Fan Qing tức giận nói: “Mày đến bao giờ mới có thể trở nên tốt đẹp lên được chứ? Cả ngày cứ lấy tiền của tao mà không làm gì cả. Dù anh ta cũng không làm gì xấu với tao, nhưng hàng ngày phải đi dạo với một kẻ tàn tật để ngắm hoa uống trà, thật là chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Ôi trời ơi, cô gái tôi yêu quý, đừng tự cho mình là vô tội như vậy đi. Nhìn này, chiếc vòng tay này sáng lấp lánh đến nỗi tôi không thể mở mắt được… Anh ta đã mua cho cô đấy, sao cô lại từ chối nhận nó nhỉ?”

“Tôi làm vậy cũng chỉ vì chúng ta mà thôi. Nếu không tích cóp chút tiền riêng, thì chỉ có thể dựa vào việc bố cô giết heo kiếm tiền thôi… Mày đến bao giờ mới có đủ tiền để cưới tôi đây? Thế mà mày không biết ơn, còn cãi vã với tôi nữa… Thật là vô lý!”

“Được rồi, được rồi, Hảo Qing à, con biết mình sai rồi… Hãy tha thứ cho ba đi, con đừng giận nữa nhé.”

Giang Tích Tích nhẹ nhàng nhô đầu ra ngoài cửa; như cô dự đoán, người đang nói chuyện với Fan Qing chính là Vương Ngộ Thần. Bây giờ, hai người đang quấn quýt lấy nhau, không thể tách rời được.

Trái tim cô như bị ai đó nắm lấy và ném xuống từ trên cao; nó lơ lửng trong không trung, không thể hạ cánh xuống đất được. Bỗng nhiên, cô nhớ lại ánh mắt mà Yu Wushang đã dành cho Vương Ngộ Thần trước Đền Thần Tằm… Chắc hẳn anh ấy cũng nghi ngờ về mối quan hệ giữa Fan Qing và Vương Ngộ Thần… Nhưng tại sao anh ấy lại tỏ ra bình thản như vậy nhỉ? Phải chăng, anh ấy cảm thấy mình không xứng đáng với Fan Qing, nên thậm chí không có quyền đặt câu hỏi nào cả?

Một cơn gió đêm thổi qua; con mèo trắng trong lòng cô ngẩng cổ lên, ngửi thử không khí… Rồi đột nhiên, nó thoát ra khỏi vòng tay cô, nhẹ nhàng lao xuống con đường bằng đá, biến mất trong bóng đêm đen thẳm.

May mắn thay, hai người bên ngoài cửa đang say sưa nói chuyện, hoàn toàn không để ý đến con mèo vừa lao qua bên họ. Giang Tích Tích thở phào nhẹ nhõm, vừa định quay trở lại sân trong, thì bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng nhanh chóng, vang lên từ phía xa, tiếp cận ngày càng gần…

Đó là cái gì vậy? Chắc chắn không phải tiếng bước chân của con người… Mà giống như tiếng của một loài động vật nhanh nhẹn nào đó…

Giang Tích Tích nhìn về phía cuối con hẻm… Nơi đó rất tối; những sinh vật nhỏ bé ấy đang ẩn mình trong bóng tối, phát ra tiếng rầm rập, di chuyển theo đám đông về phía con đường chính…

Cô nhắm mắt lại, nín thở nhìn về phía bóng tối kia. Bỗng nhiên, vài tia sáng xanh lấp lánh bay ra từ đó, cực kỳ chói lọi trong bóng tối, khiến trái tim cô đau nhói.

“Trời ơi, Vương Ngộ Thần… Có vẻ như có cái gì đó ở đó.” Cuối cùng, Fan Qing cũng nhận ra có điều gì đó không ổn; cô đẩy người đàn ông đang quấn quýt bên mình ra và chỉ về hướng con đường chính.

Nhưng vào khoảnh khắc Vương Ngộ Thần quay đầu lại, những tiếng bước chân ấy đã dần xa rồi biến mất trong bóng đêm dày đặc của thị trấn Đam Thủy.

“Gì cơ? Tôi chẳng thấy gì cả…” Giọng nói của Vương Ngộ Thần vẫn còn mang vẻ nuối tiếc; anh vừa định ôm Fan Qing vào lòng lần nữa thì lại bị cô đẩy ra.

“Thôi đi, tâm trạng tôi lúc này rất hỗn loạn… Anh mau đi đi, nếu mẹ tôi phát hiện ra thì không tốt đâu.”

Vương Ngộ Thần không thể thuyết phục được cô, đành buồn bã rời đi. Khi thấy anh ta đi một mình, Giang Tích Tích mới bất chợt nhận ra và vội vàng chạy về phía nhà mình. Nhưng cô đi quá muộn; sau lưng cô, tiếng “kheo kheo” vang lên – Fan Qing đã đẩy cửa sân bước vào trong. Giang Tích Tích linh cảm thấy có chuyện không ổn, liền nhanh trí quay người lại, giả vờ như vừa bước ra khỏi nhà mình.

