Bên ngoài trời lạnh giá, những cơn gió buốt thổi liên hồi, không khí đầy sự lạnh lẽo và khô hanh.

Bên trong nhà, cảnh tượng lại hoàn toàn khác. Món “Bát Hà Cung” được chế biến từ thịt thỏ rừng – một món ăn phổ biến vào mùa đông này. Người ta dùng thịt thỏ làm nền cho món canh, sau đó đun sôi trong nồi lò đất; những miếng thịt thỏ màu đỏ liên tục động đậy bên trong nồi hấp, trông giống như những đám mây chiều đang bay lượn, vì vậy mới có tên gọi “Bát Hà Cung”.

Yan Niang không ăn thịt; sau khi uống xong một bát cháo, bà ngồi xuống bên cạnh bàn và giúp Tần Nhi múc thức ăn.

Tần Nhi uống liên tiếp vài bát canh, ăn no nê vài miếng thịt lớn, cuối cùng không chịu nổi nữa, liền năn nỉ muốn ra ngoài đi dạo một vòng để tiêu hóa. Vì vậy, bà khoác cho cậu bé chiếc áo choàng và chiếc mũ da, rồi cùng cậu ra ngoài.

Khi hai người đi xa, chỉ còn lại mình Trình Mục Du và Yan Niang trong nhà. Trình Mục Du rót một ly rượu, đổ đầy ly của Yan Niang, rồi nâng ly nói: “Những ngày gần đây, Tần Nhi càng ngày càng chăm chỉ học tập, đọc sách đến tận sáng sớm; tất cả đều nhờ công lao của bà. Tôi xin kính cửng bà một ly.”

Yan Niang cầm ly rượu, ngửa đầu uống hết nội dung bên trong, sau đó dựa má vào tay, lặng lẽ lấy que gắp những hạt gạo còn sót lại trong bát, môi cô khẽ nở nụ cười và nói nhẹ: “Thật là lâu rồi không ai cùng tôi uống rượu… Kẻ đó, mỗi khi uống rượu là say đến mất ý thức; uống rượu cùng nó thật là vô vị. Nhìn lại, việc kết hôn với ngài cũng có vài điểm tốt… ít nhất tôi cũng có một người bạn đồng hành trong việc uống rượu.”

“Người bạn đồng hành trong việc uống rượu?” Trình Mục Du lặp lại câu đó, cũng cười và nói: “Cũng được thôi… được làm bạn đồng hành uống rượu của bà, tôi đã cảm thấy mãn nguyện rồi.”

Nói xong, anh cũng uống hết ly rượu, dùng mu bàn tay lau qua mép miệng, rồi hỏi: “Về chuyện của con ruồi kia, bà đã suy nghĩ thông suốt chưa?”

Yan Niang nhìn vào hơi nước nóng bốc lên từ lò, lắc đầu nhẹ: “Phép thuật của kẻ ma quỷ đó quá mạnh mẽ… Tôi không tin rằng một con ruồi nhỏ bé có thể đe dọa được hắn.”

“Nhưng bà có bao giờ nghe câu ‘Con của ruồi sâu, con ruồi kia sẽ mang lại tai họa’ chưa?”

Yan Niang ngẩng đầu nhìn anh và nói nhẹ: “Ruồi kia chỉ có con đực mà không có con cái, không có con cháu; vì vậy chúng bắt ruồi sâu để nuôi làm con nuôi. Theo đó, những đứa trẻ được người khác nhận nuôi được gọi là ‘con của ruồi sâu’.”

Trình Mục Du lắc

Anh ta tìm thấy một tổ ong bắp cày và phát hiện rằng trong đó có cả con đực lẫn con cái. Những con ong này đưa những con sâu non của loài bướm vào tổ bằng cách dùng chiếc gai độc trên đuôi để đâm chúng cho gần chết, sau đó mới đẻ trứng lên người chúng. Hóa ra, loài bướm này không phải là “con nuôi”, mà là thức ăn cho con cháu của ong bắp cày.

Yan Niang nhún vai: “Dù là con nuôi hay thức ăn, điều đó có liên quan gì đến vị tu sĩ kia chứ?”

“Tôi cũng không thể nghĩ ra được ngay lập tức, nhưng tôi luôn cảm thấy rằng chuyện này không hề phức tạp đến thế; có lẽ sự thật nằm ngay trước mắt chúng ta, chỉ là chúng ta chưa thể nhận ra mà thôi.” Trình Mục Du nói từ từ.

Yan Niang uống thêm một ly rượu, sau đó lắc ly trống về phía Trình Mục Du và nói: “Trong cuộc sống này, điều đáng sợ nhất chính là việc cố gắng ép buộc. Nếu không thể hiểu được, thì tốt nhất là hãy bỏ qua nó đi… Hãy tận hưởng khoảnh khắc hiện tại thôi. Ngài ơi, hay nói đúng hơn là quan ông, hãy uống thêm một ly nữa đi.”

