Bà Yan không trả lời, bà nhìn lên bầu trời, và giọng nói già nua nhưng kiên định ấy lại một lần nữa vang lên trong đầu bà:

“Hãy đóng cửa thành.”

“Thưa ngài, mọi người đã chạy ra ngoài rồi; nếu bây giờ đóng cửa thành thì quá không hợp lý… Hàng loạt tên đã được sắp xếp sẵn rồi, ngài nên trốn đi trước mới phải.”

“Cô không thấy chiếc ấn này trong tay tôi sao?”

“Nhưng đó là của Hoàng đế tiền nhiệm mà…”

“Khi vị Hoàng đế mới còn chưa được bổ nhiệm, đồ đạc của Hoàng đế tiền nhiệm có coi như không còn ý nghĩa gì nữa sao?”

“Nhưng… thưa ngài…”

“Tôi bảo cô phải đóng cửa thành!”

Cuối cùng, cánh cửa thành cũng từ từ được đóng lại phía sau lưng ông ta. Hàng vạn mũi tên xuyên qua bầu không khí u ám và lao về phía hai cánh cửa đá lớn, tạo nên những tiếng vang dội như tiếng sấm. Ông ta quay đầu nhìn lại, ánh mắt xuyên qua bức tường thành và dừng lại trên bóng dáng cao lớn kia, rồi lại quay ngựa và phi nhanh về phía trước.

***

Đêm tối u ám, như thể một lớp mực đen dày đặc được phủ khắp bầu trời. Những vì sao lấp lánh vẫn còn tỏa sáng, nhưng dường như cũng đã bắt đầu buồn ngủ; chúng lần lượt tắt đi ánh sáng của mình.

Cô ấy nằm trên giường lắng nghe rất lâu, cho đến khi mọi thứ bên ngoài cửa sổ hoàn toàn yên tĩnh – không còn tiếng chim hót hay tiếng ve kêu nào nữa – thì cô mới từ từ đứng dậy, thắp một ngọn đèn dầu nhỏ, cầm nó đi đến bên cạnh bàn ăn. Cô cúi xuống, đặt đèn dầu xuống đất, rồi luồn tay dưới bàn và “tách” mở một tấm ván đất; từ cái hố bí mật dưới đó, cô lấy ra một cái hộp gỗ, vất vả mang nó lên bàn.

Cô liếc nhìn xung quanh như một kẻ trộm, sau đó “đập” mạnh vào nắp hộp và đóng nó lại. Cô đi đến gần tủ, dùng hết sức lực để di chuyển nó đến trước cửa sổ, che khuất hoàn toàn ngôi nhà của gia đình Zhang đối diện, rồi quay trở lại bên cạnh bàn và mở hộp ra lần nữa.

Bên trong hộp là những thanh vàng được xếp gọn gàng; ánh sáng vàng lấp lánh khiến mắt cô đau nhói. Cô dùng góc áo lau nhẹ khóe mắt, rồi run rẩy lấy ra hai thanh vàng, gõ nhẹ vào chúng; tiếng “dong dong” vang lên rõ ràng, kéo theo tiếng “vùng” vang dài… Âm thanh ấy xâm nhập vào lòng cô, khiến cô không kìm được mà bật cười: “Ôi, không ngờ rằng bà già tội nghiệp này suốt đời vất vả, đến tuổi này lại may mắn có được một khoản tiền lớn… Nhưng mà, vẫn còn quá ít thôi; nếu có thể chứa đầy một cái thùng thì tốt biết mấy…”

Nụ cười của cô ấy càng lúc càng sâu đậm, càng trở nên u ám; cuối cùng, nó đọng lại trên khuôn mặt cô, dưới ánh đèn dầu trở nên vô cùng đáng sợ.

Cô ấy đặt những thỏi vàng trở lại vào hộp, rồi lục lọi bên trong một hồi lâu, kiểm tra từng thỏi vàng một cách cẩn thận mới yên tâm đậy nắp lại và giấu chúng trở lại hang động. Khi chuẩn bị đậy nắp lên miệng hang, cô chợt để ý thấy một túi vải phía dưới hộp. Ánh mắt cô chỉ dừng lại trên chiếc túi đó một chút rồi liền trượt đi; sau đó, cô nhanh chóng dùng tay đậy kín miệng hang.

