Bộ quần áo trên người con chuột khổng lồ đã bị xé rách, hình dạng thật của nó hoàn toàn hiện ra trước mắt Giang Tích Tích. Đó là một con chuột cao hơn cả con người, lông màu xám nhạt, toàn thân phủ đầy lông dựng đứng, giống như một cái cày sắc nhọn. Tuy nhiên, nó có vài điểm khác biệt so với những con chuột bình thường; đôi chân của nó rất chắc khỏe, phần thân dưới giống hệt con người, đủ để nó đứng thẳng và di chuyển.

Nhưng bây giờ, đối mặt với kẻ thù nguy hiểm như vậy, nó đã quyết đoán gập người xuống đất và lao về phía cửa ra, tạo nên một cơn gió lớn phía sau.

Con mèo trắng kêu lên một tiếng, rồi theo sát sau con chuột khổng lồ để đuổi theo. Hai sinh vật khổng lồ này chạy như bay trên các con phố của thị trấn Đam Thủy, gây ra những cơn bụi mù che khuất cả bầu trời.

Giang Tích Tích đi theo sau chúng, từ xa nhìn thấy hai bóng đen lao về phía núi Thanh Lâm, liền sử dụng kỹ năng di chuyển nhanh để đuổi theo. Khi vừa đến chân núi, cô thấy những tảng đá lớn lăn xuống từ giữa núi. Nhìn xa hơn, cô phát hiện có hai làn khói đen đang quấn lấy nhau trên núi. Không dám chậm trễ, cô dùng kiếm đẩy những tảng đá đang lăn xuống và từ từ leo lên núi. Khi đến gần đền Thần Tằm, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng gầm rú trong rừng, và ngay lập tức, một bóng đen khổng lồ che khuất bầu trời phía trên đầu mình.

Cô ngước nhìn lên và đối mặt với đôi mắt sắc bén của một con mèo – một con mèo đen tuyền, không hề có một sợi lông nào khác màu. Nhưng con mèo này có kích thước cực lớn, đầu nó cao ngang với tán cây dâu. Nó nhìn Giang Tích Tích, rồi đột nhiên ném một thứ tròn trịa xuống chân cô – đó chính là con chuột khổng lồ kia. Lưng nó bị xé nát, cổ cũng bị cắn đứt, rõ ràng đã không còn sống được nữa.

Giang Tích Tích lùi lại hai bước, nhìn vào bóng đen ở phía trước mình và hỏi: “Chính bạn là kẻ luôn ẩn náu trong cơ thể con mèo trắng đó, phải không? Nhưng… bạn rốt cuộc là ai?”

Bóng đen đó di chuyển chân, đá một tấm vải đầy bùn đất về phía cô. Cô nhặt lên, vỗ bỏ bùn đất và nhìn kỹ. Cô nhận ra đó chính là chiếc túi thơm mà Yến Mẫu đã đưa cho cô trước khi cô rời nhà, nói rằng chiếc túi này có thể cứu nguy trong lúc khẩn cấp. Ngày cô mới đến thị trấn Đam Thủy, con ngựa đã hoảng sợ và bỏ chạy mang theo hành lí của cô; chiếc túi thơm có lẽ đã rơi xuống núi, và linh hồn bên trong nó đã thoát ra, nhập vào cơ thể con mèo trắng và luôn bảo vệ cô.

__TERMLOCK000__

Con mèo cúi người xuống, lướt qua thân cô ấy một cái, sau đó bước chậm rãi về phía chân núi. Những chiếc móng vuốt khổng lồ của nó vỗ xuống mặt đất, làm cho những tảng đá cản đường vỡ tung và rơi rụng khắp nơi.

Nó quay đầu nhìn Giang Tích Tích một cái, rồi phát ra tiếng gầm rú chói tai. Bốn chân nó co lại và lao về phía bầu trời; bóng dáng to lớn của nó nhanh chóng biến mất trong không gian mênh mông.

Sau khi nhìn nó đi xa, Giang Tích Tích mới quay đầu lại. Cô ta liếc nhìn xác con chuột khổng lồ một cách chán ghét, rồi lê bước chân nặng nề xuống núi. Cô ta không hề để ý đến việc một con chuột nhỏ đã lẻn ra từ bụi cỏ, chạy đến bên cạnh con chuột khổng lồ, ngửi kỹ xung quanh rồi cuộn mình lại và chui vào vết thương lớn trên cổ nó.

***

Vào ngày mà người dân trong thị trấn đốt xác bên bờ sông Nam Châu, Giang Tích Tích nhận được thư từ Trình Mục Du. Trong thư, anh ấy nói rằng tình hình đã dần ổn định lại, mặc dù gia đình Ú Phương vẫn chưa được tìm thấy, nhưng Hoàng đế đã hủy bỏ lời hứa kết hôn, và vài ngày nữa, anh ấy sẽ đến đây để đón cô ấy trở về.

Nhìn những làn khói đen bay lên, Giang Tích Tích cẩn thận giấu lá thư vào trong áo. Đúng rồi, đã đến lúc cô ấy phải rời đi… Mọi chuyện đã kết thúc, và giờ đây, cô ấy cũng nên trở về.

