Bước vào phòng, anh ta lập tức kéo Quý Vạn Thu – người đang nấu ăn bên bếp – lại gần và nói: “Chú ơi, con vẫn cảm thấy chuyện này không ổn. Chúng ta nên đưa Yonghua đi tìm Yan Kewu.”

Quý Vạn Thu ra hiệu cho anh ta hạ giọng xuống, rồi cùng nhau rời khỏi phòng. Trong khi đó, ông nói với Yonghua đang ngồi trên giường một cách mơ màng: “Hãy coi chừng cái nồi giúp bố nhé, đừng để canh trào ra ngoài.” Nghe lời cha, Yonghua lặng lẽ từ giường bước xuống, đứng bên bếp và khuấy canh một cách vô thức.

“Chú ơi, nhìn Yonghua bây giờ này, sao có vẻ giống một người bình thường được chứ? Có lẽ ai đó đã làm gì đó với cậu ấy…” Vừa ra khỏi cửa, Qu Zhong liền lo lắng nói.

“Người cao thủ kia nói rằng linh hồn của cậu ấy vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Bạn đừng vội vàng, hãy chờ thêm vài ngày xem sao.”

“Nhưng…”

Bỗng nhiên, từ bên trong phòng vang lên tiếng kêu thất thanh; đó là tiếng của Yonghua. Quý Vạn Thu và Qu Zhong vội vàng chạy vào, thấy quần áo của Yonghua đang bị ngọn lửa bên bếp bám vào. Cậu bé hoảng sợ chạy lung tung khắp phòng, cố gắng thoát khỏi những ngọn lửa bám trên người mình. Nhưng càng chạy, lửa càng lan rộng, nhanh chóng bao phủ toàn thân cậu. Quý Vạn Thu hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì, chỉ biết theo dõi con trai mình. May mắn thay, Qu Zhong vẫn bình tĩnh, lấy chiếc chăn từ giường đắp lên người Yonghua để dập tắt lửa.

Dù người dưới chăn đang vùng vẫy dữ dội, Qu Zhong vẫn không dám buông tay, liên tục nói: “Đừng động đậy, Yonghua… Đợi một lát nữa, lửa sẽ tắt thôi.”

Nhưng tiếng kêu thét dưới chăn càng lúc càng lớn, âm thanh ấy vang qua cả căn phòng, thu hút sự chú ý của các hàng xóm xung quanh. Qu Zhong cũng bị tiếng kêu đó làm cho sợ hãi, dần dần buông tay và đứng sang một bên, run rẩy.

“Ôi trời…” Một số ngọn lửa bùng lên từ dưới chăn, trong chốc lát, chiếc chăn đã bị thiêu thành một con rồng lửa.

“Nước! Nhanh, mang nước đến!” Ai đó hét lên, cuối cùng mới làm cho những người đang đứng xem tỉnh táo lại. Nhiều xô nước được đổ lên chiếc chăn, và cuối cùng ngọn lửa cũng được dập tắt.

Khói đen và mùi cháy lan tỏa khắp căn phòng. Quý Vạn Thu lao đến bên cạnh chiếc chăn và nhấc nó lên… Nhưng trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, ông chỉ biết đứng đó, không thể thở nổi: Phần dưới cơ thể của Yonghua đã bị thiêu cháy hoàn toàn, chỉ còn lại một ít da đen sạm, nhăn nhúm treo trên lưng; phần trên cơ thể thì may mắn được bảo toàn, nhưng bên trong đó

Thấy mọi người đều nhìn mình, “Vĩnh Hoa” vẫy tay hai cái, rồi cuối cùng cơ thể nó mềm oặt xuống đất, không còn phát ra bất kỳ tiếng động nào nữa.

“Đồ chơi người, đồ chơi người… Mẹ ơi, ở đây có một con đồ chơi người lớn lắm.” Một đứa trẻ đứng bên cạnh chỉ vào “Vĩnh Hoa” và bắt đầu cười.

Tiếng cười của đứa trẻ như một con dao cắt xé trái tim của Quý Vạn Thu. Nó vứt bỏ nửa chiếc chăn cháy dở trong tay, lao đi như điên cuồng về phía cửa ra ngoài.

Qua bảy góc quanh, qua năm cây cầu, nó đếm từng bước chân; bước chân càng lúc càng nhanh hơn. Cù Trọng và một số hàng xóm tốt bụng đi theo sau nó, nhưng họ nhận ra rằng mình thật là lãng phí sức lực khi không thể đuổi kịp một ông già. Cuối cùng, họ đến căn nhà tranh của Yán Khả Vọng, nhưng chỉ thấy nơi đó trống trải không một bóng người; Yán Khả Vọng đã biến mất không để lại dấu vết gì, chỉ còn lại vài món đồ nội thất rách nát lẻ loi trong nhà.