Sau khi hoàn thành mọi việc, cô ấy ngả ngửa trở lại giường, hít mùi ngón tay mình, cứ như thể trên đó vẫn còn mùi của vàng vậy. Trong không khí ảo giác đó, cô nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

Không biết đã qua bao lâu, cô ấy bỗng nhiên tỉnh giấc. Theo phản xạ, cô ngồd dậy và chạy về phía bàn ăn. May mắn thay, tấm ván che miệng hang vẫn được đặt nguyên vị trí, và chiếc hộp bên trong cũng vẫn an toàn. Cô lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, rồi bắt đầu suy nghĩ xem tiếng động nào đã làm cô tỉnh giấc.

Trong giấc mơ, cô đang lướt qua một hang động đầy vàng, cười đến nỗi miệng đau nhức. Nhưng bất ngờ, một tiếng động lớn vang lên bên ngoài hang, kéo cô ra khỏi giấc mơ. Cô tưởng có kẻ trộm đột nhập để lấy cắp kho báu của mình, nhưng trong nhà lại không hề có ai, và chiếc hộp vẫn được đặt nguyên vị trí như lúc trước khi cô đi ngủ.

Vậy thì tiếng động đó rốt cuộc là gì? Cô ấy nắm lấy mái tóc bạc phơ của mình, từ từ đứng dậy. Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng “vù vù”, và ngay sau đó, thứ gì đó lông lá, lạnh lẽo bay qua mu bàn tay cô. Sự tiếp xúc này khiến cô run rẩy; dù từ nhỏ đã quen với côn trùng, nhưng lần này, cảm giác đó khiến cô thấy chúng thật kinh tởm đến mức lông trên người cô dựng đứng hết cả.

“Chỉ cần vàng còn nguyên vẹn, thì mọi thứ đều ổn thôi.” Cô lẩm bẩm, lảo đảo bước về phía giường. Bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua lưng cô, làm cho bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi trở nên cực kỳ lạnh lẽo. Cô quay đầu lại và thấy một bóng đen mơ hồ đứng bên cạnh bàn.

Cô ta giật mình trong lòng, nghĩ rằng có kẻ trộm vào nhà thật rồi, không suy nghĩ gì nữa liền lao về phía bóng dáng đó, nhưng khi tiến lại gần hơn, bóng dáng ấy đã biến mất, chỉ còn lại tiếng khóc vang lên trong không khí ẩm ướt.

Chung Bà Ba Đứng đó, đầu óc cô ta như muốn nổ tung, cô nhớ ra tại sao người đó lại trông quen thuộc đến thế. Sau khi cảm thấy đau xót trong lòng, nụ cười trên môi cô ta lại trở nên càng lạnh lùng hơn: “Đừng trách tôi, chính bạn đã không hiếu thảo trước, và giờ phải chịu hậu quả này, cũng đáng đời thôi.”

Tiếng gà gá vang lên bên ngoài cửa sổ, cô nghe thấy tiếng mở cửa của gia đình Trương, một lúc sau, tiếng đập đất “bùm bùm” từ bên ngoài truyền vào, đó là Trương Duệ đã dậy sớm đi làm rồi.

“Hừ, thật là đứa con hiếu thảo,” Chung Bà Ba cười khẩy, “Mẹ của bạn chắc hẳn rất yêu thương bạn phải không? Nhưng biết đâu một ngày nào đó bạn không còn nữa, bà ấy có sẽ tự tử vì buồn bã không?”

Nói xong những lời độc ác đó, cô ta mở cửa phòng và hét lên: “Trương Duệ ơi, lát nữa giúp tôi múc nước đi, bà già đêm qua không ngủ được, lưng đau nhức lắm.”

“À, bà cứ nghỉ ngơi đi, hôm nay việc nhà trong ngoài tôi sẽ lo hết cho bà. Lát nữa tôi sẽ mang vài miếng cao để bôi cho bà, chắc chắn lưng bà sẽ đỡ hơn ngay.”

***

Lưu Tú Châu Dậy sớm hôm nay, anh ta đã lâu lắm không ngủ say như thế này. Những ngày trước ở Thành Thanh, anh ta luôn phải thức dậy vài lần mỗi đêm, mỗi lần đều là vì những tiếng kêu thảm thiết trong giấc mơ. Những người trong mơ ấy hoặc là mất đầu, hoặc là mất tay; thân thể còn lại thì bị đốt cháy thành than đen, mỗi bước đi, da thịt của họ lại rơi xuống, hóa thành đám tro bụi trên mặt đất.

Họ luôn vươn những cánh tay cong queo, hai chân xoắn vẹo bước về phía anh ta, miệng họ kêu lên “Cứu tôi, cứu tôi...”. Khi đến bên cạnh anh ta, họ lại đổ sập xuống đất, biến thành những ký tự kỳ lạ.