Đoạn Chân Nhi thấy người kia dừng lại không động, nước mắt xúc động trào ra khóe mắt. Cô vừa la hét vừa chạy về phía cô ấy. Khi đến cuối con hẻm, cô mới nhận ra rằng người ngồi trên con ngựa cao lớn kia là một cô gái cùng tuổi mình, chứ không phải đàn ông. Nhưng lúc này, cô không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Cô nhanh chóng nắm lấy dây cương ngựa và chỉ về phía sau: “Cô ơi, có người không phải người, là quái vật… Có quái vật ở trong con hẻm này, chúng muốn bắt tôi đi.”

Người phụ nữ mặc áo đỏ nhìn về phía sau và hỏi: “Quái vật à? Trong ánh nắng ban ngày, làm sao có quái vật được… Cô có nhìn nhầm không?”

Nghe cô ấy nói vậy, Đoạn Chân Nhi vội vàng quay đầu lại. Cô thấy trong con hẻm hẹp không có gì cả, chỉ có một tia sáng trắng ló ra ở cuối con hẻm; thứ vừa theo sau mình đã biến mất… Nó di chuyển quá nhanh đến nỗi người phụ nữ mặc áo đỏ cũng không kịp nhìn thấy.

“Nó đã biến mất rồi ư? Nhưng Phương Tài… Nó thực sự đã theo sau tôi, và nó còn giật mất một sợi tóc của tôi nữa…” Đoạn Chân Nhi vuốt ve đầu mình; cơn đau âm ỉ ở phía trên bên phải dường như đang nhắc nhở cô rằng những gì vừa xảy ra thực sự là có thật, chứ không phải do cô tưởng tượng ra.

Người phụ nữ mặc áo đỏ liền nhảy xuống từ ngựa và nói với người đứng phía sau: “Thưa ngài, cô gái này nói rằng vừa rồi có người đuổi theo cô ấy trong con hẻm này, nhưng hiện tại nơi đây hoàn toàn trống trải… Tôi thực sự không thấy có gì bất thường cả.”

Lúc này, Đoạn Chân Nhi mới nhận ra rằng phía sau người phụ nữ mặc áo đỏ còn có một chiếc xe ngựa nữa. Cô nhìn theo hướng đó và thấy một cái đầu tròn trịa, mập mạp ló ra từ rèm cửa xe… Hai người cùng lúc reo lên:

“Chị gái!”

“Tấn Nhi!”

Tấn Nhi kéo rèm cửa xuống, tự mình bước xuống xe và đến bên cạnh Đoạn Chân Nhi, ôm lấy eo cô: “Chị gái ơi, Tấn Nhi nhớ chị lắm… Tại sao chị không đến Tân An tìm em? Phải chăng chị đã quên em rồi?”

Hóa ra, Đoạn Chân Nhi chính là em gái út của bà Trình. Họ chỉ gặp nhau vài lần thôi, và theo thời gian, Đoạn Chân Nhi đã trưởng thành thành một cô gái xinh đẹp, kiêu sa… Tấn Nhi thì không hề thay đổi; hàng năm, cậu ấy đều đến nhà họ Tống ở một thời gian. Vì theo lệnh của cha, Đoạn Chân Nhi không được ra ngoài, nên cô luôn ở bên cạnh cậu ấy chơi đùa… Và vì Tấn Nhi là đứa con duy nhất của chị gái cô, nên cô yêu thương cậu ấy vô cùng… Tình cảm giữa hai người càng s

Trình Mục Du cũng bước xuống khỏi xe ngựa và đi đến bên cạnh Duan Zhen'er. Tuy nhiên, anh ta không quen biết cô ấy như Xun Er vậy; vì thế, sau khi gọi tên cô ấy một tiếng, anh ta liền nhìn kỹ vào con hẻm phía sau lưng cô ấy và hỏi: “Zhen'er, tại sao em lại chọn con hẻm này thay vì đi đường lớn?”

  Duan Zhen'er cảm thấy bị chê trích, mặt đỏ bừng và lúng túng mãi mới giải thích rõ ràng sự việc. Xun Er đứng bên cạnh, cạo má và nói: “Dì ơi, dì đã lớn tuổi như vậy rồi mà sao lại sợ cha mình hơn em thế? Thật là xấu hổ.”

  Duan Zhen'er làm một biểu hiện buồn cười với anh ta, rồi đột nhiên nhướng mày lên và nói: “Không lạ gì sáng nay ba nói có khách quý sẽ đến… Hóa ra, khách quý đó chính là anh rể các bạn đây.”

  Trình Mục Du lắc đầu và cười nhẹ: “Thật đáng tiếc là đã làm phiền kế hoạch của em rồi, Zhen'er… Bây giờ em muốn đi cùng chúng tôi trở về hay vẫn muốn tiếp tục lẩn trốn?”

