưng lúc này, dường như ngoài việc theo sau nó, nó không biết mình còn có thể làm gì nữa… Trong một khoảnh khắc mơ hồ, nó cảm thấy mình đang bay… Giống như con đom đóm phía trước, nó tự do bay lượn trên vùng đất hoang vu này, vượt qua mọi ràng buộc của thế gian…

Nhưng chưa kịp bay lên cao lắm, con đom đóm ấy đã dừng lại không cử động nữa. Bà Tằm Nhím nhận ra rằng trước mặt mình là một ngôi đền hùng vĩ với mái ngói xám và tường đỏ; trong bóng tối của bầu trời đêm, ngôi đền trở nên uy nghi và u ám.

Bà nhìn vào bia đá trước cửa đền và thì thầm đọc ba chữ: Đền Quảng Thái.

Đền Quảng Thái…

Tại sao ba chữ này lại có vẻ quen thuộc đến thế? Cứ như thể bà đã từng nghe thấy chúng ở đâu đó…

Một cảm giác sợ hãi bỗng nhiên tràn qua tâm trí bà Tằm Nhím, nhưng chỉ sau một khoảnh khắc do dự, bà vẫn bước vào cánh cổng cao lớn kia. Bởi vì bà nhìn thấy những ngọn nến đang lay động bên trong đền; ánh sáng của chúng trở nên rực rỡ hơn trong bóng tối, và điều đó phát ra một sức hấp dẫn kỳ lạ đối với bà.

Thế nhưng, vừa bước vào đền, bà Tằm Nhím đã hối tiếc. Chỉ có một góc nhỏ ở giữa đền được ánh nến chiếu sáng; những nơi còn lại đều chìm trong bóng tối. Đặc biệt là bốn góc của đền – bóng tối ở đó dường như đậm đặc hơn nhiều so với những nơi khác, khiến bà cảm thấy như có thứ gì đó đang rục rỉ, sẵn sàng lao ra ngoài bất cứ lúc nào…

Nghĩ đến điều này, bà cảm thấy da đầu tê dại, chân mềm nhũn, và bắt đầu lùi lại từng bước về phía cửa đền, muốn quay trở lại vùng đất hoang vắng không một bóng người kia… Nơi đó dù không có sự sống, nhưng ít ra cũng không u ám và đáng sợ như ngôi đền Quảng Thái này…

Nhưng khi cuối cùng bà đến gần cửa đền, lòng bàn tay bà chạm phải thứ gì đó trơn trượt… Bà hoảng sợ quay đầu lại và mới thấy cửa đền đã bị một tấm lưới đỏ thắm che khuất… Tấm lưới ấy giống như tơ nhện, lại giống như những sợi chỉ đỏ; chúng được xoắn quanh nhau thành những hình dạng không đều, lớn nhỏ khác nhau… Nhưng trong mắt bà Tằm Nhím, những hình dạng ấy giống như những đôi mắt… Những đôi mắt đang theo dõi bà từ khắp mọi nơi…