Ly của cô đã trống, vì vậy Trình Mục Du cũng đành uống theo. Yan Niang luôn thích những người thẳng thắn; hôm nay vì uống nhiều rượu, cô nói nhiều hơn bình thường. Cô vuốt ve mép ly và nói với Trình Mục Du: “Nói về những ‘con gái của loài bướm’, tôi lại nhớ đến một chuyện… Ở thành phố Dương Châu, nơi có nhiều làng chài ven sông ở miền Nam Trung Quốc, có rất nhiều ‘con gái của loài bướm’ đấy.”

“Con gái của loài bướm?”

Yan Niang hừ một tiếng: “Dương Châu luôn là nơi tập trung của các thương gia muối ở khu vực hai tỉnh Hoài Bắc và Hoài Nam. Những thương gia này rất giàu có, cuộc sống của họ xa hoa không kém gì hoàng gia. Sự giàu có của họ cũng đã tạo điều kiện cho nhiều ngành nghề khác phát triển… Và ‘con gái của loài bướm’ chính là một trong những ngành nghề đó.”

“Con gái của loài bướm có nghĩa là những cô gái được nhận làm con nuôi phải không?”

Yan Niang ngẩng đầu cười với anh, đôi mắt cô ướt át, trông càng thêm quyến rũ hơn bình thường: “Đúng vậy… Những thương gia giàu có đó thường tuyên bố rằng những cô gái này là con nuôi của họ.”

Trình Mục Du nhận ra ý nghĩa sâu sắc trong lời cô: “Tuyên bố rằng là con nuôi, nhưng thực tế…”

Yan Niang vuốt ve chiếc ly, giọng nói của cô trở nên lạnh lùng hơn: “Ở thành phố Dương Châu, những cô gái sinh ra trong gia đình nghèo khó nhưng có vẻ đẹp, khi lớn lên đến khoảng bảy, tám tuổi, sẽ được những người chuyên mua bán trẻ em đưa đi để được nhận làm con nuôi. Sau khi mua chúng về, nh

“Mua một cô con gái nuôi thường phải tốn ba năm trăm lượng bạc; trong khi đó, cha mẹ ruột của cô gái ấy chỉ nhận được khoảng mười hai mươi lượng bạc từ việc bán con mình, phần còn lại đều thuộc về người môi giới. Những cô gái may mắn thì sống trong giàu sang cho đến khi sắc đẹp họ tàn phai; những cô gái không may thì bị vợ chính đánh chết hoặc nhảy xuống hồ. Còn những cô gái không được ai chọn thì càng thảm hại hơn nữa; họ bị đưa vào những con hẻm đầy rối ren, và bờ sông Tần Hoài chính là nơi cuối cùng của họ.”

Lửa dưới nồi đã tắt đi, nước canh dần đông lại thành khối. Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào nồi canh đang nguội dần, thì thầm: “Tôi chỉ biết rằng loài sâu bọ này thật đáng thương – con cái chúng bị ong ăn thịt; nhưng không ngờ trên đời này còn có những người phụ nữ đáng thương hơn chúng nữa… Không, họ còn đáng thương hơn nhiều. Loài sâu bọ ít ra còn được ăn thịt, còn họ thì phải chịu đựng đủ sự sỉ nhục và tra tấn, cuối cùng vẫn không thể tìm được lối thoát cho mình.”

Yan Niang uống thêm một ly rượu, cười lạnh và nói: “Phật dạy rằng tất cả sinh vật đều phải chịu khổ: sinh, lão, bệnh, tử; yêu thương rồi chia ly; gặp phải oán ghét; khao khát nhưng không thể đạt được… Chỉ là những cô gái này phải chịu đựng nhiều khổ đau hơn người thường.” Nói xong, cô ta hét về phía cửa: “Right Ear, thêm ít than vào đi, nồi đã nguội hết rồi!”

Right Ear đáp lời, mang theo chậu than vào nhà, dùng kẹp đặt những khúc than đỏ lên dưới nồi, sau đó quạt vài cái; nhưng lửa vẫn không bùng lên. Nó bắt đầu lo lắng, liền cúi xuống thổi mạnh vào than, nhưng lửa vẫn không cháy; mặt nó bị bụi than làm đen sạm, khiến Yan Niang bật cười.

Trình Mục Du thấy Right Ear lo lắng đến mức gãi đầu, vội vàng nói với nó: “Đừng lo, lửa không dễ dàng bùng cháy đâu. Cậu hãy lấy một ít dầu thực vật đổ xuống dưới, chắc chắn sẽ bùng lên thôi.”

Right Ear đáp lời và bước ra ngoài; nhưng chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, tiếng nói của Trình Mục Du lại vang lên phía sau lưng nó… Lần này, giọng nói của cô ta trở nên căng thẳng và khô cứng, như một sợi dây đàn bị kéo căng.

“Không đúng… Lửa sao lại bùng cháy nhanh như vậy?”