Tuy nhiên, cảnh tượng tiếp theo lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô ấy. Bầy chuột bỗng trở nên yên lặng không một tiếng động; sau khi đối đầu với con mèo trắng một lúc, chúng lần lượt lùi lại và trong chốc lát đã biến mất sau những ngôi mộ cao vút.

Con mèo trắng quay đầu nhìn hai người phụ nữ đang đứng đó sững sờ, đôi mắt màu xanh nhạt của nó tỏa ra vẻ kiêu ngạo và bướng bỉnh. Sau đó, nó quay người đi, bước đi nhẹ nhàng như một con mèo thực thụ, tiến sâu vào khu nghĩa trang.

***

“Tôi muốn biết về chuyện ‘sâu quỷ’,” cho đến khi Fan Qing ngủ thiếp đi, cô mới đưa bà Fan ra khỏi nhà và Giang Tích Tích hỏi ra câu mà mình đã giấu kín trong lòng từ lâu: “Hơn mười năm trước, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Xin bà hãy kể cho tôi nghe mọi thứ một cách rõ ràng.”

Bà Fan nắm tay cô ngồi xuống chiếc ghế đá trong sân, nhìn lên bầu trời đêm không có ánh trăng và thở dài sâu: “Thực ra, chuyện này có liên quan đến anh trai bạn đấy… Nếu không phải vì anh ấy, có lẽ bây giờ thị trấn Đam Thủy này đã không còn nữa.”

Mười sáu năm trước, thị trấn Đam Thủy đã trải qua một đợt dịch bệnh nghiêm trọng. Mọi chuyện bắt đầu từ việc hàng loạt con tằm chết. Ban đầu chỉ có vài gia đình bị ảnh hưởng, nhưng sau đó dịch bệnh lan rộng ra khắp nơi; số lượng tằm của mỗi gia đình đều giảm sút, thậm chí có những nơi tất cả tằm trong buồng nuôi đều biến mất trong một đêm, chỉ còn lại những chiếc khay đầy máu. Nguyên nhân gây ra cái chết của những con tằm chính là do chuột – chúng lẻn vào buồng nuôi vào ban đêm và ăn sạch tất cả tằm non.

Tôi nhớ rất rõ, trong thời gian đó, số lượng chuột trong thị trấn ngày càng tăng lên. Đôi khi, khi đi trên đường, bạn có thể vô tình giẫm phải đuôi chuột; những con vật đó không sợ người, thường xuyên đi lang thang trên phố, thật sự rất đáng sợ.

Người dân trong thị trấn bị chuột quấy rối nặng nề, không dám ngủ vào ban đêm, phải canh gác bên trong buồng nuôi tằm bằng gậy đập. Bạn phải hiểu rằng sự phát triển và số lượng tằm non có ảnh hưởng trực tiếp đến thu nhập của mọi người trong năm tới; nếu tằm non bị những con chuột này ăn hết, thì năm sau mọi người sẽ không còn gì để sống cả.

Như vậy, sau vài ngày, rất nhiều con chuột đã bị giết chết. Lúc đó mọi người cũng không hiểu lý do, nên họ chỉ đơn giản là vứt xác chuột bên cạnh sông Nam Châu và dùng đất che lấp chúng.

Nhưng mặc dù số lượng tằm non được bảo vệ, con người lại bắt đầu bị bệnh. Ban đầu, một số người dân đột nhiên bị sốt cao, có người nói

Tất nhiên, hầu hết họ đều chết trong những kết cục bi thảm ấy.

Vào giai đoạn cuối, dịch bệnh ngày càng trở nên tồi tệ hơn; những điều khủng khiếp hơn còn xảy ra. Đôi khi, người ta đang trò chuyện trên đường phố hay trong nhà thì đột nhiên bắt đầu run rẩy, mất ý thức và ngã gục xuống đất chết.

Mọi người lần lượt ngã gục mà không hề có dấu hiệu báo trước; khắp các con phố, khu chợ, nhà cửa, nơi nào cũng là những xác chết nằm la liệt mà không ai chôn cất. Bụng của những xác chết đó sưng tấy, mắt đỏ hoe, miệng há hốc từ đó chảy ra dịch mủ.

Lúc bấy giờ, thị trấn Đam Thủy giống như một thành phố ma quỷ; người ngoại tỉnh không dám bước vào vì sợ bị lây nhiễm dịch bệnh. Chính quyền cũng đã cử người canh gác chặt chẽ toàn bộ thị trấn, ngăn cản người dân bỏ trốn ra ngoài. Khắp nơi trong thị trấn, tiếng khóc than tang thương vang lên; thật là thảm khốc… Nói rằng đó là địa ngục trần gian cũng không quá đâu.