“Ôi…” Fan Qing giật mình, “Đứng yên lặng như thế giữa đêm khuya, muốn làm ai sợ chết đi được?”

“Tôi nghe thấy tiếng động nên mới ra xem thử.”

“Cô cũng nghe thấy à?” Khuôn mặt Fan Qing mờ ảo trong bóng tối; lớp trang điểm trên mặt cô đã bị trôi, hai vệt đen hiện rõ dưới mắt, đôi mắt to tròn như hoa đào khiến người ta e ngại… Còn chiếc cằm cô thì nhọn hoắt, cong vút về phía trước, giống hệt một con chuột.

Giang Tích Tích run rẩy, “Có lẽ tôi nghe nhầm thôi… Tôi đi về phòng trước nhé.”

“Cô Jiang…” Fan Qing đứng trước mặt cô, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cô… Trong khoảnh khắc ấy, Giang Tích Tích gần như nghĩ rằng ánh mắt cô đang phát sáng… Nhưng cô chỉ mỉm cười, vỗ nhẹ lên vai Giang Tích Tích và nói: “Trời lạnh lắm… Cô nên đi nghỉ sớm đi.”

Giang Tích Tích không hiểu ý nghĩa ẩn sau nụ cười của cô, vừa định quay đi thì lại nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ con hẻm phía sau… Tiếp theo đó, vài tia sáng vàng lấp lánh lướt qua trước cửa nhà.

Fan Qing chạy đến cửa và hét lên về phía con hẻm: “Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

  Mấy người vừa chạy qua đã đi xa, nhưng tiếng nói của họ vẫn được gió đêm mang đến tai Giang Tích Tích: “Tà ma tơ, tà ma tơ xuất hiện rồi!”

  ***

  Trước cửa nhà họ Dụ, dân làng đã tụ tập thành từng hàng. Giang Tích Tích cùng hai chị em họ Fan đi lòng vòng bên ngoài nhưng không tìm được cách xông vào bên trong. May mắn thay, Fan Qing nhìn thấy một người hầu già của nhà Dụ bước ra ngoài, liền vội vàng tiến lại và kéo anh ta lại: “Chú Qi, cuối cùng có chuyện gì xảy ra vậy?”

  Thấy là Fan Qing, chú Qi cau mày, thở dài vài tiếng, rồi vỗ tay lắc đầu nói: “Tất cả đều chết hết rồi… Giống hệt như cách đây mười sáu năm.”

  “Tất cả đều chết à?” Giang Tích Tích thấy vẻ mặt nghiêm trọng của mọi người, không nhịn được mà hỏi.

  Fan Yin kéo cô ra một bên và nói thấp giọng: “Cô là người ngoại địa, nên không biết chuyện này. Cách đây mười sáu năm, thị trấn Đan Thủy đã từng xảy ra một đợt dịch bệnh. Mọi chuyện bắt đầu từ việc những con tằm chết… Trước là tằm, sau đó là con người. Lúc đó, không có gia đình nào thoát khỏi thảm họa này; mọi nhà đều phải tổ chức lễ tang, trên đường không còn trẻ em chơi đùa nữa, cổng thành cũng bị chật kín bởi những quan tài được vận chuyển ra ngoài. Lúc đó, trong thị trấn Đan Thủy lan truyền tin đồn rằng có những người mặc áo trắng đến bắt linh hồn người ta… Vào ban đêm, người dân đánh các vật kim loại để xua đuổi quỷ dữ; tiếng động vang đến tận chín tầng trời… Nhưng dù tin đồn đó có được truyền tụng một cách rùng rợn đến đâu, thực tế thì không ai từng thấy những người mặc áo trắng đó cả. Mọi người chỉ cho rằng đó chính là ‘tà ma tơ’… Nhưng tà ma tơ thực sự là cái gì? Là bệnh tật, là chuột, hay là thứ gì khác… Chúng ta hoàn toàn không biết.”

  “Nhưng chú cũng đã nói rồi đấy… Chuột thì ăn tằm mà… Đó là chuyện bình thường mà… Tại sao tối nay mọi người lại căng thẳng đến vậy?”

  Fan Yin lặng lẽ lắc đầu: “Bởi vì đó là nhà họ Dụ… Họ Dụ là gia đình nuôi tằm lớn nhất trong thị trấn; chỉ riêng phòng nuôi tằm đã có hơn mười căn… Nếu tất cả tằm của họ đều chết hết… Bạn nghĩ là vài con chuột có thể làm được chuyện đó không?”

  Giang Tích Tích bỗng nhiên ngẩn người… Liệu những tiếng bước chân nhỏ bé mà cô vừa nghe thấy… có phải là do chuột tạo ra không? Nhưng tiếng động của chuột thì rất nhỏ… Ngay cả khi chúng di chuyển trên nh