Zou Xiaotong cảm thấy như có một bàn tay vô hình đang siết chặt cổ họng mình; anh cố gắng nói ra điều gì đó nhưng không thể phát ra một từ nào. Tuy nhiên, nếu lắng nghe kỹ, người ta có thể nhận ra rằng hai từ mà anh đang cố gắng nói ra là “Anh trai.”

Đúng vậy, người con trai đứng trước mặt anh, trông giống anh về tuổi tác và ngoại hình, với những giọt máu đang rơi từ đôi mắt của anh ấy… Chẳng lẽ người đó lại không phải là anh trai mình sao? Nhưng tại sao, sau mười năm đã qua, anh ấy lại quay trở lại?

Zou Xiaotong không thể hiểu nổi; đầu óc anh hoàn toàn mơ hồ, mùi tanh của máu khiến đầu anh đau nhức dữ dội, hai bên thái dương cũng đập liên hồi, cảm giác như cái sọ của mình sắp nứt thành hai mảnh.

Nhưng đúng vào lúc anh đang trong trạng thái mê muội này, bóng đen trước mặt anh bỗng nói lên:

Giọng nói rất nhẹ nhàng, trầm ấm, nhưng ẩn chứa đầy nỗi buồn sâu thẳm.

“Nguồn gốc của nghệ thuật cắt giấy có liên quan đến Hoàng đế Hán Vũ. Theo truyền thuyết, sau khi Phu nhân Lý qua đời, Hoàng đế Hán Vũ vô cùng đau buồn. Nhà phù thủy Lý Shaoweng để an ủi ông, đã dùng giấy cắt hình ảnh của Phu nhân Lý và dựng nên một “vở kịch bóng giấy” dưới ánh nến và bức màn, cho phép Hoàng đế Hán Vũ được gặp lại Phu nhân một lần nữa. Mọi người đều nói rằng đó chỉ là ảo ảnh do ánh nến tạo ra, nhưng tôi không tin. Hoàng đế Hán Vũ không phải là một vị vua ngu dốt; làm sao ông có thể bị những trò lừa đảo nhỏ bé đó đánh lừa được? Lý do ông có thể gặp lại Phu nhân vào đêm hôm đó, chính là nhờ vào nghệ thuật cắt giấy – nó đã gọi linh hồn người phụ nữ ấy trở về từ thế giới bên kia, xoa dịu nỗi nhớ nhung của Hoàng đế.”

Zou Xiaotong lớn lên ở nông thôn, chẳng biết chữ nào; những lời này khiến anh càng thêm hoang mang và không hiểu gì cả. Nhưng trước khi anh kịp suy nghĩ kỹ hơn, người đó lại tiếp tục nói:

“Tại khu vực Nam Dương cũ của nước Chu, dưới chân núi Jingshan ở huyện Nam Trường, phương pháp dùng phép thuật để gọi linh hồn chữa bệnh của Đoan Công chính là việc sử dụng những con người bằng giấy. Khi thực hiện nghi lễ, Đoan Công sẽ dùng kéo cắt ra năm con người bằng giấy trên giấy vàng, tượng trưng cho tim, gan, lá lách, phổi và thận; sau đó viết tên người mất hồn lên những con người giấy đó, đốt hương cầu nguyện và hát múa để gọi linh hồn trở về. Các pháp sư ở khu vực Đông Hồ cũng sử dụng những con người bằng giấy để gọi linh hồn; họ đặt chúng vào lư hương, đ

Bóng đen ấy không hề nhúc nhích; sau một lúc lâu, nó bỗng nói ra một câu với giọng điệu bi thương: “Có người có thể chưa muốn tôi xuất hiện, nhưng lại có kẻ khác nôn nóng muốn gọi tôi ra…” Nói đến đây, giọng nói của nó trở nên trầm lắng và lạnh lùng hơn: “Tiểu Đồng, tôi đã ở một mình trong ngôi mộ cô đơn này suốt mười năm trời… Cảm giác cô đơn thật là khó chịu… Em có muốn đến đây để ở bên tôi không?”

Ngay khi lời nói vừa dứt, cánh cửa phía sau lưng Zou Tiểu Đồng bỗng nhiên mở ra một cách yên lặng. Anh quay đầu lại và thấy bóng tối dày đặc như một con quái vật hung ác đang ập xuống phía mình, nuốt chửng cả con người anh.

***

Cánh cửa bị gió lớn đập vào, phát ra tiếng “rào rào”; Li Yunze cảm thấy phiền lòng, liền mặc áo và bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài cảnh tượng bão tố đang đến gần.

Bên ngoài, gió lớn gào thét; cây liễu lớn trong sân bị gió lay động mạnh mẽ, các cành cây như những cái roi da đang vung vẩy trên không trung.

