Khi Triệu Tạ Bình bước ra khỏi trại Jiama, Thẩm Thanh đã đợi anh ta ở đó từ lâu rồi. Thấy vị sư phụ của mình cúi người đi khó nhọc, Thẩm Thanh vội vàng tiến lại, nâng tay giúp Triệu Tạ Bình lên xe ngựa bên lề đường, sau đó mới lên xe cùng ông.

“Thưa ngài, chẳng phải đã thỏa thuận là chỉ ghé xem qua rồi đi sao? Tại sao lại ở lại lâu đến thế này? Gần đây ngài lại bị chứng tê liệt tái phát, mà nơi đây lại ẩm ướt quá, thực sự không nên ở lâu đâu.” Giọng nói của Thẩm Thanh mang chút trách móc.

Triệu Tạ Bình vừa vỗ đùi vừa cười ha hả: “Tôi đã già rồi, sống được thêm một ngày cũng là may mắn lắm. Còn gì đáng để không hài lòng nữa chứ? Chỉ là gần đây, tôi thường xuyên nhớ về quá khứ, nhớ về những ngày trẻ trung khi say rượu cưỡi ngựa nhìn xa xăm tới tận chân trời… Trong lòng tôi không khỏi thở dài, luôn mong muốn có thể quay trở lại thời điểm đó…” Triệu Tạ Bình nói tiếp: “À, bạn nghĩ tôi có phải đã già mất trí rồi không? Lúc nãy trong sân, tôi cứ cảm thấy mình không đơn độc, như thể họ vẫn ở đó cùng tôi… Tôi cùng Hoàng đế chơi cờ, còn Jing Yin luôn thiên vị Hoàng đế, lén lút thao túng trên bàn cờ khi tôi không để ý.”

Nói đến đây, ông cười toe toét: “Đúng vậy, hắn luôn ủng hộ Hoàng đế, coi mọi việc của Hoàng đế là trên hết… Vì vậy cuối cùng, hắn mới phải chịu đựng nỗi đau khổ không thể tả xiết… Khác với tôi, dù phải sống lay lắt hay qua ngày một cách tạm bợ, tôi vẫn có thể tiếp tục sống tiếp.”

Thẩm Thanh thấy ông càng nói càng buồn bã, vội vàng đưa chiếc bầu nước cho ông, rồi lấy chiếc áo dài ra đắp lên vai ông, nhẹ nhàng an ủi: “Thưa ngài, hành trình vất vả lắm, ngài hãy nghỉ ngơi một lát đi. Những chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi… Ngài đừng tiếp tục tự trách mình nữa.”

Triệu Tạ Bình ho khan vài tiếng, đôi mắt đục ngầu nhìn ra ngoài cửa xe, ngắm nhìn những con phố sầm uất của thành phố Luoyang: “Tôi luôn tự hỏi, liệu tôi và Jing Yin có làm sai không… Có lẽ chính vì sự vội vàng của chúng tôi mà đã đẩy nhanh bước chân kẻ đó trong âm mưu chiếm quyền… Cuối cùng, hắn đã không ngần ngại làm những việc tàn nhẫn.”

Thẩm Thanh bất ngờ, vội vàng quỳ xuống, đặt hai tay lên mu bàn tay gân guốc của Triệu Tạ Bình: “Thưa ngài, có những chuyện đã được định sẵn từ trước… Dù ngài can thiệp hay không, kết quả cũng vẫn như nhau… Xin ngài đừng tự trách mình nữa.”

Triệu Tạ Bình cười đau khổ, giúp Thẩm Thanh đứng dậy và nói: “Thôi thì thôi, dù sao cũng không còn vài năm nữa là tôi sẽ phải đi gặp Tiên hoàng rồi. Lúc đó nếu ông ấy vẫn trách tôi, tôi sẽ chịu đựng mà thôi, để ông ấy đánh đập tôi cũng được.”

  ***

  Khi chiếc xe ngựa của Triệu Tạ Bình từ từ trôi qua cửa nhà họ Trình, bên trong đang xảy ra một cuộc ầm ĩ lớn.

   Trình Đức Hiên bị một cái đĩa đập vào trán, máu chảy đầy mặt, khiến Trình Thu Thủy và đám người hầu loạn xạ, vội vàng đưa anh ta vào phòng tiền. Có người muốn băng thuốc cho anh ta, có người lại cần cầm máu trước, còn có người thì muốn tìm xe ngựa đưa anh ta đến phòng khám.

  Nhưng vì quá nhiều người, việc xử lý tình huống trở nên hỗn loạn. Không may, không chỉ chiếc hộp thuốc bị đổ xuống đất, mà Trình Thu Thủy cũng vì quá vội vàng mà ngã, bị tổn thương mắt cá chân và phải ngồi nghỉ hàng giờ mới đứng dậy được.

   Trình Đức Hiên thì lại bình tĩnh hơn tất cả mọi người. Anh ta ra lệnh cho các người hầu đưa Trình Thu Thủy đến phòng khám, còn bản thân thì từ từ đi vào phòng trong, đuổi tất cả người hầu ra ngoài và để mọi tiếng ồn ào cùng tranh cãi ở bên ngoài.

  Anh ta đến bên cạnh bàn, thắp một cây nến lên, sau đó lấy ra chiếc hộp thuốc mà đã lâu không dùng đến, và thành thục tự chữa vết thương trên trán mình trước gương đồng.

  Sau khi băng bó xong, anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy nếp nhăn của mình trong gương.

  Rồi, anh ta mỉm cười.

