Cô gái nhỏ kia dùng đôi mắt chăm chú nhìn vào người Duan Zhen'er, trong khi tay cô từ từ di chuyển về phía sau lưng và lấy ra một quả bầu rượu.

Duan Zhen'er không khỏi ngạc nhiên khi thấy một cô gái trẻ tuổi đang lánh nạn lại mang theo quả bầu rượu bên mình. Cô định hỏi điều gì đó, nhưng cô gái kia lắc lắc quả bầu, rồi đột nhiên mở nắp, gõ nhẹ vào lòng bàn tay và rắc ra một ít bột màu trắng. Sau đó, cô treo quả bầu trở lại lưng và xoa đều hỗn hợp bột đó trong lòng bàn tay, rồi tiến về phía Duan Zhen'er.

“Đây là loại bột thơm của em à?”

Duan Zhen'er ngẩn ngơ; cô chưa bao giờ thấy ai đựng bột thơm trong quả bầu dùng để uống rượu. Khi cô gái kia tiến lại gần hơn, cô không khỏi lùi lại một chút. Dù sao thì đó cũng là thứ được dùng để bôi lên mặt mà, và hôm nay mới là lần đầu tiên cô gặp cô ta… Làm sao có thể nói rằng cô hoàn toàn không lo lắng hay tin tưởng cô ta được?

Tiếng bước chân của các người hầu vang lên từ cổng sân, cô gái nhỏ đó lùi lại một chút và hỏi: “Công chúa cho rằng con bẩn ạ?”

Thấy vẻ mặt cô gái kia trở nên nghiêm túc, Duan Zhen'er vội vàng lắc đầu phủ nhận: “Không đâu, không có chuyện đó đâu.” Nhìn vào đám bột mịn trên lòng bàn tay cô gái kia, cô do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cười và nói: “Vậy thì công chúa cho phép con thử xem nhé.”

Tiếng bước chân bên ngoài dần xa, và mọi thứ lại trở nên yên tĩnh. Hai cô gái cùng tuổi nhìn nhau; một người có khuôn mặt sạch sẽ, non nớt, trong khi người kia lại toát lên vẻ tham lam và hung ác. Tuy nhiên, vì Duan Zhen'er còn quá nhỏ và chưa từng trải qua những hiểm nguy của thế gian này, nên dù cô cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn, cô vẫn không nhận ra mình đang gặp nguy hiểm.

Hai cánh tay của cô gái kia từ từ vươn về phía khuôn mặt trắng muốt của Duan Zhenër… Chỉ còn vài centimet nữa là chúng sẽ chạm vào làn da của cô…

“Tách!”

Lúc này, chiếc hộp trang điểm trên bàn bất ngờ mở ra; ánh sáng đỏ le lói bên trong làm cho gương trong hộp trở nên đỏ rực.

Hai cánh tay của cô gái kia như bị bỏng vậy, vội vàng rút lại. Cô ta nhìn chằm chằm vào chiếc hộp trang điểm tinh xảo đó; bên trong có một chiếc vòng cổ được dệt bằng chỉ đỏ, và trên đó treo một con kỳ lân lấp lánh ánh vàng.

Duan Zhen'er không để ý đến biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt cô gái kia, cô tiến đến bên cạnh bàn và lấy chiếc hộp lên: “Kỳ lạ thật… Sao nó lại tự mở ra vậy?” Cô cầm chiếc vòng cổ lên và cười nói với cô gái kia: “Đ

Cô gái nhỏ đó cúi chào rồi không hề nhìn lại Duan Zhen Er một lần nào, vội vàng bước ra khỏi phòng.

Duan Zhen Er nhìn theo bóng dáng cô ấy, lắc đầu cười và nói: “Thật là người nóng vội, làm mọi việc đều vội vàng thế này.” Nói xong, anh ta thở dài một hơi thật sâu và tiếp tục: “Cũng tốt thôi, loại bột thơm trong cái bình rượu của cô ấy… Tôi thực sự lo lắng, nếu để nó dính vào mặt thì da sẽ bị tổn thương đấy.”

***

Khi vừa bước vào sảnh trước của dinh thự, Trình Mục Du liền thấy anh trai mình, Trình Thu Thủy, đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, bên cạnh có một bát canh đang bốc hơi nóng hổi.

“Anh trai đang đợi em à?” Anh ta cười và ngồi xuống bên cạnh bàn, ngửi mùi canh và nói: “Canh giúp ngủ ngon và bổ dưỡng này, với thành phần gà đen, thịt vịt, máu gà và cây kèo… Thật là loại thuốc bổ tuyệt vời đối với người đã thức suốt vài đêm như em. Cảm ơn anh trai nhé!”

Trình Thu Thủy không quan tâm đến lời khen ngợi của anh ta, mà nói: “Đây là cha đã sai người nấu riêng cho em. Cha lo lắng rằng nếu em đợi quá lâu sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe, nên anh mới đảm nhận việc này thay cha.”