Sau đó, bắt đầu lan truyền tin đồn về những người mặc áo trắng đi lấy linh hồn người chết. Có người nói rằng họ đã thấy một người cao gầy lang thang vào ban đêm, xung quanh anh ta luôn có đàn chuột theo sau. Mọi người đều cho rằng đó chính là yêu quái mang lại bệnh tật và hút hết tinh khí của con người.

Tuy nhiên, cha tôi không tin vào những lời đồn đó. Ông nói rằng mọi người trong thị trấn đều chết vì bệnh; nếu là bệnh thì chắc chắn phải có thuốc chữa được, không thể chỉ ngồi đó chờ chết mà thôi. Vì vậy, vào một đêm yên tĩnh, ông lén lút rời khỏi thị trấn, vượt qua núi non suốt một tháng trời để đến thành phố Biện Lương. Ông nghe nói rằng thái y Trình Đức Hiên lúc bấy giờ rất giỏi, có thể chữa khỏi mọi bệnh tật; vì vậy ông đã tìm mọi cách để liên lạc với nhà họ Trình. Nhưng ông đã thất vọng khi biết rằng Trình Đức Hiên lúc đó không có ở nhà; do hoàng hậu sắp sinh nên ông đang ở trong cung chờ lệnh, và đã không trở về nhà hàng tháng trời.

Lúc đó, cha tôi đổ gục xuống đất, khóc lóc thảm thiết… Liệu trời đất có muốn diệt chủng loại người ở thị trấn Đam Thủy, không để lại chút hy vọng sống nào không?

Những người hầu trong nhà họ Trình biết rằng cha tôi đã lén lút rời khỏi thị trấn, sợ gây rắc rối nên đã đuổi ông ra khỏi nhà họ Trình. Cha tôi như mất hồn, lang thang không mục đích trên các con phố của Biện Lương. Trong lúc đó, ông nhìn thấy một cái giếng phía trước; tâm trí ông bỗng nhiên mất kiểm soát và ông lao về ph

“Ông chủ vội vàng quay đầu lại và thấy phía sau có một cậu bé khoảng mười tuổi đứng đó. Ông bỗng nhớ ra rằng mình đã gặp cậu bé này tại nhà họ Trình; khi ông đang nói chuyện với con trai cả của Trình Đức Hiên, Trình Thu Thủy, thì cậu bé đứng bên cạnh, lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người một cách chăm chỉ.”

“Thật sự em có thuốc chữa được căn bệnh này sao?”

Ông chủ nhanh chóng xuống khỏi bờ giếng và tiến lại gần cậu bé. Mặc dù ông không hoàn toàn tin tưởng, bởi vì trước mắt mình chỉ là một đứa trẻ chưa thành niên, nhưng trong tình huống hiện tại, ông cũng chỉ có thể thử một lần xem sao.

Cậu bé mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi không có thuốc. Một khi mắc phải căn bệnh này, chỉ còn con đường duy nhất là tử vong thôi. Nhưng nếu ông làm theo cách tôi chỉ dẫn, thì có thể kiểm soát được sự lây lan của dịch bệnh. Ông có muốn thử không?”

“Thử chứ, tất nhiên là tôi sẽ thử.”

“Được rồi. Khi trở về thị trấn, ông hãy đốt hết tất cả các xác chết – dù là người hay chuột, không được để lại một cái nào, phải đốt cho sạch sẽ, không còn một hạt tro nào. Sau đó, hãy báo cho mọi người trong thị trấn biết rằng trong vòng một tháng tới, tất cả mọi người đều phải ở nhà, không được ra ngoài; phải chuẩn bị đủ thức ăn, và phải niêm phong tất cả cửa sổ, lối vào nhà để ngăn chuột xâm nhập. Sau đó, mỗi ngày, mọi người đều phải làm một số việc nhất định ở nhà.”

“Tiên nhi, em đang nói về những điều gì vậy?” Lúc này, ông chủ đã coi cậu bé như một vị thần được trời sai đến.

“Phải tắm rửa. Hãy nghiền nát cây cao su, cho vào chậu, ngâm mình trong đó trong một giờ rồi mới ra ngoài. Ngoài ra, tất cả quần áo, giày dép cũng phải ngâm trong nước cao su rồi phơi khô trước khi mặc. Điều cuối cùng, tất cả nước uống đều phải đun sôi trước khi dùng; thức ăn cũng phải được nấu chín kỹ mới được ăn. Hãy tuân thủ những điều này, sau một tháng, khi thời tiết ấm lên, dịch bệnh sẽ tự nhiên biến mất.”