  Anh ta không ngờ rằng, sau bao năm làm quan trong triều đình, trải qua biết bao sóng gió, đến lúc này sắp nghỉ hưu, lại bị một cô gái trẻ đánh vỡ đầu… Và người đó, chính là con dâu của mình.

  Nghĩ đến đây, nụ cười trên môi anh ta càng sâu thêm. Tay anh ta từ từ đặt lên chiếc hộp thuốc, vuốt ve một chai sứ màu xanh lam ở ngăn bí mật, cho đến khi hơi ấm của cơ thể làm cho chai thuốc ấm lên. Sau đó, Phương Tài đưa tay ra khỏi hộp thuốc, nhìn chằm chằm vào hình ảnh của mình trong gương một lúc lâu, rồi đậy nắp hộp lại và đặt nó trở lại tủ.

  ***

  Lý do khiến nhà họ Trình xảy ra một cuộc ầm ĩ lớn chỉ là vì một bát canh gà – một bát canh gà được nấu trong hai giờ đồng hồ mới được mang đến trước mặt Lưu Tử Thiên.

  Điều này không phải vì sự phân biệt giữa vợ và các thiếp thân, mà là bởi vì Lưu Tử Thiên đang có tin vui.

Đúng vậy, bà ấy và Trình Thu Thủy đã sống với nhau gần hai mươi năm như vợ chồng, và ai cũng nghĩ rằng cuộc đời này họ sẽ không còn con cái nữa. Nhưng sau khi lễ Lập Thu bắt đầu, bà ấy thường xuyên bị nôn mửa vào buổi sáng. Ban đầu, Trình Thu Thủy tưởng rằng bà ấy chỉ bị ốm, nhưng sau khi Trình Đức Hiên kiểm tra mạch cho bà ấy, họ mới phát hiện ra rằng bà ấy đã mang thai được hai tháng.

Tất cả các thành viên trong gia đình đều vô cùng vui mừng trước tin này, trừ việc Lý Ngọc San – người thiếp mới nhập gia của Trình Thu Thủy.

Kể từ khi biết Lưu Tử Thiên đang mang thai, cô ta liên tục gây rối, la mắng người giúp việc; lý do này là vì cô ta không hài lòng với thức ăn hay quần áo… Nói chung, bất cứ thứ gì liên quan đến bà ấy đều không đúng ý cô ta.

Người hầu trong nhà đều bàn tán rằng Lý Ngọc San xuất thân từ tầng lớp thấp kém, lại là một cô gái đơn thân; làm sao bây giờ lại có người phục vụ mình mà vẫn còn keo kiệt đến thế?

Chỉ có Trình Đức Hiên và Trình Thu Thủy mới hiểu rõ: điều cô ta ghét không phải là những sai sót của những người hầu gái đó, mà chính là đứa bé đang trong bụng của Lưu Tử Thiên– đứa con duy nhất mà Trình Thu Thủy mong đợi suốt cuộc đời mình.

Ban đầu, cô ta đã cảm thấy tự ti vì tình trạng là thiếp của mình, nhưng chính sự tự ti đó lại khiến cô ta càng muốn vượt trội hơn trong mọi thứ, đặc biệt là khi đối mặt với Lưu Tử Thiên. Cô ta luôn muốn so sánh mình với bà chủ nhà này, không để bất cứ khía cạnh nào bị tụt hậu. May mắn thay, Lưu Tử Thiên khá yếu đuối, và Trình Thu Thủy luôn ưu ái cô ta, vì vậy dù đôi khi có gây ra vài tranh cãi nhỏ, cuộc sống của cô ta tại nhà họ Trình vẫn khá thoải mái.

Nhưng bây giờ, khi Lưu Tử Thiên mang thai đứa con của gia đình họ Trình, sự cân bằng giữa hai người đã bỗng nhiên nghiêng về một phía.

Lưu Tử Thiên là vợ chính, và giờ đây bà ấy sẽ sinh ra đứa cháu đích thực cho gia đình họ Trình; dù đó là con trai hay con gái, đứa bé chắc chắn sẽ được Trình Đức Hiên và Trình Thu Thủy yêu thương hết mực. Vậy thì từ nay trở đi, Lý Ngọc San sẽ phải đối mặt với tình huống thế nào đây?

Nỗi hoảng sợ bắt đầu mọc lên, tích tụ và lan rộng trong trái tim cô ấy; tính cách của cô ngày càng trở nên cáu kỉnh hơn, và cô càng khó kiểm soát được cảm xúc của mình. Cho đến hôm nay, tất cả những điều đó cuối cùng cũng bùng nổ như một ngọn núi lửa.

Chỉ có điều, không ai ngờ rằng người đầu tiên phải chịu thiệt thòi vì cô ấy lại chính là Trình Đức Hiên.

Một giờ trước, khi cô hầu gái riêng của Lưu Tử Thiên tên Cui Lǚ mang món canh gà lên bàn, Lý Ngọc San đã bắt đầu phàn nàn ngay lập tức. Cô kéo Trình Thu Thủy ra và nói rằng mình đau đầu suốt đêm và không thể ngủ được; trong khi anh ta ân cần xoa dịu cô bằng cách massage cổ tay cho cô ngay tại bàn ăn, cô lại tiếp tục than phiền rằng món ăn quá nhạt, cô không thể ăn được gì cả… Chỉ có chén canh gà trước mặt Lưu Tử Thiên mới khiến cô có chút hứng thú muốn ăn uống.

Hôm nay, có người đã thử nghiệm “độc tính” của bài viết đầu tiên của tôi… Xin nhắc nhở mọi người: Hãy cân nhắc kỹ trước khi đăng ký đọc nhé… Các bạn có thể thử nghe sách trước cũng được đấy!