Trình Mục Du biết rằng anh trai mình vẫn còn tức giận về chuyện Vương Kế Huân, liền cười nói: “May mắn thay, mọi chuyện cuối cùng cũng qua đi mà không có hậu quả gì. Hoàng đế cũng không trách móc cha. Hãy để quá khứ ấy qua đi thôi.”

Trình Thu Thủy khẽ phản đối: “Bây giờ không có chuyện gì không có nghĩa là sau này cũng sẽ không sao. Việc trên mặt không có vấn đề không có nghĩa là hoàng đế cũng không để tâm đâu. Em biết rõ Vương Kế Huân là người như thế nào mà vẫn dám làm như vậy?”

Trình Mục Du biết rằng nếu tiếp tục tranh luận thì sẽ bị la mắng mãi, liền nhanh chóng nhượng bộ: “Lỗi là của em. Khi mới bắt đầu công việc ở chính quyền, em chưa hiểu rõ các quy tắc nên đã hành động một cách bất cẩn, khiến cha và anh trai phải phiền lòng. Bây giờ em thực sự rất hối hận…” Thấy vẻ mặt của Trình Thu Thủy dường như đã bớt giận hơn, anh ta tiếp tục cười nói: “Nhưng anh trai ơi, hôm nay em thực sự rất mệt mỏi, muốn về phòng nghỉ ngơi. Anh trai thông cảm một chút được không?”

Trình Thu Thủy nhìn anh ta, thấy đôi mắt anh ta trũng sâu, khuôn mặt tái nhợt, liền không nói thêm gì nữa. “Nhanh uống hết bát canh này đi, rồi đi nghỉ ngơi sớm đi. Nếu em mệt đến mức bị ốm, cha sẽ càng lo lắng cho em đấy.”

Trình Mục Du vâng lời, cầm lên bát canh và vừ

Trình Thu Thủy nhìn chằm chằm vào đầu gối giày của mình, “Hà Túc ạ?”

  “Anh ta là thủ lĩnh của lực lượng bộ binh cấm quân. Lần này vì vài vụ án này, tôi đã gặp anh ta một lần, nhưng có vẻ như anh ta có thành kiến với tôi, lời nói của anh ta khá khiêu khích. Tôi suy nghĩ mãi mà không hiểu được, tại sao chúng tôi lại có thù oán với nhau. Vì vậy, tôi muốn hỏi anh trai, liệu gia đình chúng ta có điều gì xung đột với anh ta không.”

  “Tôi không quen biết anh ta.” Trình Thu Thủy vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào đầu gối giày của mình, không hề nhúc nhích. Ánh nến lay động, tạo nên bóng dáng kỳ lạ của anh ta, giống như một cây cung đã được căng thẳng.

  “Thật là lạ… Tại sao anh ta lại chỉ ghét bỏ tôi nhỉ? Tôi thực sự không hiểu được.” Trình Mục Du lắc đầu cười nhẹ, uống hết nồi canh trên bàn, sau đó đứng dậy và nói: “Anh trai, tôi đi ngủ trước nhé. Sáng mai tôi còn phải đến Phủ Khai Nguyên nữa. Anh cũng nên nghỉ ngơi sớm đi.”

  Khi nhìn thấy bóng dáng của Trình Mục Du dần khuất vào bóng đêm, Trình Thu Thủy mới từ từ thở ra hơi thở mà anh ta đã nén lại trong lòng, cơ thể căng thẳng của anh ta cũng dần thả lỏng. Tuy nhiên, suy nghĩ của anh ta vẫn chưa tan biến. Sau một hồi suy tư, anh ta cuối cùng đứng dậy và đi về phía sân trong. Anh ta không quay trở về phòng mình, mà đi thẳng đến bên cạnh phòng của Trình Đức Hiên, nhẹ nhàng gõ cửa gỗ và nói: “Cha ơi, con có chuyện quan trọng muốn báo.”

  ***

   Hà Túc đi bộ dọc theo con đường hoàng gia, tiếng giày da của anh ta vang lên rõ ràng trên mặt đường. Không biết từ lúc nào, anh ta lại đến dưới chân Núi Thạch Sơn. Nhìn thấy ánh nến le lói bên trong, anh ta dừng lại, dựa lưng vào một cái cây bách, lấy bình nước uống vài ngụm. Dòng nước trong trẻo trôi xuống cổ họng và vào bụng anh ta. Anh ta lau miệng, chuẩn bị tiếp tục tuần tra dọc đường.

  Đúng lúc đó, tiếng sáo du dương vang lên từ Điện Cui Vi, lan tỏa trong không khí, mang theo những suy nghĩ và tình cảm sâu lắng, từ từ đến tai Hà Túc.

  Anh ta dừng bước lại, nhìn về phía ngôi điện cô đơn kia, tâm trí anh ta dần được lấp đầy bởi những ký ức, và anh ta bị cuốn vào bóng đêm đầy yêu thương này.