  ***

  Bữa tiệc kết thúc, các cô hầu gái thu dọn đồ ăn uống và thay thế bằng trái cây và trà, sau đó rời đi theo chỉ dẫn của Duan Zhixing, để lại hai người họ trong sân trò chuyện thật lòng với nhau.

  Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương thơm của hoa. Trình Mục Du ngửa đầu ngửi thơm và cười nói với Duan Zhixing: “Những năm gần đây, công việc kinh doanh của Ngọc Xuân Lâm ngày càng phát triển mạnh mẽ. Tôi thấy ở Tân An Thành cũng có vài cửa hàng của họ, khách hàng đông đúc, rất phát đạt.”

  Nhưng Duan Zhixing lại lắc đầu: “Đáng tiếc là tôi đã già rồi, lại không có con trai… Đôi khi nghĩ đến tương lai, tôi thực sự cảm thấy lo lắng.”

  “Zhen'er cũng đã đến tuổi lập gia đình rồi… Chú rể của cô ấy nên tìm cho cô ấy một người chồng phù hợp, như vậy sẽ có thêm người giúp đỡ chú.”

  Duan Zhixing ngập ngừng một chút, rồi nói: “Cô ấy vừa mới tròn mười sáu tuổi… Hãy để cô ấy ở nhà thêm hai năm nữa rồi mới xuất giá.”

  Thấy vẻ mặt buồn bã của ông, Trình Mục Du cũng cảm thấy không thoải mái, nhưng dù sao cũng phải khuyên ông… Dù sao hôm nay ông đã hứa với Duan Zhen'er mà.

  “Tôi biết ông vẫn chưa thể quên chuyện đó… Nhưng đã bao nhiêu năm trôi qua rồi… Không thể để người đã khuất cản trở cuộc sống của người còn sống được… Tôi nghĩ Zhen'er là một cô gái thông minh và nhanh nhẹn… Nếu để cô ấy học cách kinh doanh từ ông, biết đâu sau này cô ấy sẽ trở thành người hỗ trợ ông được.”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên đỏ hoe mắt, chiếc cốc trà trong tay run rẩy và “đập” xuống bàn. “Con rể yêu quý ơi, chẳng lẽ con không hiểu được tâm sự của mẹ sao? Nhưng con chắc chắn không thể cảm nhận được nỗi đau mất con gái như mẹ đâu. Nỗi đau này không giống những căn bệnh khác; nó không hề thuyên giảm theo thời gian mà ngược lại càng trở nên tồi tệ hơn, biến thành một vết thương không thể chạm vào được. Mẹ cũng biết mình đã quá lo lắng cho Zhen Er, nhưng mẹ không kiểm soát được bản thân… Có lẽ, khi mẹ ra đi, cả hai mẹ con chúng ta sẽ được giải thoát.”

Trình Mục Du đứng dậy và cúi chào sâu trước Duan Zhixing: “Thưa cha vợ, lần này con đến Binh Lương chính là để chữa lành vết thương trong lòng cha.”

Duan Zhixing sững sờ: “Con biết cha có tài năng y thuật, nhưng làm sao có thuốc chữa được nỗi đau tâm hồn được?”

“Lý do cha luôn buồn bã và chăm sóc Zhen Er hết mực, chính là vì kẻ giết Yü Er vẫn chưa bị bắt. Nếu kẻ sát nhân bị truy tố, có lẽ cha sẽ được giải tỏa nỗi ám ảnh suốt nhiều năm qua.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Thành thật mà nói, Tân An Thành gần đây vừa xảy ra một vụ án; nạn nhân trông rất giống Yü Er ngày xưa. Con muốn tận dụng cơ hội này để bắt được kẻ sát nhân và trả thù cho Yü Er.”

Duan Zhixing đứng dậy run rẩy, ôm lấy cánh tay của Trình Mục Du: “Con rể yêu quý ơi, con muốn điều tra lại vụ án của Yü Er à? Nhưng ngày xưa, cả phủ Khai Phong đã điều tra hàng tháng trời mà vẫn không tìm ra thủ phạm. Bây giờ đã gần sáu năm trôi qua, bằng chứng đã bị mất hết… Làm sao con có thể giải quyết được vụ án này đây?”

Trình Mục Du nói với vẻ quyết tâm: “Con cũng không biết kết quả cuối cùng sẽ ra sao, nhưng con nhất định phải thử một lần. Bây giờ, xin cha hãy kể cho con nghe từ đầu đến cuối, không thiếu bất kỳ chi tiết nào.”

Duan Zhixing lau đi những giọt nước mắt già nua: “Sáu năm trước, Yü Er và Zhen Er cũng khoảng tuổi này… Vào đúng thời điểm này, một ngày nọ, cô bé đã đến tìm chị gái mình, tức là vợ của con.”