Vào buổi tối, trong lúc dọn dẹp đồ đạc, Giang Tích Tích trò chuyện với bà Phan. Những ngày gần đây, tâm trạng của cô ấy đã tốt lên một chút; cô có thể ngồi dậy và di chuyển được rồi. Tuy nhiên, Giang Tích Tích có thể nhận ra rằng những khoảnh khắc hạnh phúc đã qua sẽ không bao giờ trở lại… Phần đời còn lại của cô ấy chỉ có thể trôi qua trong nỗi hối tiếc và nhớ nhung người thân.

“Thưa bà, một mình bà ở đây không ai chăm sóc… Sao bà không theo tôi về Tân An? Ngài ấy là người tốt bụng, chắc chắn sẽ sẵn lòng nhận bà.”

Bà Phan mỉm cười yếu ớt: “Người ta nói rằng lá rụng luôn trở về cội rễ… Với tuổi tác này của tôi, thật tốt hơn nếu tôi ở lại quê hương.”

“Nhưng…”

Bà Phan vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô ấy: “Bạn không cần phải thuyết phục tôi đâu… Quyết định của tôi đã rõ ràng rồi. Tuy nhiên, bạn nên rời đi càng sớm càng tốt… Hãy đi xa khỏi nơi này, và đừng bao giờ quay trở lại.”

Thấy vẻ mặt bà Phan có chút khác thường, Giang Tích Tích hỏi một cách không hiểu: “Thưa bà, tại sao bà lại muốn tôi rời đi ngay bây giờ? Việc tôi ở lại đây cùng bà thêm một thời gian không tốt sao?”

Bà Phan nhìn ra ngoài cửa rồi mới hạ giọng xuống: “Cô gái ơi, tôi đã từng nói với cô rồi đấy… Chuột là loài động vật rất ghét bỏ kẻ thù; chúng có khả năng sinh sản và thích nghi mạnh mẽ đến mức không thể tiêu diệt hết được. Tôi sợ rằng một ngày nào đó, chúng sẽ quay trở lại… Cô không biết đâu, trong lịch sử của thị trấn Đam Thủy, chúng luôn chiếm một vị trí quan trọng. Những cuộc đối đầu giữa con người và chuột không chỉ xảy ra hai lần này đâu… Nhưng những cuộc chiến ấy chưa bao giờ thực sự kết thúc cả. Tôi sinh ra và lớn lên ở đây, nên không thể rời đi được… Nhưng cô thì khác; nơi này vốn dĩ không phải là nhà của cô. Hãy mau rời đi đi… Điều đó chắc chắn sẽ không gây hại gì cho cô đâu.”

Mặt trăng lên cao, ánh sáng bạc mượt tràn ngập khắp căn phòng.

Giang Tích Tích nằm trên giường, mắt mở to, nhìn lên xà nhà, mãi không thể ngủ được. Cô liên tục suy nghĩ về những lời bà Phan đã nói vào ban ngày: “Tôi sợ rằng một ngày nào đó, chúng sẽ quay trở lại… và điều đó sẽ gây hại cho cô.”

Quay trở lại? Những con chuột đó đã chết hết rồi… Cô đã chứng kiến bằng chính mắt mình; người dân trong thị trấn cũng đã đốt hết những xác chết đó, và tuân theo phương pháp của ông Trình, họ luôn tắm rửa bằng lá cây saponaria hàng ngày, không hề chủ quan chút nào. Theo tình hình hiện tại, cả những vấn đề về chuột và dịch bệnh đều đã được giải quyết… Toàn bộ thị trấn Đam Thủy lại trở về với sự yên bình như trước… Vậy tại sao bà Phan lại nói những lời đáng sợ như vậy?

Chẳng lẽ bà ấy quá đau buồn đến mức không còn tỉnh táo nữa sao? Cũng có thể là vậy… Dù sao thì việc hai cô con gái qua đời liên tiếp trong vòng vài ngày cũng là một cú sốc lớn, không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.

Nghĩ như vậy, Giang Tích Tích cảm thấy dễ chịu hơn một chút… Nhưng cô vẫn ôm lấy thanh kiếm bên mình; chỉ khi tay cô chạm vào lưỡi dao lạnh lẽo, cô mới dám nhắm mắt ngủ một lát.

Cô vẫn sợ… Mặc dù lý trí đã giải thích được mọi chuyện, nhưng tâm lý thì vẫn không thể thoát khỏi nỗi lo âu… Có những điều không thể giải thích được… Chính sự bí ẩn và kỳ lạ ấy mới khiến con người cảm thấy sợ hãi hơn.

Một làn gió nhẹ thổi qua… Tiếng ve kêu bên ngoài cửa sổ dần dần yếu đi… Nhưng một loại âm thanh khác lại bắt đầu vang lên… Âm thanh ấy có giai điệu du dương, mang theo chút niềm vui.

Giang Tích Tích cố gắng mở mắt… Lúc này là nửa đêm rồi… T