“Chú ơi, yên tâm đi. Dù phải tìm khắp cả nước Đại Tống, tôi cũng sẽ tìm ra tên khốn nạn đó và không để hắn trốn thoát được,” Cù Trọng nói với giọng đầy căm ghét.

Nhưng Quý Vạn Thu dường như không nghe thấy gì cả. Nó bước ra khỏi nhà, đi lang thang quanh khu vực đó để tìm kiếm. Cuối cùng, nó phát hiện ra một khoảng đất ẩm ướt phía sau nhà – có vẻ như mới được đào lên gần đây. Nó nhặt lấy một cái xẻng sắt bên cạnh và đập mạnh xuống đất đó.

“Phụt…” Xẻng đập trúng thứ gì đó. Quý Vạn Thu quỳ xuống, dùng hai tay vục vào đất để tìm kiếm. Rồi đột nhiên, nó dừng lại và từ từ lấy ra thứ gì đó từ dưới đất…

Đó là một cánh tay – chính xác hơn là một cánh tay đã bị lột da. Mặc dù đầy bùn đất, vẫn có thể thấy rõ các khối cơ bắp nổi bật và các tĩnh mạch xanh thẫm bên trong.

Quý Vạn Thu ngẩng đầu và khóc thét: “Hắn đã lột da con trai tôi… Hắn đã lột da Vĩnh Hoa!”

***

Ngày hôm đó, sương mai vẫn chưa tan hết, hai người đã đi qua cổng thành và đến thành phố Vân Châu. Một trong hai người là một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, thân hình gầy gò, tay chân dài, khuôn mặt không hề có một chút mỡ nào; cằm nhọn như của một con khỉ. Người kia ngồi trên lưng con lừa do thiếu niên kia dắt, từ đầu đến chân được quấn kín trong một chiếc áo trắng; chỉ có đôi mắt là lộ ra ngoài. Ngay cả vậy, dường như anh ta vẫn cảm thấy chưa hài lòng, nên đã đội một chiếc mũ rộng lớn lên đầu, che khuất hoàn toàn đôi mắt của mình.

Hai người đi bộ trên con phố dài, rồi đến một quán ăn sáng và dừng lại. Chàng trai mua hai chiếc bánh bao, cẩn thận cầm chúng trong lòng bàn tay và thổi hơi nóng ra khỏi bề mặt. Anh ta cắn một miếng bánh bao và nhai mạnh, nói: “Thật ngon! Chủ quán ơi, bánh bao này nhân gì vậy? Béo ngậy mà không ngấy, ăn vào là không thể quên được.”

Người ngồi trên lưng lừa ho khan một tiếng; chàng trai gãi tai rồi chuyển sang chủ đề chính: “Chủ quán ơi, xin hỏi ông Yan Ke Wang có sống trên con phố này không ạ? Đó là ông già Yan mất vợ mất con ấy.”

Chủ quán chỉ về phía trước và nói: “Đi qua ba ngã rẽ, sau đó rẽ trái vào là tới.” Anh ta lẩm bẩm: “Lạ thật… Gần đây luôn có người tìm ông ấy, toàn là người ngoại tỉnh.”

Chàng trai và người mặc áo trắng trên lưng lừa nhìn nhau, rồi cùng nhau đi theo hướng mà chủ quán chỉ. Sau khi đi qua ba ngã rẽ, họ đến lối vào của một con hẻm nhỏ. Chàng trai buộc lừa lại bên cạnh, giúp người mặc áo trắng xuống xe, rồi cả hai bước vào hẻm và dừng lại trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ ở cuối con hẻm.

“Đây phải là nơi này à?” chàng trai hỏi.

Người mặc áo trắng gật đầu. Chàng trai liền gõ cửa và nói: “Này, trời đã sáng rồi, khách hàng cũng đang đến nhiều rồi, sao cửa vẫn chưa mở?”

Một lúc sau, từ bên trong cửa mới vang lên tiếng ngáp dài; sau đó, ổ khóa cửa được mở và ông Yan Ke Wang hiện ra. Ông lại ngáp một tiếng nữa; hơi thở của ông thật nồng nặc đến nỗi chàng trai suýt nữa ngạt thở. Sau đó, ông nhẹ nhàng chà xát mắt và hỏi một cách thiếu hứng thú: “Nói đi, các bạn muốn mua cái gì vậy?”

“Chúng tôi không cần cái gì cả.”

“Không cần cái gì à? Hai người xa xôi từ nơi khác đến đây, chắc hẳn đã tìm hiểu rõ rồi đấy… Tôi làm nghề gì… Không cần cái gì, vậy đến đây để làm gì?”

Chàng trai cười ha hả và nói: “Chúng tôi đến đây là để bán cho ông một thứ đấy.”