Bỗng nhiên, một tia sáng chói lọi chiếu sáng bầu trời; ngay sau đó, tiếng sấm ầm ĩ vang lên từ trên cao, và cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống, tạo thành một tấm màn mưa dày đặc trong sân nhà Zou.

Li Yunze nhìn ra cảnh mưa phùn phía trước, hai hàng lông mày thanh tú của anh dần nhíu lại với nhau: Con chó giấy đã ra ngoài từ tối hôm qua… Tại sao đến lúc này nó vẫn chưa trở về? Chẳng lẽ nó đã gặp phải chuyện gì đó ở ngôi mộ Lian Di?

Nghĩ đến đây, anh bỗng cảm thấy lo lắng mãnh liệt; mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên tay, và nhịp tim anh cũng tăng lên nhanh chóng.

Đúng lúc anh đang hoảng loạn, bỗng nhiên có tiếng “bụp” vang lên từ bên ngoài cửa sổ phía sau; có vẻ như có thứ gì đó đã đâm vào cửa sổ, khiến nó phát ra tiếng “rào rào”.

Li Yunze mừng rỡ, vội vàng mở cửa sổ và thấy con chó giấy đang ngồi trên bậu cửa sổ, thở hổn hển.

Anh ôm lấy con chó giấy vào lòng và nói: “May mắn thay em đã trở về kịp thời… Nếu chậm thêm một chút nữa, con chó giấy sẽ bị mưa làm ướt sũng và có lẽ sẽ dính chặt vào mặt đất mà không thể di chuyển được.”

Nhưng ngay khi anh vừa nói xong, anh bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Màu sắc của con chó giấy dường như đậm hơn một chút; điều kỳ lạ nhất là trên người nó có một mùi tanh nhẹ, khiến anh không khỏi run rẩy.

Anh ngước tay lên và nhận ra rằng đôi tay mình cũng đang phủ một lớp máu đỏ nhạt… Không phải màu sơn, mà là máu người.

Li Yunze đ

“Bố ơi, tại sao trong nhà Tiểu Đồng lại không có ai vậy?”

Liễn Vân Tạc bị tiếng kêu run rẩy đó làm cho giật mình, anh vội vàng chạy ra sân và hỏi vợ chồng ông Trâu đang hoảng loạn, “Tiểu Đồng đâu rồi? Cậu ấy mất tích à?”

Ông Trâu nhìn anh một cái, nước mắt lập tức trào ra. Tay ông cứng đờ chỉ về phía phòng của Tiểu Đồng, “Con trai ta biến mất rồi… Giường vẫn còn lạnh; có lẽ nó đã đi vào nửa đêm hôm qua… Anh bạn ơi, anh có biết Tiểu Đồng có thể đi đâu không?”

Liễn Vân Tạc không nói gì, ánh mắt anh đã bị chiếc công phượng giấy trên mặt đất thu hút hết. Chiếc đuôi của nó rất đẹp, giống như một chiếc quạt nan tinh xảo… Nhưng đôi mắt của nó lại không còn nữa; thay vào đó là hai lỗ đen, dường như đang “kể” cho anh nghe điều gì đó…

Liễn Vân Tạc quay người lại, túm lấy cánh tay ông Trâu, giọng nói của anh trở nên trầm thấp và khàn khàn, như thể không phải giọng của chính mình, “Hãy nói cho tôi biết… Truyền thuyết về Lăng Liên Đỉnh có thực sự là sự thật không?”

***

Tấm bia đá khổng lồ đó đầy rêu xanh, che khuất những vết nứt do thời gian gây ra.

Liễn Vân Tạc đứng bên cạnh tấm bia đá. Giờ đây, anh bị mưa làm ướt sũng, vẻ thanh thoát, phong độ vốn có đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ u sầu và sự tức giận không thể kiểm soát được.

Mái tóc dài đến eo của anh lủng thủng, rơi xuống khuôn mặt và vai, khiến khuôn mặt tái nhợt của anh trở nên kỳ quái hơn. Thêm vào đó, hai tia sáng lấp lánh trong đôi mắt anh càng làm cho anh trông giống như một con ma… Phù hợp hoàn toàn với những ngôi mộ cổ xung quanh.

Anh đi vòng quanh tấm bia đá, cuối cùng đặt ánh mắt vào cái hang đen bên cạnh nó. Chỗ cửa hang đã được dọn sạch; có vẻ như thứ đó biết anh sẽ đến, nên đã mở cửa đón tiếp anh, thay vì cố tình che giấu hay làm cho mọi thứ trở nên bí ẩn.

Liễn Vân Tạc phát ra một tiếng cười lạnh lùng từ cổ họng mình: “Nỗ lực không bao giờ uổng phí… Cuối cùng tôi cũng tìm thấy em rồi.”