“Tại sao quan lại trở về muộn đến thế này? Chẳng lẽ đã gặp phải một vụ án khó giải quyết ư?”

Khi Trình Mục Du bước vào phòng, bà Yan đã nghỉ ngơi rồi; nghe thấy tiếng động, bà liền bật dậy và nhìn về phía bóng dáng ấy đang toát ra hơi lạnh, rồi từ tốn hỏi.

“Xin lỗi vì làm phiền bà nghỉ ngơi, phải không ạ?” Trình Mục Du cởi bỏ chiếc áo choàng, rửa tay và mặt trong chậu nước, sau đó cởi giày và lên giường, tựa đầu vào thành giường và tiếp tục kể: “Vụ án hôm nay thực sự rất kỳ lạ. Theo lời người liên quan, cô ấy đã chứng kiến một con người xương chỉ mang mũ quan.”

“Con người xương chỉ?”

“Đúng vậy. Cô ấy còn nói rằng con người đó có vẻ như có thể làm mê hoặc tâm trí con người, khiến hai vị sư sãi đánh nhau với nhau… Nhưng hai vị sư sãi đó cũng không phải là người tốt đâu; họ đều là những kẻ ác độc.”

Bà Yan cười và nói: “Vậy là con người xương chỉ đó thực sự là người tốt, đang thi hành công lý à?”

Trình Mục Du cuộn mình vào chăn và nói nhẹ: “Hiện tại vẫn chưa thể kết luận được anh ta là người tốt hay xấu… Tôi chỉ biết rằng anh ta chắc chắn không phải là người bình thường.” Giọng nói của anh ta đã trở nên mơ hồ và đầy buồn ngủ.

Bà Yan cũng nằm xuống, nhưng khác với Trình Mục Du, bà chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng manh và không đắp chăn, rõ ràng là không sợ cái lạnh của đầu đông. Bà quay người vào trong và thì thầm: “Con người xương chỉ… Hắn đến Tân An để làm gì vậy?”

“Rầm!”

Cửa phòng đột nhiên bị mở toang, một luồng gió lạnh tràn vào, khiến cả hai người đều bất ngờ ngồd dậy và nhìn về phía cửa.

“Tử Nhan, đêm khuya thế này, con đến đây làm gì vậy?” Trình Mục Du hỏi, nhìn thấy khuôn mặt hoảng sợ của con trai mình.

“Cha ơi, mẹ ơi… Có kẻ trộm vào nhà rồi!” Tử Nhan nói.

Nghe vậy, bà Yan cũng bước xuống giường, đến bên cạnh hai người và hỏi: “Kẻ trộm ở đâu?”

Tử Nhan hít một hơi thật sâu và nói: “Nó ở trong phòng lưu trữ hồ sơ… Nhưng nó đã đi mất rồi… Không, không phải đi mất… Mà là biến mất ngay lập tức… Chỉ để lại thứ này…”

Nói xong, cậu đưa cho bà Yan một thứ gì đó. Bà Yan mở lòng bàn tay ra và thấy đó là vài sợi chỉ đỏ, trông giống như tơ tằm nhuộm máu… Khi ngửi thử, bà cảm nhận thấy một mùi thơm nhẹ nhàng.

“Đây là thứ gì vậy?”

Khi thấy khuôn mặt cô ấy hơi thay đổi màu sắc, Trình Mục Du vội vàng hỏi.

  “Hoa nở mà không thấy lá, lá có mà không thấy hoa; hoa và lá chẳng bao giờ gặp nhau, luôn lạc lối trong cuộc sống này. Đó chính là cảnh vật duy nhất trên con đường đến thế giới bên kia: Hoa Bì Giang.”

  “Những sợi tơ đỏ này… là hoa sao?” Xun Nhi ngạc nhiên đến mức sững sờ.

  “Hoa Bì Giang là loài hoa mọc dọc theo con đường đến thế giới bên kia. Cánh hoa của nó giống móng vuốt rồng, như tơ tằm, đẹp đến lạ thường. Hai bên con đường đó tràn ngập những bông hoa này; từ xa nhìn qua, chúng giống như tấm thảm được phủ bằng máu. Vì vậy, con đường này được gọi là ‘Con đường Ánh Lửa’. Chúng cũng là cảnh vật và màu sắc duy nhất trên con đường dài này; linh hồn các người sẽ được dẫn dắt bởi những bông hoa này để đến địa ngục,” Yan Niang nói một cách trầm mặc.

  “Tại sao hoa của địa ngục lại có trong tay kẻ trộm đó?” Trình Mục Du hỏi, rồi đột nhiên quay đầu nhìn Xun Nhi: “Hắn ta có lấy đi cái gì không?”

  Xun Nhi lắc đầu: “Không, hắn chỉ lục lọi các hồ sơ của cha tôi mà thôi; không làm gì khác cả.”

  Trình Mục Du suy nghĩ một hồi lâu, sau đó mới hỏi Yan Niang: “Thưa bà, bà có thể đoán ra người đến đây là ai và mục đích của họ là gì không?”

  Yan Niang cười nhẹ: “Người đến từ địa ngục… chắc chắn không phải là người tốt đâu. Quan ông nên cẩn thận trong những ngày tới.” Nói xong, bà ôm lấy Xun Nhi và nhẹ nhàng hỏi: “Sợ chưa? Nếu sợ, tối nay có thể ngủ ở đây.”

  Xun Nhi vừa định gật đầu, bỗng nhiên nhéo môi và nói: “Tướng Li đã từng đánh bại Xiao Xian ở Nam Bình, Phụ Công Thù ở phía Bắc, tiêu diệt Đông Đột Quốc ở phía Tây; chưa bao giờ hề tỏ ra sợ hãi. Nếu tôi vì những chuyện nhỏ nhặt này mà sợ hãi, làm sao tôi có thể chỉ huy quân đội chiến đấu sau này?” Nói xong, cậu bé trượt xuống khỏi lòng bà, cúi chào hai người, hít một hơi thật sâu rồi bước ra ngoài.

  Trình Mục Du không hiểu: “Cậu bé này, sao lại trở nên dũng cảm như vậy đột nhiên vậy?”

  Yan Niang cười không nói gì, nhưng trong lòng cảm thấy rất an tâm. Bà theo cậu bé ra ngoài, ra lệnh cho người canh gác trước phòng Xun Nhi, sau đó mới trở vào phòng và đi ngủ.

  ***

  Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Trình Mục Du cùng với Giang Tích Tích và vài viên chức lại đến chùa Linh Hiển. Vì vụ án này liên quan đến rất nhiều người và thời gian diễn ra kéo

Vì vậy, cả nhóm người đã bận rộn suốt nửa ngày trời mới gắn ghép được mười một xác chết đó lại với nhau. Sau đó, dựa vào đặc điểm của từng xác chết, họ đã yêu cầu các họa sĩ vẽ tranh để treo thông báo bên trong và bên ngoài cổng thành, giúp người dân nhận diện được xác chết của mình.

Khi tất cả những việc này hoàn tất, mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây. Trình Mục Du lau mồ hôi trên trán, xoa vai đang đau nhức rồi rời khỏi chùa Linh Ẩn. Khi quay đầu lại, anh thấy ánh nắng mặt trời làm cho bức tượng Phật bên trong nhà bị chia làm hai nửa: một nửa sáng trưng, một nửa tối om. Anh không khỏi thở dài trong lòng, sau đó duỗi người và tiếp tục đi xuống theo con đường núi.

“Thưa ngài,” Giang Tích Tích chạy đến bên cạnh anh, đưa cho anh một túi nước và cười nói: “Ngài đã bận rộn suốt nửa ngày trời, chắc hẳn rất mệt rồi đấy. Hãy uống một ít nước để giải khát nhé.”

Trình Mục Du nhận lấy túi nước và uống vài ngụm, sau đó ngẩng đầu nhìn lên những cành cây thưa thớt trên núi và thì thầm: “Mệt thì cũng đành, tôi chỉ thấy thật đáng tiếc khi lòng người có thể xấu xa đến mức đó. Những người phụ nữ kia, họ tưởng mình được thần phật che chở nên thoát khỏi hiểm nạn, ai ngờ lại rơi vào cõi ác, phải chịu đựng đủ loại khổ sở rồi cuối cùng bị chôn vùi trong đất ẩm ướt, trở thành phân bón. Nếu không có sự việc này xảy ra, có lẽ họ sẽ mãi mãi không bao giờ được thấy ánh nắng mặt trời nữa… Thật là đáng thương.”

Giang Tích Tích đập mạnh vào thân cây, làm cho những bông tuyết còn sót lại rơi xuống đất, và cô cũng nói với giọng đầy căm phẫn: “Tôi Phương Tài đã đi xem những xác chết đó. Theo nhận định của thầy thuật, người già nhất trong số họ thậm chí đã hơn bảy mươi tuổi rồi. Ba vị sư sãi kia thực sự là những con thú dữ; họ không tha cho ngay cả những người cao tuổi như vậy… Kết cục họ tự giết lẫn nhau, thật là đáng mừng cho những người yêu công lý.”

“Những người tin vào Phật pháp lẽ ra phải luôn hướng thiện, nhưng họ lại sống buông thả, tàn bạo và ác độc… Thật đáng chết. Tuy nhiên, tôi vẫn không hiểu nổi lời nói của Zhang Jinmei, cũng không biết người đàn ông có bộ xương khô kia là ai… Tại sao anh ta lại muốn giúp cô ấy thoát khỏi hoạn nạn?”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, tiếng sáo suona ầm ĩ vang lên, âm thanh càng lúc càng lớn, dường như đang bay theo con đường núi đến đây. Nghe kỹ hơn, trong tiếng sáo còn lẫn lộn những tiếng khóc thương, tạo nên một bầu không khí vô cùng thảm thiết.

“Thưa ngài,” __TERMLOCK